あなたの香りいただきます

ごちそうさま

　部室に戻ると、村上はまだ寝ていたが、軽くゆすると目を覚ました。

　マリ先輩と知宏先輩ももう落ち着いたらしい。二人で何か話していた。おかえりと手を振ってくれる。

「うわ！　千佳ちゃんどうしよう。なんか大事な話してたような気がするんだけど全然覚えてない！　夢にすっごいイケメンが出てきたのは覚えているんだけど」

　一彦さんのアレには、記憶を混乱させる作用があるらしい。そういえば亡者を目撃したはずのクラスメイト達から、何も言われていない。

　慌てる村上の頭に、千佳は手を置いた。なでるのがうっかり癖になっている。

「いいよ。覚えてなくても、言ってくれたことは、覚えているから。だから、ありがとう。あすか」

　村上が目を真ん丸にして千佳を見上げた。千佳はちょっと困って尋ねた。

「あの、あすかって呼んでいい？」

「待ってた！」

　目をキラキラさせて村上は言った。

「すっごい待ってた！　キリンになるかと思った！　嬉しい！」

　輝く笑顔でそういわれ、千佳も嬉しかった。けれどなぜか、村上はぐりんと首を巡らせて渡辺に喧嘩を売りはじめた。

「渡辺、ざまあ！　呼んでもらったことないでしょ！」

「……あるよ」

「え？　うそ！？　っていうか渡辺の下の名前ってなんだっけ？」

　村上は首を傾げた。

「しんや君だよ」

　千佳が答えると、村上はばっとこちらを振り返った。

「まさか渡辺も名前で呼ぶの？」

「うーん」

　千佳は首をひねった。

　万が一、また地獄のゲートが開くようなことがあった場合、普段から呼んでいては、名前の効果が薄れたりしないだろうか。

「渡辺くんは、渡辺くんかな」

「ざまあ！」

　あすかと呼びかけたときより嬉しそうだ。一体なぜそんなにも対抗意識を燃やしているのか。そしてなぜ渡辺は傾いでいるのか。よく分からないがちょっと面白い。

　千佳は笑ったのだが、なぜか村上に心配そうにのぞき込まれた。

「千佳ちゃん、なんか元気ないね？　また渡辺に変なことされた？」

「またって。あすか、渡辺くんのこと誤解してない？」

「え？　してないよ。千佳ちゃんがカンヨウすぎるんだよ」

　お互いに首を傾げあっていたら、マリ先輩が吹き出して、そのまま笑い転げた。先輩は少し笑い上戸なところがあると思う。

　二週間が過ぎた。あれから外でも学校でも、亡者を見かけることはなかった。

　本当に日常が戻ってきたんだなと、千佳はようやく実感した。

　最近、登校時に渡辺とよく会う。

　会ったのに離れて歩くのは変だと指摘され、何となく一緒に登校する流れになっている。

　毎日一緒に登下校などしていては、付き合ってる云々でからかわれそうなものだが、不思議なくらい何も言われない。なので渡辺が、何かしたのではないかと疑っている。

　辟易するような暑さが数日続き、夏休みがそこまで迫っていた。

　いつの間にか、野球部を引退していた知宏先輩が、部室でマリ先輩と机を並べて受験勉強するようになっていた。

　一年生と村上がちょっとはしゃいでいる。

　渡辺は嫌がるかと思ったが、あっさりと「前例があれば自分たちのときも利用できる」と受け入れた。

　会話をしても、図書館のようにうるさく言われないし、程よく集中できるらしかった。

「千佳はかたくなだよね」

　帰り道、渡辺が唐突にそう言ったので、千佳はちょっと身構えた。何がと問い返すことはしなかった。渡辺の視線の先に何があるのか、千佳には痛いほどわかっていたから。

　そこは、仁也と初めて会った場所だ。通りかかるたびに見上げてしまうのが嫌で、いつも早足に通り過ぎている。

「渡辺くん家そっちだよ。すぎちゃうよ？」

　渡辺は曲がるべき場所で立ち去らず、よりによって公園の前で立ち止まった。

　しかもわざわざ千佳の進行を邪魔する形で立つ。

「渡辺くん、背、伸びた？　男の子の成長はすごいね～。――痛っ」

　軽く頭を小突かれた。

「やめて。男の子とか、し――成長期とか言われると寒気がする」

　今、思春期と言いかけた。その言葉は彼のトラウマを刺激するらしい。

「うちの窓から、この公園が見えるんだ」

「うん」

　渡辺は千佳の手を引いて、狭い公園に踏み入った。

　木があって、ベンチがあるだけの最低限の公園だ。少し歩いただけで、端にたどり着いてしまう。

「なに？　どうしたの？」

「地獄のゲート、開けないかなって思って」

「またあのへんてこな踊りを見たいの！？」

「いや、ごめんだけど。たださ、この辺にあいつらの出入り口があるっぽいんだよな。もうすでに存在しているゲートを開くんなら、ありだろ」

「なしだよ！　なんだって急にそんなこと言いだすの」

「急にじゃないよ。あの日からずっと考えてた。会いたいんだろ？　あいつに」

　千佳は慌てて首を振った。

「そんなこと――」

「あるだろ」

「ないよ」

「だったらなんでそんな顔してるんだよ」

「そんな顔？」

「君は……、あいつに会う前に、戻ったみたいだ。うつむいて、感情を殺して、平気なふりしてる」

「ふりだなんて」

「上でさえ気づくんだ。僕が気づかないと思う？　……ずっと、見てきたんだから」

「……そっか、ごめん。心配かけてたんだね。渡辺くんにも、あすかたちにも」

