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出入りは自由？⑤

「トアン卿の動向を探っていました」

「なぜ？」

「トアン卿が、シャルロット様の元婚約者で、近々復権するという噂を聞いたからです」

「なぜあなたがそれを知っているのですか？」

「噂の出所を聞いていますか？」

「はい」

「父上です」

　嘘をついた。「友人です」と答えれば、それは誰かと問われると思ったからだ。それは避けたかった。

「手紙で教えてもらいました」

「耳ざといお父上ですね。あなたがシャルロット様に仕えているから、その元婚約者に関する噂を聞いて教えてくれたと？」

「そうなりますね」

「本当ですか？」

「そんなにおかしなことですか？　不思議はないでしょう？」

「その手紙を読む限り、そのような気配は感じませんでしたが」

「えっ、読んだんですか！？」

　僕は振りかえり、ベッドに投げた手紙の封蝋をたしかめた。封は破られていなかった。封筒の紙も、どこも切れていない。封蝋が偽造されている様子もない。細部まできっちり我が家の家紋だ。

　僕はゆっくりとベルさんを振りかえった。

「……鎌をかけたんですか？」

「お父上から聞いた、というのは嘘ですね、クリム・ホワイト？」

「……」

　僕は顔をおおった。少し血の気が引いた気がする。

　ベルさんは静かに近づいて、僕の肩に手を置いた。

「あなたがシャルロット様の味方であることを、私はわかっています。噂を誰から聞いたかも、問いません」

「では、何を聞きたいんです？」

「戻ってきてください」

　僕は顔を上げた。

　ベルさんはまっすぐ僕の目をみていた。

「ベルさん、なにかあったんですか？　シャルロット様になにか……」

「いえ、まだ」

　そういって、彼女は一歩下がった。

「ですが、おそらく苦しんでいるのだと思います。もともと、心の強い方ではありません。普段も、虚勢をはってどうにか体裁を保っているだけなのです」

「虚勢？　とてもそんな風には……」

「シャルロット様は私にすら虚勢を張っています」

「どうしてそれがわかるんですか？」

「私にはわかるのです」

「そうですか。どのみち、ベルさんが支えればいい。今までだって……」

「クリム・ホワイト」

　ベルさんは少し声を大きくした。

「あなたの存在に……シャルロット様がどれだけ救われていたのか、あなたは――」

「ベルさん」

　僕は手をあげてベルさんの言葉をさえぎった。ベルさんが眉をひそめた。その表情は見たことがなかった。今にも泣きだすのではないかと思った。

「わかりました」

　顔をそむけて、彼女は言った。

「よく、わかりました。私がなんと言おうと、あなたは戻る気が無いのですね」

「ベルさん……」

「失礼します」

　ベルさんはくるりと踵を返し、部屋の入り口のドアを開けた。そのドアを半分ほど閉めたところで、彼女は振り返った。

「この……強情者っ」

　そういって、責めるように僕をにらむとドアを勢いよく閉めて去っていった。