深紅の瞳に囚われて

第十六話：届いた言葉

一禾たちが災害支援の任務に就いてから、二週間ほどが過ぎていた。

数日に一度届く一禾からのメッセージに、短く言葉を返すだけの静かな日々。

けれどその日の夜、スマートフォンの画面が、いつもとは違う明るい音を立てた。

一禾からのビデオ通話だった。

画面の向こうには、仮設テントと思われる場所でカレーを食べている一禾の姿がある。

「あ！ 柚祈ー、お疲れ！ 元気にしてた？」

「……お疲れ。大変だね。電話、大丈夫なの？」

「ん？ 今日やっと一箇所区切りがついたから大丈夫。そっちは？ 変わりない？」

「……うん。いつも通り」

「そっかぁ。ねえ、聞いてよ柚祈！ 本部の連中、指示は細かい癖に自分たちは全然動かないんだよ！ 瓦礫を持つのも全部こっち任せだし。もー！！ 自分も動けって、柚祈も思わない？」

頬を膨らませて愚痴をこぼす一禾を、柚祈は黙って見つめた。

「帰ったら、またカフェ行こう。作業中に海に話しかけたら『うるさい！ 話すな！』って本部の連中に怒られるし、テントに戻っても全然話す時間ないし……もうストレス溜まっちゃって。早く柚祈と話したい！！」

「……いいよ」

「やった！ ……あー、ごめん、呼ばれちゃった。また電話するね！ またね！」

「…………頑張ってね」

画面が暗くなり、部屋に静寂が戻る。

柚祈は、今の一禾の言葉を反芻していた。

「早く柚祈と話したい」

まさか、そんなことを言われるなんて思ってもみなかった。

これまでの友人関係は、すべて上辺だけのものだったはずだ。

自分にとって、他人はそれほど希薄な存在だった。

初めて向けられたその真っ直ぐな言葉に、感情が追いつかない。

けれど、ここ数日胸の奥にあった、あの「すっきりしない感じ」が消えていた。

鏡に映る自分の口元が、ほんの少しだけ緩んでいる。

お風呂から上がってきた悠人が、リビングに現れた。

「一禾さんからの電話だった？」

「……うん。いろいろ大変みたい」

「だろうね。でも、久しぶりに話せてよかった」

柚祈の表情を見て、悠人が穏やかに言った。

「……帰ってきたら、私とカフェに行きたいって言ってた」

「楽しみだね。一禾さんが頑張れるように、何か送ってあげたら？」

「…………迷惑じゃない？」

「大丈夫だよ。きっと喜んでくれる」

「…………わかった。送ってみる」

悠人は「お茶を淹れてくるね」と優しく微笑み、キッチンへ向かった。

柚祈はリビングのソファで一人、スマートフォンの画面を見つめる。

送ってみると言ったものの、何を伝えればいいのかが分からない。

「頑張って」はさっき言った。

「カフェに行こう」も一禾が言っていた。

一文字打っては消し、指が画面の上で迷う。

何か一禾が喜ぶような、それでいて、自分らしいもの。

考えを巡らせていた柚祈の脳裏に、あの日一緒に選んだワッペンのことが浮かんだ。

柚祈は一度自室へ戻ると、クローゼットに掛けられた隊服を手に取った。

胸のポケットのフラップを開けると、自分が一生懸命に縫い付けた、少し傾いた猫のワッペンが見える。

これなら、一禾と一緒に選んだものだから、きっと分かってくれる。

柚祈はその写真を撮り、ようやく決めた短い言葉を添えた。

『無理しないでね。カフェに行くの楽しみにしてる』

送信ボタンを押し、彼女は静かに息を吐いた。

リビングに戻ると、悠人が温かいお茶を用意して待っていた。

そのまま、その夜のガイディングが始まる。

久々に淀みのない、完璧な凪が訪れた。

ノイズが消え、柚祈の感覚を隅々まで整えていく。

翌日。

非番の二人は、かつて猫に出会ったあの森を訪れていた。

「……また、あの猫たちのいた森に行きたい」

お昼を食べ終えた後、柚祈がそう言ったからだ。

森の入り口を少し歩くと、以前のように数匹の猫たちがどこからともなく姿を現し、柚祈の足元に体を擦り寄せた。

柚祈は屈み込み、猫たちを撫でながら、何かを探すように視線を動かす。

やがて、お目当ての猫を見つけたのか、大切そうにスマートフォンのレンズを向けた。

「猫の写真、誰かに送ったの？」

傍らで見守っていた悠人が問いかける。

「……一禾に送った。昨日、疲れてたから」

「そうか」

悠人は、満足そうに目を細めた。

柚祈が誰かのことを思い、自分の意志で行動している。

その成長が、自分の目の届く範囲で行われていることが、悠人には純粋に喜ばしかった。

その夜。任務を終えた一禾が、スマートフォンを開いた。

「あ、柚祈からメッセージ……え、猫の写真だけ？」

「お、俺にも見せてよ」

隣から海が顔を出し、二人は画面を凝視する。

「ちょっと、覗かないでよ」

「いいじゃん、減るもんじゃないし。……本当だ、猫だけ。どういうこと？」

一禾は首を傾げ、それからハッとして声を上げた。

「あ！ ワッペンの猫！？ 似てる子がいるって言ってたやつだ。……でも、これ、微妙だね」

「似てないね……全然似てない」

二人は顔を見合わせ、夜の静寂の中で声を上げて笑った。