ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第五章 ユートピア国家編

第五十三話 怪談に返事をしたら、開かずの間が開きました

第五十三話　怪談に返事をしたら、開かずの間が開きました

　中央生体研究所への潜入には、先代メイも同行することになった。

　情報を提供してもらうだけのはずだったのだが、なぜか妙に気に入られている。

「潜入経路を知ってるのは、あたしだからね」

「場所だけ教えてくれればよくないか？」

「途中で迷って死にたいなら、そうする？」

「一緒にお願いします」

「素直でよろしい」

　機嫌よく笑う。

　俺の隣へ座っているだけなのに、距離が近い。

　もう一人、MASARUも同行することになった。

「潜入、偽装、電子工作、証拠隠滅。何でもござれだ。俺みたいな働き者を一台持っておくと便利だぞ」

「自分で言うんだ」

「誰も褒めてくれねえからな。社会人ってのは、自分で自分を褒めないとやってられねえんだよ」

　機械のくせに、発言だけはくたびれた会社員だった。

　◇

　日付が変わる少し前。

　俺たちは旧輸送トンネルを歩いていた。

　中央生体研究所・第九地下区画。

　施設自体は、それほど大きくないらしい。

　地上部分は閉鎖され、公式に存在するのは地下二層まで。

　そのさらに下に、記録にない区画があるらしい。

　最奥に何があるのかは、先代メイにも分からないという。

「昔は、このトンネルを使って実験材料を運んでた」

　先頭を歩く先代メイが言った。

「原生生物、培養組織、遺伝子資源。それから、他国で集めた人間」

「集めた？」

「誘拐したって言えば満足？」

「満足はしない」

　周囲は暗かった。

　MASARUが照らす細い光だけが、濡れた床を滑っていく。

　壁には錆びた搬送用の線路が残っていた。

　ところどころに巨大な檻が捨てられ、内側から何かに引っかかれたような傷がついている。

　奥から冷たい風が吹いてきた。

　壊れた配管を通るたび、低く曇った音を立てる。

　人のうなり声に聞こえた。

「帰りたい」

「まだ何も起きてねえだろ」

　MASARUが呆れる。

「何か起きてからじゃ遅いんだよ」

「まあ、気持ちは分かる。俺だって仕事中に面倒の気配がしたら、まず帰る方法を考えるからな」

「頼もしいんだか、頼もしくないんだか分からないな」

「危機管理能力が高いと言ってくれ」

　先代メイが振り返った。

「ここから先、名前を呼ばれても返事しないでね」

「地下の幽鬼か？」

「そう。後ろから名前を呼ばれて、返事をした人間は二度と帰ってこない」

「単なる噂だろ？」

「あんた、切り裂き女に追い回されたの忘れた？」

「本人が言うなよ」

　笑ったのは先代メイだけだった。

　俺たちはさらに奥へ進んだ。

　靴音が、暗闇の向こうまで響いていく。

　その反響に混じって。

「――エイユ……」

　誰かに呼ばれた気がした。

　足を止める。

　先代メイとMASARUを見る。

　二人は何事もなかったように歩いていた。

「今、何か――」

　声を出しかけて、やめた。

　反応したら、帰れない。

　単なる風の音かもしれない。

　俺は黙って二人を追った。

「エイユ……」

　今度は、はっきり聞こえた。

　女の声だった。

　遠くから聞こえているようでもあり、耳元で囁かれたようでもある。

　二人は反応しない。

　聞こえているのは、俺だけなのか？

　俺は先代メイの肩を叩いた。

「何？」

　しっ、と指を口元へ当てる。

「あんた、何やってんの？」

　背後を指さし、耳を指さす。

「耳の後ろが痒い？」

　違う。

　指を二本立て、歩く動作をしてから、振り返る。

「二人だけで帰りたい？」

　嬉しそうに言う。

　どうしてそうなる。

　MASARUが俺の肩を叩いた。

