あなたの香りいただきます

いやなにおい

　渡辺はふっと息をはき、気を取り直した。

　そして、先ほどまでとは打って変わって、饒舌に語りだした。

「僕はさ、彼らと話がしてみたいんだ。見えるのに、こんなにはっきり見えるのに、彼らは呼びかけても知らんぷりだ。他の人に見えないなら、ずっと、あれは僕の妄想なのかと思ってた。でも、君が――」

　と、渡辺はそこで一度言葉を詰まらせた。

「君は、彼らが見えるんだろ。そして、話すことさえして見せた。僕も、彼らと話がしたいんだ」

　これは、間違いなく彼の本心で、彼の叫びなんだと千佳は感じた。

　前髪の間からちらりと覗く彼の目は熱を帯びていて、真っすぐで、見つめ返すのがつらいほどだった。

「君にしか、こんなこと頼めない。君意外、僕のことを分かってくれる人はいない」

「だめ、だよ……、渡辺くん。死者に興味を持っちゃいけない。あたしたちが考えるべきは、生きてる人のことで、あの世の存在に興味を持つことは……」

　しゃべりながら千佳は、仁也（よしなり）のことを思った。

　この言葉は、丸ごと自分に返ってくる。

　会いたいと思うこと、触れたいと思うこと、仁也と話がしたいと思うこと。それらは全て――

「いけないことだよ」

　全身から力が、抜けるようだった。

「平行線だね」

　渡辺は飲みかけのコップを片付けて、千佳に手を差し伸べた。

「立てる？　送ってくよ」

　千佳は彼の手を取らなかったが、足元が下駄だということを忘れて、少しふらついた。

「わ――っと、ありがとう」

　渡辺が、とっさに両肩を支えてくれたので転ぶことはなかったが、礼を言ったのに離してくれない。

　不審に思って振り向こうとしたら、パッと手を離された。

　渡辺は、もうこっちを見ていない。

　いくつかあるスーパーの出口のうち、渡辺は迷うことなく、千佳がよく使う出口に向かった。

「あの、送ってくれなくていいよ。ここで平気」

「もう暗いから」

「渡辺くんに家を知られる方が、怖い気がするんだけど」

「家くらい当然押さえてあるよ」

　当然なのか。

　渡辺に、譲る気はなさそうだった。ここで押し問答するよりは、妥協点を探す方が早い。

「……な、なら、そこの信号のところまで」

　異変があったのは、信号機を渡り終えてすぐのことだった。

　生垣の陰に、亡者が立っていた。

「あ！」

　と声を立てて、渡辺が亡者のもとへ駆け寄ろうとした。

「ちょっ」

　千佳は慌てて、渡辺の袖を引っぱるが、彼は止まらなかった。

　けれど亡者は、走り寄る渡辺には構わずに、くるりと千佳の方を向いた。

　千佳は声にならない悲鳴を上げた。

　いつもは固く閉じているはずの亡者の瞳が、うっすらと開いているように見えた。

　亡者は渡辺の横をすり抜け、真っすぐ千佳の方へやってくる。

　とっさに身をひるがえして逃げた。けれど千佳は浴衣姿で、足元は下駄だ。いつものようには走れない。

　そしてこの亡者は、目を開けているせいだろうか、これまで見かけた亡者よりも早い。

　逃げきれないかもしれない。

　必死で走っても、距離は縮まるばかりだ。

　亡者に憑りつかれたところで、体の調子が少し悪くなる程度だと、仁也は言っていた。

　それを聞いていてなお、まだ恐ろしいと感じてしまう。

　仁也（よしなり）を呼ばなきゃと思うのに、声が出ない。

　亡者の指が千佳の肩にかかる。

　恐怖のあまり、バランスを崩した。

　ドサッと倒れ込みそうになるのを何かに支えられた。千佳を支えたのは、たくましい青い腕で、驚いて見上げると困った顔をした青鬼と目が合った。

「青鬼！　そのまま千佳を連れてちょっと下がってて！」

