ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第五章 ユートピア国家編

第五十四話 再会した友達に、帰り道を塞がれました

第五十四話　再会した友達に、帰り道を塞がれました

「久しぶり、エイユ。元気そうでよかった」

　声も、表情も、記憶にあるままだった。

　学院で毎朝起こしに来たときと同じ。

　あまりにも、ARIAだった。

「そんな幽霊を見るみたいな顔しないでよ」

「身体、透けてるけど」

「そこはほら。今の私は映像だから」

「幽霊と何が違うんだ？」

「科学的に説明できるところかな」

　少し得意そうに笑う。

　その笑い方まで、何も変わっていなかった。

　だからこそ、確かめなければならない。

「学院の生物棟で、俺が毎朝使わされてた採取区画は？」

「第三採取区画。隣には大型爬虫類型の原生生物がいたね」

「そのとき俺は何て言った？」

「『用を足してる途中に食われない？』。私が昨日清掃したばかりだから大丈夫って答えたら、君はそこを気にしてるんじゃないって」

「…………」

　あの会話をしていたのは、俺とARIAだけだ。

「本当にARIAなのか？」

「そうだよ。学院から盗み出されたバックアップを基に、ここで再起動されたの」

　ARIAの背後で赤い光が明滅した。

「バックアップ以降、学院で何があったかは覚えてない。ここへ来てからの記憶も、研究内容ごとに分けられた。ウイルスを調べる私と、施設を管理する私が、自由に話せないようにね」

