ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第六章 自然共生国家編

第六十話 旅の仲間は、一言も話しません

　退院が決まった日の朝、ソフィヤに呼び出された。

　研究棟へ入ると、壁一面に緑環同盟の地図が表示されていた。

　大陸南西部。

　山脈と湿地に囲まれた、深い緑色の領域。

「人民秩序共同体へ向かう前に、約束したな」

　ソフィヤのホログラムが地図の前に立っている。

「遺伝子改変ウイルスの件が片づけば、君が追う“目覚める怪物”を、学院の最優先研究対象に指定すると」

「ああ」

「調査の結果、兆候らしきものを発見した」

　地図の一点が赤く点滅する。

《緑環同盟――シンビオン》

「黒曜石が現れた際、周囲で特殊な振動が観測されていた。音でも、通常の電波でもない。君の耳に埋め込まれていた通信装置と、よく似た仕組みだ」

「頭の中へ、直接届く信号？」

「その可能性が高い」

　赤い点から、波紋が広がっていく。

「同じ波長を、緑環同盟の地下から検出した。強度は日ごとに増している」

「そこに、目覚める怪物がいるのか？」

「断定はできない。だが、何かが目覚めようとしている」

　嫌な言い方だった。

「緑環同盟には連絡したのか？」

「何度も試みている。以前は応答があったが、十日前から完全に途絶えた」

「セレスタは？」

「彼女からも応答がない」

　部屋の隅で話を聞いていたミリアが、表情を曇らせた。

「ミリアは、セレスタと知り合いなんだよな」

「ええ。以前、一緒に環境修復の研究をしていました」

「どんな人？」

　ミリアは少し考える。

「優秀な生命科学者です。汚染された土地を、人間の技術で再生しようとしていました」

「まともそうだな」

「最初は」

「最初は？」

「自然を調べるうちに、この生態系には人間とは異なる意思がある、と言い始めました」

　急に怪しくなった。

「人間は自然を支配するのでも、守るのでもない。その意思へ参加できるのだと」

「参加？」

「詳しく尋ねると、人間の身体にどこまでこだわる必要があるのでしょう、と聞き返されました」

「かなり怖いな」

「悪い方ではありません」

　ミリアがすぐに付け加える。

「ただ、研究を続けた結果、私たちとは異なる境地へ到達したのだと思います」

「なるほど」

　全く分からない。

　ソフィヤが地図を切り替える。

「緑環同盟の中心地へ直接入る転送設備は使えない。山脈の手前までは輸送するが、そこからは陸路になる」

「一人で？」

「まさか」

　背後の扉が開いた。

　四本の脚を持つ黒い機械が入ってくる。

　大型犬ほどの胴体。頭部らしき部分には、複数の観測装置が並んでいた。

　その後ろから、人間と同じ形をした白いロボットが続く。

《ＫＲＢ－０３　ケルベロス》

《ＮＥＵＮ－０９　ノイン》

「ケルベロスって、首が三つある怪物じゃなかったか？」

「一つで十分な性能がある」

　ソフィヤが答えた。

「学院の野外調査用機体の中でも、特に高性能な二体だ。護衛、運搬、索敵、地形調査を行う」

「話せる？」

「音声機能はない」

　ケルベロスが俺を見上げた。

　ノインも無言で立っている。

「ずいぶん静かな旅になりそうだな」

　ケルベロスが俺の荷物をくわえ、背部の収納区画へ載せた。

　少なくとも、働く気はあるらしい。

　◇

　学院の輸送機を降りると、冷たい風が頬を撫でた。

　目の前には、空へ突き刺さるような山々が連なっている。

　斜面を覆う深緑の森。

　岩肌から落ちる細い滝。

　雲の切れ間から光が差し、遠くの湖を青白く輝かせていた。

　人民秩序共同体の街は、すべてが人間の都合に合わせて整えられていた。

　ここには、まっすぐな道さえない。

　木々は好きな方向へ枝を伸ばし、岩の隙間から名も知らない花が咲いている。

　美しかった。

　同時に、人間などいなくても完成している場所に見えた。

「行くか」

　ケルベロスが先頭を歩く。

　ノインは荷物を背負い、俺の後ろについた。

　山道へ入ってすぐ、ケルベロスが足を止めた。

　頭部の光が黄色く点滅する。

　直後、斜面の上から岩が落ちてきた。

「うわっ！」

　ノインが俺の襟をつかみ、後ろへ引く。

　目の前を岩が通過し、谷底へ消えていった。

「今のが危険察知か」

　ケルベロスは何事もなかったように歩き始める。

「助かった。ありがとう」

　二体とも返事はしない。

　だが、ケルベロスの尾に似たアンテナが、一度だけ左右へ動いた。

　道が崩れている場所では、ノインが倒木を橋のように渡した。

　急な斜面では、ケルベロスが地面へ爪を固定し、背中の牽引索を伸ばす。

　俺はそれにつかまり、どうにか岩場を登った。

　疲れればノインが荷物をすべて持つ。

　川へ出ればケルベロスが浅い場所を探す。

　一言も話さないのに、二体がいるだけで旅は驚くほど楽だった。

　　　　　◇

　山の中腹へ差しかかったころ、ケルベロスが低く姿勢を落とした。

　頭部の光が赤く変わる。

　茂みが揺れた。

　現れたのは、甲殻に覆われた四足の原生生物だった。

　体長は二メートルほど。

　鎌のような前脚を持ち、涎を垂らしながらこちらを見ている。

　一体。

　二体。

　三体。

「この程度なら、まだ歓迎できるな」

　学院から渡されたライフルを構える。

　ケルベロスが地面を蹴った。

　一体の喉元へ飛びつき、そのまま岩壁へ叩きつける。

　ノインは振り下ろされた鎌を腕で受け止めた。

　白い装甲に傷一つつかない。

　相手の前脚をつかみ、軽々と投げ飛ばす。

　残る一体が、俺へ向かってきた。

「万象を見通す深淵の叡眼――アカシック・アナライザー」

《原生生物》

《外殻は硬質》

《頸部側面の呼吸孔は防御が薄い》

　照準を合わせる。

　一発目で動きを止める。

　二発目が呼吸孔へ入った。

　巨体が勢いを失い、俺の足元へ滑り込んでくる。

　ノインが投げた個体へ、ケルベロスがとどめを刺した。

　戦闘は、それだけで終わった。

　三体の原生生物が、地面に倒れている。

　ケルベロスは周囲を確認し、再び歩き始めた。

　ノインも荷物を背負い直す。

「待ってくれ。少しくらい余韻とかないのか？」

　二体は振り返らない。

　俺は倒した原生生物を見る。

　以前なら、姿を見ただけで逃げ道を探していた。

　今は、その死骸を背にして歩き出す。

「行こう」

　ケルベロスの尾が、一度だけ揺れた。