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同じ穴の狢④

「どうです？　上手くいったでしょう……いでででで！？」

　ミント伯の屋敷からの帰り道、伯爵との交渉が成功したことを自慢したら、ショコラがキレた。力いっぱい、耳をひっぱられてしまった。

「まったく……」

　ショコラは気が済んだのか、腕組みしてシートにどすんと腰かけた。その反動で馬車が少しゆれた。

「そんなに怒らなくったって……。いてて……」

「怒ってません」

「いや、怒ってたじゃないですか……」

「殿下、次はどうなさいますか？」

「もう少し、お前たちの漫才を見ていたいかな」

「殿下？」

「そう怖い顔をするな、ショコラ」

　ビスキュイ殿下は喉を鳴らして笑った。

「私たちの目論見通り、ミント伯を仲間に引き込むことができた。あとは伯爵と話をして、トアン卿をつるしあげる算段をつければいい」

「ではしばらくは動かないのですね？」

「そうだな。話をすり合わせることになる。……おい、聞いているか？」

「え？　あ、はい！」

　僕は窓の外をながめてぼーっとしていたが、あわてて殿下の顔を見た。今日の交渉が上手くいったと思ってぼんやりしてしまっていた。

「ええと、話をすり合わせる……ですよね？」

「お前が行け」

「え？」

「ミント伯とのすり合わせだ。お前がパイプ役になれ」

「僕ですか？」

「そうだ」

　ビスキュイ殿下は煙管（キセル）に葉をつめて火をつけた。

「今回、交渉はほとんどお前がやっただろう。この後のことも全て、お前がやれ。その方が面倒ごとが少なくて済む」

「……僕は尻尾ですか？」

「なに？」

「ご指示通り、交渉では殿下の名前を出しませんでした。ミント伯があとになって思い返しても、執事である僕が勝手にやったこと、にしかなりません。パイプ役も全て僕、となれば、どこかでしくじったとき、責めを負うのは僕一人……そういうことですよね？」

「……どういう質問だ、それは？」

　殿下は煙を吐き、足を組んだ。

「最初からわかりきっていたことだろう。わかっていなかったのか？」

「薄々は、わかっていました」

「なら、何が問題だ？」

「失敗したときは、切り捨てていただいて構いません」

「当たりまえだ」

「ですが、成功したら、切り捨てないでください」

「ほう……」

　殿下は煙管を噛んで笑った。

「どのみち切り捨てられると思っていたわけだな？」

「ゼロではないと思っていました」

「どれくらいだ？」

「五分五分……いえ、六対四です」

「多い方か？」

「多い方です」

「ふむ……」

　殿下は返事をせず、椅子にもたれた。じろっとショコラに視線を移す。

「お前はどう思う？」

「この男は切り捨てるべきです」

「お前の希望など聞いていない」

「さきほどまでは切り捨てるおつもりだったのでしょう？　お考え直しください。この男は危険です」

「危険？　どう危険だと？」

「この男はいずれ殿下の敵になります」

「敵だと……？」

　殿下は「わけがわからん」とでも言いたげな目を僕に向けた。僕もわからない。

「どう考えても、こいつが私の敵になるとは思えん」

「彼を甘く見てはいけません。殿下が想像しているよりもずっと恐ろしい男です」

「仮にそうだったとして、だ。なぜ敵になるといえる？　根拠は？」

「勘です」

「勘？　勘だと？」

「そうです」

「……」

　ビスキュイ殿下は口を閉ざし、視線を窓の外に向けた。そのまま、屋敷に戻るまで、誰も一言も発しなかった。ただ、殿下が煙を吐き出す音だけが車内に充満していた。