「若い男女の意思疎通ってのは、難しいもんだな」

　お前は分かれよ。

「エイユ……」

　声が少し近づいた。

　背後に誰かいる。

　そう思った。

　それでも、振り返らなかった。

　先代メイが急に足を止める。

「ここから先は、声を出さないで」

　俺の事情に気づいたわけではないらしい。

　通路の先を指した。

　暗闇の向こうに、白い明かりが見えていた。

　研究所が近いのだ。

　進むにつれ、女の声は小さくなっていった。

　やがて、完全に聞こえなくなる。

　トンネルの終点には、金属製の隔壁があった。

　その前を、二人の人民軍兵士が警備している。

　先代メイが手を上げた。

　ここで待て。

　そういう合図だった。

　彼女の姿が闇へ沈む。

　音がしない。

　影そのものになったように、兵士の背後へ近づいていく。

　一人目の口を塞ぎ、首筋へ刃を滑らせる。

　続けて、振り返ろうとしたもう一人の喉へナイフを突き立てた。

　数秒だった。

　二人の兵士が、声もなく崩れ落ちる。

　先代メイは血のついたナイフを振り、こちらを見た。

「ほら、行くよ」

　小声で言う。

　俺は言葉を失った。

　ついさっきまで俺の隣で軽口を叩いていた女が、人間を二人殺した。

　その顔には、罪悪感も動揺もない。

「何、その顔」

「いや……」

「おい、早く始末するぞ」

　MASARUが死体を担ぎ上げた。

「二人は巡回経路を外れ、そのまま失踪したことにする」

「失踪で通るのか？」

「この国では、ときどき人民が消える。誰も深く調べない」

　死体は搬送用コンテナの底へ隠された。

　処理には、ためらいも無駄もない。

「手慣れてるな」

「こう見えても諜報員だ。家じゃ風呂掃除も担当してる」

「何の話だ？」

「汚れは残すと落ちにくいって話だよ」

　怖いことを、妙に生活感のある口調で言う。

　MASARUは血痕まで拭き取ると、兵士の認証情報を複製した。

　奪ったＩＤを使い、隔壁を開く。

　俺たちは中央生体研究所へ侵入した。

　◇

　地下第一層は、普通の研究施設に見えた。

　完全に閉鎖されているわけではないらしい。

　事務職員や警備員が残っている。

　深夜で仕事もないのか、休憩室では数人がカードゲームをしていた。

「見つからないのか？」

「俺の手を離すなよ」

　MASARUが言った。

　その手を握ると、周囲の景色が歪んだ。

　俺たちの姿が壁や床の色へ溶け込んでいく。

　完全に透明になったわけではない。

　だが、警備員のすぐ横を通っても、誰もこちらを見なかった。

「すごいな」

「おう。これなら女湯――」

「最低」

「まだ何も言ってねえだろ！」

「言っただろ」

　先代メイが俺の空いている手を握った。

「MASARUに触れてれば、効果はあるだろ」

「あんたが転んだら困るでしょ」

　やけに近い。

　だが、注意すると面倒そうなので黙っておいた。

　地下第二層へ続く扉は、MASARUが開けた。

　指先から細い端子を伸ばし、認証装置へ接続する。

「三十秒くれ」

「早いな」

「機械相手なら話が早いんだ。人間みたいに機嫌を取らなくていいからな」

　十八秒で扉が開いた。

　第二層には、大型の培養槽が並んでいた。

　内部を満たす淡い緑色の液体。

　そこに、何人もの巨体が浮かんでいる。

　青白い皮膚。

　肥大した筋肉。

　労働型ＧＥだ。

　別の培養槽には、まだ人の形になっていない肉塊が収められていた。

　機械の管が内部へ伸び、規則正しく栄養液を送り込んでいる。

「不気味ではあるけど……」

　街でもＧＥは普通に働いていた。

　隠すほどのものには思えない。

「ここは一般生体研究区画」

　先代メイが答えた。

「共同体の内部では、存在を隠されてない。労働個体の製造と調整をする場所だから」

「極秘研究は？」

「さらに下」

　先代メイが、何もない壁の前で止まった。