　馴染みのある仁也の声に思わず、彼の姿を探した。

「あちらです」

　青鬼が、長い爪で亡者の方を示す。

　ちょうど、笠をかぶった仁也が、飛び上がって亡者の顔面に蹴りを叩きこむところだった。

　千佳は身をすくめたが、亡者は、身じろぎ一つしなかった。

　仁也はすぐに亡者から距離を取った。

「赤鬼！　思いっきりやれ！」

　仁也の指示で、レモンサイズだった赤鬼が、みるまに大鬼になった。

　細マッチョの青鬼とは違い、まあるい腹と丸太みたいな筋肉の持ち主で、やはりパンイチだった。

　赤鬼が、二メートルはありそうな金棒を亡者の頭に叩き込む。

　脳天にめり込んだ気がして、千佳は思わずひえっと情けない悲鳴を上げて、青鬼にしがみついた。

「まだだっ！」

　鋭い声を上げたあと、ちらりと仁也がこちらを見た気がして、千佳はハッと青鬼を見上げた。

「青鬼さん、仕事があるんじゃ！　ああああたしのことはいいから！」

「そのように、震えながらおっしゃられても……。それに、もう終わります」

　仁也は、腰のベルトポーチから、お札のようなものを取り出した。亡者はそれに気づいたのか、手を振り回して抗おうとした。

　仁也はひらりと飛び上がった。亡者の頭に着地すると、しゃがみこんで、お札を額にはりつけた。意外と余裕があるようだ。

　お札の効果か、亡者は少し大人しくなった。

　その隙を逃さず、仁也は腕から数珠のようなものを外し、亡者をぎりりと縛り上げた。

「青鬼！　赤鬼！」

　仁也の声に応じて、いつの間にか小さくなった青鬼と赤鬼が、亡者めがけてすっ飛んでいく。

　彼らは亡者の周りをくるくると回り、その軌跡が檻となり、亡者を閉じ込める。赤鬼がその檻を、小さな体に器用に乗せ、どこかへ飛んでいった。

　仁也はそれを確認すると、千佳の名を呼びながら、こちらへ駆け寄ってきた。

　仁也を追うようにして、渡辺も駆け寄る姿勢を見せた。

「河原さんっ！」

「寄るな！」

　仁也は、渡辺に対して牽制するように、戦う構えを取った。千佳はぎょっとして止めに入る。

「よ、仁也？　あの人一応、あたしのクラスメイトだから」

「クラスメイト？」

　仁也は渡辺を睨んだ。

「ああ、なんだ人間か」

「……え？」

「何でもない。行こう千佳」

「あ、うん。渡辺くん、それじゃあここで……」

　仁也に手を引っ張られ、千佳は慌ててそれだけ告げる。

　暗がりにポツンと佇む渡辺が、どんな顔をしていたのか、長い前髪に阻まれて分からなかった。

　仁也に手を引かれて歩きながら、千佳は少しぼんやりしていた。

　色々ありすぎてくたくただった。

　走ったせいで髪も乱れてしまったし、汗だくだった。

　千佳がため息を押し殺すと、仁也がゆっくりと立ちどまった。少し気まずそうに振り返る。

「ごめん、ちょっと早かった？」

　それから仁也は、初めて千佳の格好に気が付いたように、上から下まで見た。

「その浴衣、良く似合ってる」

　不意打ちに照れかけて、千佳ははっと気が付いた。

「こんな暗くて見えるの？」

「明るいより良く見える」

「そ、そうなんだ」

　今度こそ、ため息をこらえられなかった。

「もう少し、ヨレヨレになる前に見て欲しかった」

　思わずこぼれた本音に、仁也は笑い交じりに「ごめん」と言った。

　やはり、ひどい格好のようだ。

　それからは、しばらく黙って歩いた。そして千佳の家を目前にして、仁也は再び口を開く。

「千佳、さっきのあいつだけど」

　仁也の声は、いつもよりもずっと暗かった。

　それに驚いて、千佳は恐る恐る聞き返す。

「渡辺くん？」

「……関わらない方がいい。あいつから、いやなにおいがする」