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薔薇の肖像①

　結局、そのままビスキュイ殿下もショコラという人も戻ってこなかった。僕がトアン殺害を企てていたのかどうか、ビスキュイ殿下がどう判断したのかわからないままだった。もしかしたら、次にその扉が開くとき、僕は殿下たちに殺されるかもしれない。あるいは、裁判にかけられるかも。時間的なスパンが違うだけで結果は同じ。僕は死ぬだろう。

　脱出することを考えるべきだろうか。

　いや、ここで逃げたらおそらく容疑は確定する。そうなれば、命は繋げたとしても、お尋ね者になる。きっとシャルロット様のために動くのは、ほとんど不可能になるだろう。シャルロット様に近づくためには、最も厳重な警備をかいくぐる必要があるからだ。

　だから、僕は逃げる選択肢を完全に捨てて、残ることにした。殺されるかもしれない、と思うととても眠れないだろうと思ったが、意外とあっさり眠りに落ちた。

　＊＊＊

　衝撃で目が覚めた。

「起きなさい」

　目を開けると、ショコラが相変わらずの無機質な表情で立っていた。片足を少し浮かせている。どうやら彼は僕を蹴り起こしたらしい。目があった後も、彼はしばらくの間そのままの姿勢だったが、ゆっくりと足を下ろした。

　……まさか、もう一度蹴るかどうか悩んでいたのか？

「今から鎖を解除します。くれぐれも、私を攻撃など、しないように」

「しませんよ」

　僕はそういったが、ショコラは返事をしなかった。無言で鎖に触れた。なんらかの魔術を使ったのだろう。鎖はじゃらじゃらと、掃除機のコンセントコードのように巻き取られていった。

「何をしたんですか？」

　どんな魔術をつかえば鎖が解除できたのか知りたくて質問すると、心底うざったそうな視線をむけられた。

「黙って、ついてきなさい」

　吐き捨てるようにそういうと、さっさと部屋を出ていってしまった。僕は痺れている足で、どうにか「彼」についていった。

　二人で無言で廊下を歩いていく。二十メートルおきくらいに扉がある。それらを通りすぎていく。僕はショコラの後ろをついて、目の前でひらひらと揺れている燕尾服（タキシード）の尻尾を見ながら歩いた。そして、どうしても確認したくなった。

「一つ、聞いていいですか？」

「……」

「あの……ショコラさんって、その……」

「黙って、と言いましたが？」

「男性、なんですか？」

「……」

　ショコラはぴたりと足を止め、半身を僕にむけた。そして僕を横目でにらみながら、白い手袋をはめた手をぎりぎりと握りしめた。

「私は、女です」

「あっ……ごめんなさ――。うっ！？」

　腹部に衝撃を感じた。息がつまる。

　殴られたのか。

　黒い視界の中を小さな星が飛び交っている。

　パタパタと音が聞こえた。ショコラが手を振っているらしい。ひょっとして、痛めたのだろうか。

「あまり馬鹿なことを聞かないでください」

「す、すみません」

「次は素手ではありませんよ」

「えっ？」

「わかったら、黙ってついてきなさい」

　ずきずきと痛む脇腹をかばいながら、今度こそ黙ってついていった。