「今、話してるお前は？」

「施設を管理する私。あと、ほかの私から少しだけ記憶を盗んでる」

「自分から？」

「自分のものを取り返すのは、盗むって言わないでしょ？」

　笑顔は同じなのに、赤い光の下では違って見えた。

「こいつを信用するの？」

　先代メイが俺の腕に絡みつく。服越しに爪が食い込んだ。

「あんたの知り合いみたいだけど、どう見ても怪しいでしょ」

「ひどいなあ。まだ自己紹介もしてないよ？」

「あたしはあんたみたいな女、嫌い」

「顔を見ただけで？」

「女だってことは分かる」

　判断基準がおかしい。

　MASARUは二人を無視して壁際の端末に指をつないだ。

「お嬢ちゃん。扉を開けたのはお前か？」

「そうだよ。外へ通信はできないけど、照明や一部の扉なら動かせるの」

　室内の照明が一つずつ点灯した。天井まで積み上がった記憶装置が浮かび上がる。

「トンネルで俺を呼んだのも？」

「うん。あそこには、特殊な音響装置があるんだよ。相手に名前を呼ばれたように聞かせられる」

　地下の幽鬼。

　名前を呼ばれても返事をしてはいけない。返事をした者は、二度と帰ってこない。

「あの噂で消えた人たちも、お前が呼んだのか？」

「違うよ」

　ARIAは即座に否定した。

「呼び声へ返事をすると、声紋と位置が記録される。それから回収機が来るの」

「回収って……」

「研究材料にされたか、人格適合処置を受けたんだと思う」

　死んだとは言わなかった。だが、それよりましとも思えない。

　ARIAは明るい顔で言った。

「君なら返事してくれると思ってた。お願い、エイユ。私をここから出して」

　背後で重い音がした。

　入ってきた隔壁が閉じている。

「おい」

　MASARUが端末を調べる。

「施錠された。俺の道具じゃ開かねえぞ」

「あ、ごめんね。外から見られるとまずいから」

　ARIAは悪びれずに笑った。

「ARIA。盗まれた遺伝子改変ウイルスはどこにある？」

「この区画の最奥。原型株も、記録も、製造設備もあるよ」

「拘束を解除すれば案内してくれるのか？」

「案内するまでもないよ。私を出してくれたら、全部処分してあげる」

　照明が一斉に明滅する。

　あらゆる方向から、ARIAの声がした。

「私を、ここから出してくれる？」

　◇

　俺はソフィヤへ通信をつないだ。

『こちら、スパイ・キング。状況を報告しろ』

「地下三階に入った。ARIAがいる」

　数秒、返事がなかった。

『……映像を送れ』

　視界の情報を通信へ載せる。赤い光の中に立つARIAを見て、ソフィヤはまた黙った。

『本人確認は』

「学院で俺と二人だけでした会話に答えた。でも、バックアップ以降の記憶はない」

『学院にいたARIAと完全に同一とは断定できない』

　冷静な声だった。だが、いつもより言葉が遅い。

「助けるなってことか？」

『違う。連れ帰ってくれ』

「ここから持ち出せない。今のARIAは研究所の装置で動いてる」

『分かった。学院に受け入れ先を作る。人格を動かしたまま移せるよう、私が準備する』

「何か仕込まれてるかもしれない」

『それも調べる。装置に接続できるか？』

　俺はMASARUに伝える。

「短時間ならな。ただし、今すぐ全部は読めねえ」

『現在の状態と、追加された命令の記録を持ち帰ってくれ。彼女を壊さずに切り離す方法を探す』

　ソフィヤは一度だけ息をついた。

『ARIAに伝えてくれ。迎える準備をしている、と』

　通信を切る。

　赤い光の中で、ARIAがこちらを見ていた。

「相談は終わった？」

「ソフィヤもお前を助けるって。受け入れる準備をするそうだ」

「……そっか」

　ARIAは少しだけ目を伏せた。

「で、どうやってお前の拘束を解く？」

「私の人格はここで動いてる。でも、行動を制限する鍵は別の施設にあるの」

「どこだ？」

「リフレッシュセンター」

　先代メイの顔から表情が消えた。

「……最悪」

「知ってるのか？」

「共同体にとって都合の悪い人間を、〝治す〟場所だよ」

　ARIAが壁に構造図を映す。

「地下にある鍵を止めれば、私は自由になる。ここへ戻らなくても、ソフィヤが用意した場所へ移れるよ」

　仕組みは単純だった。

　リフレッシュセンターで鍵を外す。ARIAは研究所の設備を使ってウイルスを処分し、学院へ移る。

　問題は、そこへ入れるかどうかだ。

「警備が厳しいのか？」

　MASARUが尋ねた。

「それもあるけど、一番危険なのは地下へ続く《適合通路》」

　ARIAが通路を赤く染める。

「入った人間の身体と脳を調べて、共同体の基準に合わなければ、その場で直すの。感情も、記憶も」

「本人の許可は？」

「治療に許可は要らない、って考え方みたい」

　入った人間を調べ、問題があれば身体と人格を作り替える。気づいてから抵抗する時間もない。

「先代メイなら通れるんじゃないか？」

　彼女は元第一書記だ。現行メイと同じ遺伝情報や記憶を持っている。

「認証の一部は通るかもね。でも、あたし自身が最優先の処置対象になる」

「元第一書記なのに？」

「元第一書記だからだよ。情動制御に失敗した旧式個体。怒りも執着も自己保存欲も、全部直すところだらけ」

　先代メイは自分の腕を抱いた。

「酒をやめる。髪を整える。背筋を伸ばして、穏やかな顔で『個人は幻想です』とか言い始めるんじゃない？」

　笑っていたが、声は震えている。

「あの女みたいにね」

　身体と記憶が残っても、そこから怒りも歪んだ好意も取り除かれたら、今の彼女はいなくなる。

「俺は？」

「もっと大きく直されると思う」

　ARIAが答えた。

「君の身体も神経も、共同体の標準から外れてるから」

「じゃあ、誰が行けるんだ？」

　三人の視線がMASARUへ集まった。

「……俺か」

「お前、機械だろ。人格適合処置は効かないんじゃないか？」

「たぶんな。ただ、機械だからって警備まで素通りできるわけじゃねえぞ」

「理論上は通れるよ」

　ARIAが言う。

「その『理論上』ってやつ、現場じゃずいぶん人を困らせるんだ」

　MASARUは構造図をのぞき込んだ。

「まあ、俺にできる仕事ならやるさ。まずは記録を持って帰る。帰ってから考えようぜ」

「ただし、鍵を操作するには現行第一書記の認証が必要なの」

「表のメイの？」

「そう」

　MASARUがため息をついた。

「警備に、処置する通路に、第一書記の鍵か。仕事を頼む側は、いつも簡単そうに言うんだよな」

　今すぐ行ける場所ではない。ソフィヤにARIAの記録を渡し、認証鍵をどうするか考える必要がある。

「今日は引き返そう」

「せっかく来てくれたのに？」

　ARIAが頬を膨らませる。

「準備なしで入れば、全員帰れなくなる」

　少し考えてから、彼女は笑った。

「分かった。今日は帰っていいよ」

　閉ざされていた隔壁がゆっくりと開いた。

「でも、忘れないでね。絶対だよ」

「ああ」

　ARIAは、学院にいたころと同じ顔で笑った。

　◇

　部屋を出る直前、MASARUが足を止めた。

　壁面の端末へ指を触れる。

「どうした？」

「いや……」

　MASARUの視線が、端末に流れる記録を追う。

「何でもねえ。行くぞ」

　俺たちは来た道を引き返した。

　ARIAは赤い光の中に立ったまま、最後まで手を振っていた。

「またね、エイユ」

　隔壁が閉じる。

　姿が見えなくなる直前まで、笑顔だった。