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薔薇の肖像②

　五つ目か六つ目くらいの扉の前で、ショコラは立ち止まった。ちょこちょこと身だしなみを軽く整え、扉をノックした。僕には聞こえなかったが、返事があったのだろう。彼女はドアノブに手をかけた。僕は十メートルくらい、遅れていた。

　僕が来ていないことに気づいて彼女は明らかに舌打ちをした。そして、パッと僕の隣にくると、僕の腕をつかんでぐいぐいと引っ張った。やめてくれ、と言ってももちろんやめてくれなかった。そのまま、中に放り込まれるようにして部屋の中に入った。

　すぐ目の前にテーブルがあった。僕はよろけて、そのテーブルに手をついた。

「……何をしていたんだ？」

　テーブルは長かった。

　顔をあげると、そのテーブルの反対側に、ビスキュイ殿下が頬杖をついて座っていた。かなり大きな椅子に腰かけている。さらに、左足は空いている椅子の上に置いているのが見えた。裸足だった。杖がテーブルに立てかけられている。

　僕をみていない。

　さっきの質問はどうやら、ショコラにむけたものらしかった。

「私が男か、と尋ねたので殴りました」

「ああ、そう」

　ビスキュイ殿下はその返答をきいて興味をなくしたようだった。視線を僕に戻す。

「目覚めはどうかな？」

「最高ですね」

「ははは、そうか。そりゃあいい」

「僕は、無実です。暗殺なんて……」

「ん？　ああ、そうだね。知ってるよ」

　実にあっさりと殿下は言って、けらけらと笑った。

「ははははは……。いいね、いい顔だ。その顔が見たかったんだ。ふっふっふ……」

「……」

「まあ、座りたまえよ」

　僕が椅子を引き寄せて座ると、ぼっと音がした。驚いて顔を上げると、殿下が煙管（きせる）に火を落としていた。たしか、殿下は僕と同い年の、十四歳のはずだ。

「なんだ？　お前の許可なんか、取らないぞ？」

「い、いえ。殿下、お吸いになるんですね」

「意外か？」

「はい」

「ふん……」

　殿下は、はぁーっと煙を息を吐いた。とても十四歳とは思えないような顔で笑う。

「お前……トアンのこと調べてたのか？」

「はい」

「調べてどうするつもりだった？」

「まだ決めていませんでした」

「トアンが姉上とまた婚約しようとしていたら？」

「……」

「答えなよ。両の目が呪われていたって、日の光はあびたいだろ？」

「脅しですか？」

「いや、ただの選択だ。さあ、選ぶがいい」

「阻止するつもりでした」

「どうやって？」

「そこまでは、決めていませんでした」

「ふうん……。しかし、そんなこと、王族に言ってもいいのかなあ。もしかしたら、そのせいで将来、国が滅んだりするかもしれない」

「ありえないですよ」

「ゼロじゃないだろ」

「……」

「ショコラ、こいつ、どう思う？」

　殿下は出し抜けに、隣の執事に質問した。「彼女」は少し頭を下げて言った。

「クズです」

「そう、怒るなよ。お前がそんな格好なのが悪いんだ」

「私を執事にしたのは殿下です」

「髪を短くしろ、と命じた覚えはない」

「その男、役に立つとは思えませんね」

　ショコラは肩をすくめた。

「簡単に後ろを取られすぎです」

「なるほど。お前はどう思う、役立たず？」

「ベルさんみたいなことを言いますね。正面なら、人並みにやれますよ」

「ふうん」

「たぶん」

「たぶん？　まあいいか。ちょっと使ってみよう。姉上の目利きがどんなものか、確かめたいしな」

「使う？　それってどういう意味ですか？」

　僕が尋ねると、殿下はにやっと歯を見せた。

「お前、姉上のために働いてるんだよな？」

「はい」

「姉上のためなら、罪を犯せるか？」

「はい」

「誰かが大切にしているものを奪えるか？」

「はい」

「人を殺せるか？」

「相手によります」

「悪人なら？」

「殺せます」

「善人なら？」

「そいつを殺さなければ、シャルロット様が死ぬのなら、殺せます」

「姉上のために死ねるか？」

「死ねます」

「いいだろう」

　殿下は満足そうに灰を落とした。にやにやと笑いながら、ショコラの前に煙管をさしだし、ショコラは火皿に葉をつめた。

「お前に、トアンの調査を手伝ってもらおう」

「えっ？」

「驚くことか？　なにも、トアンを疑っていたのはお前だけじゃない。私にとっても、あれは厄介な存在なんだ。……会ったことは？」

「ありません」

「過ぎた幸運は身をほろぼす。ちょうどいいから、ここらで運を捨てておけ」

「はあ」