「記録上、この施設は地下二階までしか存在しない」

　壁の一部を押す。

　継ぎ目すら見えなかった金属板がわずかに動き、その奥に細い通路が現れた。

「でも、地下三階がある」

　通路の先には、もう一枚の扉があった。

　その前には、二人の人民軍兵士が立っていた。

　先代メイが俺を見る。

　止めるより早く、闇へ踏み込んだ。

「待っ――」

　声を出せない。

　兵士が何かに気づき、銃へ手を伸ばす。

　先代メイのナイフが喉を切り裂いた。

　もう一人の眉間へ、細い刃が突き刺さる。

　二人とも、一発だった。

　先代メイは倒れた兵士からナイフを抜き、俺のもとへ戻ってくる。

　褒めてほしそうな、嬉々とした表情。

「これでもう、邪魔する人はいないね」

　頬についた血を拭いもせず、微笑んだ。

「ねえ、嬉しい？」

「俺は……そこまでしてほしいなんて言ってない」

　笑顔が消えた。

「あんたのためにやったんじゃん」

「殺してくれなんて頼んでないだろ」

「じゃあ、こいつらに捕まればよかった？」

「そういう意味じゃなくて」

「邪魔だったから消した。それで先に進める。何が問題なの？」

　分かっていないのではない。

　分かったうえで、気にしていない。

　そのことが、余計に怖かった。

「お二人さん、夫婦喧嘩は家でやってくれ」

　MASARUが割って入った。

「夫婦じゃない」

「そういうことにしといてやるよ。今は仕事だ」

　MASARUは扉の認証装置へ接続した。

　一分。

　二分。

　これまで簡単に突破していた彼の手が止まった。

「どうした？」

「駄目だな」

「開かないのか？」

「こいつは施設のシステムから切り離されてる。扉の向こう側にある独立認証装置が許可を出さないかぎり、外からはどうにもならねえ」

　先代メイが兵士のＩＤを認証装置へかざす。

　反応はなかった。

「爆破する？」

「やめとけ。この厚さなら天井が先に落ちる」

「別の入口は？」

「ねえよ。あったら苦労してない」

　ここまで来て、行き止まりなのか。

「エイユ……」

　声がした。

　俺は扉を見る。

　向こうからだった。

「今の……」

　先代メイとMASARUが、同時に俺を見る。

「聞こえたのか？」

「何が？」

「俺の名前を呼ぶ声」

　二人には聞こえていない。

「エイユ……」

　まただ。

　今度は、すぐ目の前から聞こえた。

　隔壁の向こう側。

　存在しない地下三階から、誰かが俺を呼んでいる。

　返事をすれば、二度と帰れない。

　その言葉が頭をよぎる。

「エイユ」

　返事をしてはいけない。

　分かっているのに、なぜかこの声だけは無視してはいけない気がした。

「……何だ？」

　答えた。

「あんた、誰と話してるの？」

「声が――」

　低い駆動音が響いた。

　閉ざされていた扉に、白い線が走る。

　重い隔壁が左右へ開いていく。

　その向こうには、暗い部屋があった。

　無数の端末。

　天井まで積み上げられた記憶装置。

　中央にだけ、赤い光が差している。

　その光の中に、一人の女性が立っていた。

　二十代半ばほどに見える。

　耳の下で切り揃えられた金色の髪。

　快活そうな青い瞳。

　陽気で、人当たりがよくて、初対面でも昔からの友人のように笑いかけてきそうな女性だった。

　ただし、その身体はわずかに透けている。

　実体ではない。

　空間へ投影された映像だった。

　身につけているのは、赤を基調とした人民秩序共同体の制服。

　けれど、その顔を俺は知っていた。

　学院で。

　ソフィヤの隣で。

　何度も見たことがある。

「待ってたよ、エイユ」

　その声まで、記憶にあるものと同じだった。

「……ARIA？」

　女性は嬉しそうに両手を広げた。

「正解」

　それは間違いなく。

　消滅したはずのARIAだった。