あなたの香りいただきます

エピローグ

　仁也に会えた。

　だけど、会えてうれしいだけじゃ収まらなかった。このことを伝えたかった。心配かけてごめんと謝りたかった。真っ先に浮かんだのは渡辺の顔だった。もっとも、仁也の話をできるのは彼以外いないのだけど。

　時計を見ると、もうすぐ十九時になるところだった。

　クローゼットを開けて、服を取り出す。ちょうど走りやすそうなやつをこの間買ったばかりだ。

　いてもたってもいられなくなって、大急ぎで着替えて外へ飛び出した。

　塾の階段を下りてくる渡辺の姿を発見して、千佳は声をかけた。

「渡辺くん！」

「千佳っ！？　どうしたのこんな時間に」

　渡辺が慌てたように階段を駆け下りてくる。

「仁也に会えた！　それだけ言いたくて、この時間なら塾かもって思って。……ごめん、迷惑だった？」

「迷惑ではないけど、危ないからあんまり夜フラフラ出歩かないで。しかもそんな薄着で」

　睨まれてしまったが、薄着、というほどのものだろうか。このあいだ、村上たちと一緒に買い物に出かけたときに選んだショートパンツとスニーカーで、上はＴシャツだから、山下や中田の格好に比べれば、おとなしい方だと思う。

　まあいつも履いているスカートに比べれば、確かに丈は短いが。格段に走りやすかった。

　自分の格好を見下ろして首を傾げていると、渡辺がため息をついた。

「送ってく」

「え？　いいよ。まだ十九時だし、遠回りになっちゃうし」

「いいから」

　何やら怒っているようなので、おとなしく従っておく。

　渡辺はしばらく無言で歩いた。スーパーの前を過ぎ、横断歩道に差し掛かったあたりで、ようやく口を開く。

「で？　話はできたの。あいつと」

「聞いてくれるの？」

「状況は把握しておきたいから」

「理由が、なんか」

「で？」

「はい。あの、お話しできました」

「何で敬語」

　怒っていると思ったからだが、それを言うより、さっさと話してしまうことにする。

「仁也ね、また会おうって言ってくれた」

「あいつまた来んの？　まあ、そんなことじゃないかと思ったけど」

「うん。一年後か、十年後か分からないけど。壁がまた壊れて、亡者が人間界に逃げ出したら、また香りを提供して欲しいって、言ってくれた。渡辺くん――？」

　信号が青になったのに、渡辺はうつむいて歩きださなかった。

　青信号が赤になってようやく、彼は顔を上げたけど、そっぽを向いていた。

「いや、悔しいなって思って」

「何が？」

「千佳が元気になって嬉しいけど。久しぶりにそんな笑顔見たけど、でもやっぱ……」

　渡辺は急に「ああああああっー！」と叫んだ。そんなに大きな声ではなかったけど。驚いた。

　車が何台も行きかって、再び青になると、彼は「悔しい」と呟きながら歩きだした。

　千佳も横に並ぶ。

「結局君を変えるのは、いつだってあのガキなんだよな」

　そんな風に言われて、千佳は考え込んだ。

　横断歩道を渡り切って、夏祭りの日、亡者が佇んでいた生垣の脇を抜けて、街灯の前で千佳は足を止めた。

「そうでもないよ」

　渡辺が、なんとも心もとない顔で千佳を見るので、思わず笑った。

「前にね、マリ先輩がおばあさん亡くして落ち込んでた時、渡辺くんが言ったじゃない。何かしないのって」

「ああ、言ったね」

「あの時、あたし思ったの。あたしに何ができるんだろうって。仁也のことはきっかけの一つだったかもしれない。だけど渡辺くんのあの一言がなかったら、あたし、あの時何もしなかった。うつむいて、本だけ読んで、マリ先輩のことだけ盲目的に信じて、あすかたちの好意にもきっと気づかなかった。あたしが変わったとすれば、変えたとすれば、それは渡辺くんなんだよね」