「謝ってほしいわけじゃない」

「ごめん。だけど、ゲートを開くなんて、言うのはやめて。渡辺くんにまで、会えなくなるのは嫌だから」

　渡辺は何か言いかけて、首に手をやり、結局口を閉ざした。そしてそのまま背を向けた。

「帰るの？」

「うん。また来週」

　渡辺は、振り返らずに手だけを振って去っていった。少し、落ち込んでいるみたいに見えた。

　その週の土曜日は、朝から蒸し暑く、勉強も読書も集中力が続かず、千佳は机の引き出しから練り香水を取り出した。

　仁也たちが来なくなってから、出番のなくなった練り香水は、底の方に、わずかに残るだけになっていた。

　使い切ってしまおうか、と思い立つ。

　村上からもらったハンドクリームはすでに使い切った。夏にチョコレートの匂いは暑苦しいからと、みんなでレモンの香りのものを新しく買った。

　この練り香水も使い切って、捨ててしまおう。

　さっきまで読んでいた本に、金木犀は秋の花だと載っていた。

　もともとこの辺りでは咲かない花だから、あまり気に留めていなかったが、季節感がちぐはぐだったんだなと嫌になった。

　それでも、すでに懐かしいと感じる香りを嗅いでいたら、ほろりと涙が零れ落ちた。

　指の先でそっと拭って、千佳は目を閉じた。

　このまま、泣いてしまおうか。

　泣いて、薄めて、忘れ去ってしまおう。

　そう思った矢先のことだった。

「千佳？」

　窓の外から、遠慮がちに声をかけられた。

　まず、目を開けた。信じられなくて、そのまま三秒ほどそうして、次に振り向いた。

　窓枠からそっとこちらを覗き込む、仁也（よしなり）の姿があった。

「泣いてるの？」

　とまどうようにそう言って、仁也は千佳の部屋に入ってきた。

「仁也、もう、会えないかと思った」

「うん。弥枝はそうするつもりだったみたいだな。ちょっと、妨害された」

「妨害、それで、来られなかったの？」

「いや、それだけじゃない。ちょっと、人殴って謹慎くらってた」

「なぐっ」

　予想外にやんちゃな理由だった。

「なんで、殴っちゃったの」

「それは言えない」

　仁也はきっぱりと言ってから、眉を寄せた。

「遅くなってごめん。ようやくこれた。千佳にはどうしても、会ってお礼を言いたかったんだ」

「お礼？」

「うん。形式的には、これまでの協力に感謝しますって言うやつだけど……、でもそれより」

　仁也はそっと千佳の手を取った。

「千佳、ありがとう。千佳のおかげで助かった。色々迷惑もかけちゃったけど、俺も、千佳と話すの楽しかったよ」

　形式ではなく、仁也の素直な言葉で、心の底から言ってくれているのだと思った。

　だから千佳も素直になった。

「仁也、来てくれてありがとう。嬉しい。もう会えないと思ってたから、寂しかったし正直ちょっと恨んだ。忘れてしまおうとも思った」

「……それは困る」

「困るの？」

「だって千佳、これが今生の別れじゃないよ？」

「え？　どういうこと？」

「壁の修理は念入りにしたけど、死者は毎日やってくるし、地獄はすでにパンクしてる。穴はまた開くよ。そうなったときに、千佳にはまた香りを提供して欲しいんだ」

　仁也があっさりそういうので、千佳は笑い出したくなった。

　さんざん悩んだのに。なんなの、と。

「それが一年先か十年先かは分からないけど、そう遠くないうちに千佳にはまた会うことになるよ」

「一年と十年じゃだいぶ違うと思うけど……。だいたい、十年たったら、あたしすっかり大人になっちゃうよ」

「うん。千佳はきっと、きれいになるよ」

「そう？」

「請け負う」

　仁也がそう言ってくれたので、千佳はちょっと嬉しかった。くすくすと笑いあう。

「ねえ、仁也は？」

「ん？」

「十年後の仁也」

「俺はあんまり、変わらないと思うよ」

「じゃあ十年後も、あの弥枝さんて人にショタショタ言われてるんだ」

「うっ」

　仁也は顔をひきつらせた。

「そ、そう言えば弥枝にひどいことされなかった？」

「あたしより、渡辺くんが被害を受けてた」

「それはどうでもいいや」

「扱いひど」

　まあ、分かってたことだけど。

「あ、もう行かなきゃ。さっきも言ったけど、来るとき弥枝に妨害されてさ。青鬼と赤鬼にだいぶ助けてもらったんだけど、千佳あいつらに何かした？　ずいぶん協力的だったけど」

「何かというほどのことは、してないと思うけど」

　床に吐き捨てられたとき、拾ってあげたくらいだろうか。

「今もちょっと頑張ってくれてるけど、限界っぽいから」

「そうなの。じゃあ、早く行ってあげて」

「うん。あ、ちょっと待って。さっきから気になってたんだけど」

　何が、と聞きかけた千佳の頬に、仁也が軽くキスをした。

　驚いて頬に手をやる千佳を見て、仁也はいたずらっぽく笑った。

「変なところに香りがついてるから」

「なっ！」

　さっき、涙を拭いたとき、指先に残っていた練り香水でもついたのだろうか。

　これはたぶん、ショタ呼ばわりしたことの意趣返しだ。

「ごちそうさま！」

　憎らしいほどさわやかな笑みを浮かべて、仁也は窓から飛び出していった。

　慌てて窓辺に駆け寄っても、もう姿は見えなかった。