僕はあなたをハッピーエンドへ連れていく

薔薇の肖像は冷たく笑う

薔薇の肖像③

　僕はビスキュイ殿下の仮執事となり、トアン卿の調査を手伝うことになった。

　もうあの暗い地下牢に戻らなくてもよくなったのだ。

「ここはどこなんですか？」

　地下牢とは反対側への廊下を歩きながら、聞いた。

「王都の中ですか？」

「……」

　しかし、誰も答えない。ビスキュイ殿下は黙々と杖を突いて歩いているし、ショコラは一度振り返ってから、顔をそむけて、明確に無視した。

　しかし、それくらいのことはベルさんで慣れっこである。

「ここはどこなんですか？」

「……ショコラ、答えてやれ。このままだと上に戻るまで、言い続けるぞ、こいつは」

「わかりました」

　ショコラは殿下に一礼すると、一瞬振りかえった。

「王都の中です」

「どのあたりですか？」

「……」

　そんな調子で廊下を数分かけて進むと、上へ向かう階段があった。階段は十段程度で途切れている。天井が鉄の扉でふさがっているからだ。

　殿下は階段の手前で立ち止まった。ショコラがなにやら壁に向かって手を伸ばしている。よく見れば、壁に小さな扉があって、それを開いてなにやら操作していた。なんだろう、と思ったが、その後すぐに頭上の扉がゆっくりと開く音がした。

　なるほど扉の操作盤か、と思ったが、出てみれば扉を開いていたのは使用人だった。操作していたのは、どうやらただの呼び鈴かなにかだったらしい。

　ビスキュイ殿下は「来い」と言って、歩き出した。僕とショコラはついていった。扉を開けた男は、頭を下げるだけでついてこなかった。彼は門番のようなものなのだろうか。

　壁にみせかけた回転扉を通った。

　どうやら地下へと続く扉のある部屋は、隠し部屋に相当するらしい。

　立派な建物だった。明らかに貴族以上の、それもかなり格式の高い家の屋敷だった。長い廊下に敷かれた絨毯、壁にかけられた絵画、何気なく置かれた壺や花瓶からそれがわかった。

　玄関ロビーへ案内された。

　正面階段の前で、殿下は立ち止まった。ゆっくりと振りかえって微笑む。

「ここがどこかわかったか？」

「はい。わかりました」

　僕は階段を見上げた。

　階段の上には一枚の絵がかかっていた。三人の人物が描かれた絵だ。理知的な笑みを浮かべた男性が中心に立っていて、その両脇に子供が立っている。右手には赤いドレスを着た少女、左手には黒いスーツを着た少年がいた。

　ブラズ殿下、シャルロット様、ビスキュイ殿下の絵だった。

　全員が微笑みをうかべている。しかし、どうも全体的に寒々しい印象を与える絵だ、と感じた。

「ここはローズロール家のお屋敷なんですね」

「ああ、そうだ」

　ビスキュイ殿下は、ショコラの手を借りて階段に腰掛けた。

「あの絵、どう思う？」

「いい絵ですね」

　僕は嘘をついた。殿下は鼻で笑った。

「見る目がないな。それとも、フリか？」

「え？」

「ま、仕方ないか。お前、辺境の出だっけ？　父親は絵が好きらしいけど、流行りの作品ばかり集めてるそうじゃないか。見る目がないのも仕方ない」

　僕はちょっと驚いた。僕のことだけではなく、まさか父上のことまで調べていたとは。

「よくご存じですね」

「あの絵、誰が描いたかわかるか？」

「さあ……。絵はいくつか見ましたが、目利きはさっぱりで……」

「父上だよ」

「えっ？」

　心底驚いた。ブラズ殿下に絵の才能があったこともそうだが、こんな一家団欒めいた絵を描いていた、という事実に驚いた。

「意外ですね」

「なにが？」

　殿下はまた煙管をふかしている。

「ブラズ殿下が絵を描かれることです。そんな方だとは思いませんでした」

「誰に対しても高圧的だからな。こんな繊細な絵が描けるなんて、思えない」

「……」

「そもそも、こんな家族の絵を描くような人にみえない。こんな穏やかな時間を過ごした覚えも無いしな……。なぜこんな絵を描いたのか。それにしても……」

　殿下は振り返って絵をながめた。

「あの絵を見ていると、なんだか寒気がする。お前はどうだ？」

「……」

「おいおい、さっきから黙って、なんだ？　ショコラだって、もう少し喋るぞ」

「僕も、寒々しい絵だと思います」

「そうか」

「たぶん、色使いの問題でしょうね。寒色系が多いせいかと……」

「父上はそこまで計算して描いたと思うか？」

「……」

「つまり、家族の絵を描いたらたまたまこうなったのか、それとも、そんな印象を与えるよう意図して描いたのか」

「……」

「だんまりは、無しだ」

「その判断をするには、僕は、ブラズ殿下のことを知らなさすぎます」

「知っている。別にお前の意見が正しいなんて思っていない。いいから、答えろ」

「同じことだと、思います」

「はあ？」

「つまり……意図していないといっても、寒色を使うということはそういうバランスが完成図（イメージ）に組み込まれていたのでは、と……」

「……」

　ビスキュイ殿下は、黙って僕の顔を見つめた。

「あの、殿下？」

「いい答えだ。……だが、少し違うな。私が聞きたかったことは、そうじゃない」

「え？　ですが……」

「ああ。お前は私の問いに答えたとは思う。違うのは、問いの方だ」

「それは、どういう……」

「部屋で休む」

　いきなり、殿下は言った。素早く近づいたショコラから杖を奪うようにして立ち上がり、足早に歩き去った。

　殿下が廊下を進んで視界から消えると、僕はどうしていいのかわからなくて、階段の上にかかっている絵をもう一度みた。

　やはり、冷たい絵だと思った。