あなたの香りいただきます

ハンドクリーム

「あ、千佳ちゃん、それ使ってくれてるんだあ！」

　カバンから教科書を取り出した拍子に、ころりと転がったハンドクリームを目ざとく見つけ、村上が華やいだ声を上げた。

「あ、うん」

　頷きながら、千佳はヒヤリとした。

　ハンドクリーム、特に香りの強いものは中学校に持ち込むものとしてはグレーゾーンなのではと、千佳自身が感じてしまうからだった。

　けれど村上たちにとってはそうでもないらしい。

「どうだった？　使ってみて。肌荒れない？」

　と、サイドテールを整えながら山下が尋ねてきた。

「うん。大丈夫そう」

「香りは？　好き嫌いあるから、あすかには確認してからにすればって、言ったんだけど」

「え？　チョコ嫌いな人いるかな！？」

　と、中田が気遣いを見せ、村上は大げさに驚いた。

「あたしも好きだよ。チョコの香り」

「よかったあ」

　と、村上が大げさに胸をなでおろすのを横目に、見つつ、千佳の思考はちょっとそれる。

　それに――。

　昨日、仁也に味見をしてもらったとき「おいしい」って言ってたし。

　千佳は少し、昨日のことを思いだしていた。

　　　◇

　夏祭りの後、仁也に玄関先まで送ってもらったあと、彼はもう一度夜に来ることを約束して去っていった。

　仁也が来たのは千佳がすっかり寝る準備を済ませたころで、遠慮がちに部屋に入ってきた。

「仁也、時間ある？　少し話せない？」

　仁也が頷いたので千佳はベッドに腰かけ、隣に仁也を誘った。

「座って」

　しかし、仁也は落ち着かなげにあたりに視線を走らせ座ろうとしない。千佳が左隣をポンポンと叩いて示すと、ようやく諦めたようだ。仁也は千佳の隣に座った。

「渡辺くんのことだけど……」

　仁也は続きを促すように千佳を真っすぐ見つめた。

「本当はあたし、彼に、仁也を紹介してって言われてたの」

「――っ！　なんで、そんな大事なこと黙ってたんだ」

「仁也が来ないから」

「あ……、でも、一彦たちが」

「雪永って人はできれば話もしたくないし、一彦さんはその、ほら……、あたし緊張しちゃうし」

　一彦の色香は、千佳にはちょっと刺激が強すぎる。

「……千佳までそんな」

　と、仁也がちょっとすねたようにそっぽを向いた。

　見た目だけなら十歳くらいの仁也が、そういう顔をすると、これはこれで可愛い。

　こっそり観賞していたら、仁也はくるりと振り返った。

「言っておくけど、一彦と俺なら、たぶん俺の方が年上だからな！　子供のころ、俺とだいたい同じくらいだったし、雪永なんて赤ん坊だったんだからな！」

「……地獄って、赤ちゃん生まれるの？」

「言わなかったっけ？　生きている限り、生老病死からは逃れられないって」

　生きている限りか。仁也には仁也の家族があり、暮らしがあるということだろう。胸がチクリと痛んだ。

　それをごまかすように、千佳は仁也に笑いかけた。

「仁也の話す地獄って、楽しそうだよね」

「地獄で生きるから不幸になるわけじゃない。天道にいるから安泰なわけでもない」

「天道？　天国のこと？」

「天道は天道だよ。天国はまた管轄が違う。天の獄という意味ならば、まあ頷けるけど」

　と、そこで仁也は急に声のトーンを落とした。

「――そして、人間として暮らしながら、地獄に近づきすぎるものもいる」

「それが、渡辺くんだっていうの？」

「ああ。あいつからは、そういうにおいがした」

　千佳は内心、ちょっと首を傾げた。

　別に仁也を疑うわけではないが、どうにもピンとこなかった。

　千佳にとっては、渡辺は、おとなしい部類の男の子だ。