　渡辺が急にふらついた。二、三歩後ろに下がったかと思うと、後ろを向き、体を二つ折りにして顔を覆ってしまった。

「なに、具合悪いの！？」

「いや、ちがう。ちょっと待って」

　待てと言われたので待つが、本当に大丈夫だろうか。

　手のひらをこちらに向け、見るなのポーズをとられてしまったので、何となく視線を外す。

　しばらくそうしていたら、渡辺は長く息を吐いて、呆れたようにつぶやいた。

「千佳は時々、ほんととんでもないな」

　と、よく分からない感想を漏らす。

「えーと、続けていい」

「うん」

「どこまで話したっけ？　だからね、渡辺くん。中学卒業までは、こうして話を聞いてくれると嬉しいなって」

「今の流れで、それ？　何で期間を限定したの？」

　渡辺の機嫌が急降下したので、千佳はちょっと慌てた。

　これ以上立ち止まっているのも何なので、歩きながら言った。

「だって高校は離れちゃうでしょう？」

「千佳、どこの高校行くつもりなの？」

　千佳は家から一番近い、公立高校の名を告げた。

「なら問題ない。僕もそこ行くから」

「でも渡辺くん、この間、なんか忘れたけど賢い人が行くような高校勧められてなかった？　廊下で」

「千佳が覚えてられないくらいの学校なら、たいしたことないよ」

「さりげに馬鹿にしてない？」

「した」

　悪びれなくそう言われ、千佳はちょっと口を尖らせた。

「物わかりが悪すぎるからだよ。まだ逃げられると思ってるんだもんな」

「うえ？」

「村上みたいな声出すなよ」

「ああ、なんか癖になるよね。あすかのあれ。うえええって」

「やめろって」

　渡辺が本気で嫌そうにするのが、ちょっと面白い。

　千佳の家まであと少しというところで、千佳はカバンを漁った。

「そうだ渡辺くん。これあげる。話聞いてくれたお礼。コンビニ行ってくるって言ったから、手ぶらで帰るのもなんだな、と思って買ったんだけど、あたしコーラ飲まないし」

「それだと、結局手ぶらで帰る羽目になるけど」

「は、確かに！」

「千佳って時々馬鹿だよな」

　渡辺は笑ったが、嫌味な感じではなく、楽しそうだったので馬鹿と言われても許すことにした。

「ところで、さっきから頬を気にしてるけど、どうしたの？　虫にでも刺された？」

「え！？」

　完全に無意識だった。

　仁也に、香りを食べられたところ。そんなはずはないのに、まだ感触が残っている気がして無意識に触れていたらしい。

　千佳は慌てて、頬から手を離した。その手を後ろで組んで、渡辺から目をそらす。

「な、なんでもない」

「さっきまで、あのガキといて、それで頬を気にしてるってことは」

「やめて、分析しないで！」

「キスでもされた？」

「ち、違うって！　だからっ」

「ああ。食べただけ？」

　不意に優しい声色になって、ちょっと頷きそうになったけどこれは罠だ。さすがに千佳にも分かった。

「の、ノーコメントで！」

「よし、頬をさしだせ」

「いや。ダメダメ。せめて、こっちでお願いします」

　反対の頬を差し出してぎゅっと目をつぶる。

　だが、いつまでたっても反応がないので恐る恐る目を開けると、渡辺が顔を押さえて沈黙していた。

「……自分のやってること、意味わかってる？」

「え、あ、……ん？」

　何度目かの長いため息をついて、渡辺は千佳に手を差し出した。

「それ、ちょうだい」

　千佳が渡辺にペットボトルを渡すと、彼はそれを額に当てた。

　ほっとして気を抜いたら、その隙に指で頬を拭われた。

「今日はこの辺で勘弁してやる！」

　捨て台詞みたいな言葉を残して、渡辺は千佳に背を向けた。

「あ、送ってくれてありがとう」

　慌てて礼を告げると、彼はちらっとこちらを見た。早く入れよという様に、玄関を指さす。

　笑って頷いて、千佳は家に帰った。

　　　　　　　　　　　　　――　完　――

---