　そりゃ、不愉快なことをされたこともある。発言にちょっと毒があるとか、目つきが怖いとか、気に障るようなあだ名をつけたりもする。

　けれど、そこまで悪い人だとも思えない。

　だから、千佳はあいまいに頷いた。

「渡辺くんは、仁也や亡者に興味があるみたいなの。話がしてみたいんだって」

「話？」

「うん。見えるのに、知らんぷりされるのが嫌だって」

「そりゃ、あんなの、俺だって関わりたくない。ああいうのは、亡者よりもたちが悪い。人間だから、俺たちとしても手が出せないし」

「そう、なんだ。……気を付けてね」

「いや気を付けなきゃいけないのは千佳のほうだよ！！」

「うーん。でも。あたしが渡辺くんに近づかないようにするのは、無理だよ。クラス一緒だし、班も一緒だし。部活までいっしょなんだよ？　あたしは部活やめる気はないし、彼に辞めろという権利もない」

　千佳がきっぱりと言い放つと、仁也は困ったように眉を寄せ、それから何か考え込んだ。

「なら、ならせめて……。学校にも香りのするものを持っていけないかな。俺たちはちょっと、学校には入りづらいんだけど……」

「え？　うちの学校何かあるの！？」

「いや、千佳の学校というか、学校そのものの仕組みというか、あり方というか」

「亡者は入ってたけど？」

「まあ、亡者は浮いてるから。いや、そうじゃなくて！　その練り香水、持ち歩けないか」

「さすがに学校に持っていくのは。ハンドクリームなら……、ギリギリかな。これ、貰いものだけど」

　千佳は一度立ち上がり、机の引き出しから、村上に貰ったハンドクリームを取り出した。

　それを持って仁也の隣に座り直す。

　手のひらに少し取り、ゆっくりと伸ばしていく。

　チョコレートの甘い香りが漂った。

　千佳は嫌いではないが、仁也はどうだろうか。

「これでもいい？」

　何気なく左手を掲げると、仁也は千佳の手首にそっと手を添えた。そしてそのまま、千佳の中指に唇を寄せた。

「うん。おいしい」

　と、いたって普通の顔で言われたのだが、千佳は顔から火を噴きそうだった。

「い、いきなり食べないでよ！」

「ん？　味見していいよってことじゃなかったのか？」

「そ、そうだけど！　心の準備とか！」

　恥ずかしさで、顔に手を持っていきかけて気が付いた。

「あれ？　本当に味見なんだ」

　いつもなら、仁也が食べた後の香りは全然残らないのに、今は、手の甲にチョコレートの香りが残っている。

「うん。舐めた程度」

　その単語に、過剰に反応したのは千佳だけで、仁也は相変わらずけろりとしている。

「さて、俺、もうそろそろ行かなきゃ」

　と、仁也が立ち上がり、大きく伸びをした。

　伸ばした手を頭の後ろにやり、彼はちらりと千佳を見下ろす。

「なんか、千佳にちゃんと伝わったのかどうか、ものすごく不安だけど……」

「ハンドクリームは持ち歩くことにする。それと、渡辺くんのことも一応気に掛けとく」

「一応……」

　仁也は、ちょっと目を据わらせて千佳を睨み、それから大げさにため息をついた。

　かと思うと、急に真面目な顔つきになって、千佳の両肩に手を置いた。

「千佳、約束して。亡者を見かけても、前みたいに無視するんだ。

　それでも、どうしても亡者の注意を向けてしまったときはすぐに俺を呼んで」

「地獄にいても、聞こえるの」

「……聞こえるよ」

　答えるまでにちょっと間があった。気にはなったが千佳が尋ねる前に仁也が圧をかけてきた。

「で、約束してくれる？」

「……わかった。約束する」

　なるべく。

　心の中で付け足したのがバレたのだろうか、仁也はちょっと不服そうにこちらを見て、やがて諦めて去っていった。