ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第五章 ユートピア国家編

第五十二話 危うく今朝の朝食相手を殺しかけました

第五十二話　危うく今朝の朝食相手を殺しかけました

翌朝。

　目を覚ました瞬間、自分でも不思議なくらい頭が冴えていた。

　普段なら、しばらく天井を眺めながら、起きる理由を探すところだ。

　今日は違う。

　身体が軽い。

　眠気も、昨日まで続いていた妙な緊張もない。

　寝台から起き上がると、壁面モニターが点灯した。

《おはようございます》

《睡眠時間：七時間四十二分》

《睡眠効率：九八・三パーセント》

《理想的な休息が得られました》

「そんなに寝たのか」

　◇

　食堂へ行く。

　本日の献立は、第七標準朝食だった。

　穀物を固めた四角いもの。

　薄いスープ。

　野菜らしき緑色のペースト。

　どれも栄養上は完璧なのだろう。

　味については、昨日と同じだった。

「薄いな……」

「塩分量は生体情報に基づいて調整されています」

　隣から声がした。

　振り向くと、メイが立っていた。

　もちろん、先代のほうではない。

　長い黒髪は綺麗に整えられ、背筋はまっすぐ伸びている。

　昨日、地下で医療用エタノールを飲んでいた女と同じ顔には見えなかった。

「おはようございます、エイユ」

「おはよう」

「ご一緒しても？」

「どうぞ」

　メイが向かいへ座る。

　メイはスープを口へ運んだ。

　箸も匙も、相変わらず無駄のない美しい動きだった。

　彼女の盆にも、俺とよく似た食事が並んでいた。

「これ、毎日食べて飽きないのか？」

「標準朝食は七種類あります」

「七日で一周するだけだろ」

「何曜日か分かるだけでも、生活には輪郭ができますよ」

「食事を楽しむって発想は？」

「ありますよ」

　花に美しさを感じるのと同様、情緒を完全になくした人ではないらしい。

　ただ、それに執着しない、乱されない。

　凪のように穏やかだった。

　思想が関係しなければ、やはり感じのいい人なのかもしれない。

　俺も少し笑いかけて、ふと彼女の手を見る。

　握手をした手。

　あのとき、チップを埋め込まれた。

　なぜそんなことをしたのか。

　何を知ろうとしていたのか。

　問いただそうかと思った。

　だが、すぐにやめた。

　相手は心理学の達人だ。

　俺が端子の存在を知っていると悟られれば、どこで知ったのかまで探られる。

　下手な芝居を打つべきではない。

　端子が機能していないと気づかれれば、レジスタンスとの接触まで疑われるかもしれない。

「エイユ」

「え？」

「昨晩は、よく眠れましたか？」

　心臓が跳ねた。

　レジスタンスと接触したことに気づいたのか。

　いや、端子から送られる信号は弱めてもらった。

　大丈夫なはずだ。

「どうして？」

「目の動きが昨日より安定しています。顔色もよい」

「よく眠れたよ。驚くくらい目覚めもよかった」

「それは何よりです」

　メイが微笑む。

「こちらでの暮らしにも、少し慣れてきたようですね」

　ただの世間話のはずなのに、なぜか引っかかった。

「では、私は執務がありますので」

　メイが立ち上がる。

「またお会いしましょう、エイユ」

「ああ。また」

　◇

　作戦開始前。

　盗聴される恐れのない点検区画で、ソフィヤへ連絡した。

　配管の奥で大型の送風機が回り、低い駆動音が床を震わせている。

「こちら、ステルス・マスターＸ。予定どおり、これから作戦を開始する」

『了解した。例の生物は手元にあるか』

「ああ」

　箱を開く。

　乳白色の原生生物は、脚を折り畳んだまま動かなかった。

『待て。そのまま使用するな』

「何で？」

『念のため、調べる』

　携帯端末から細い光が伸び、白い身体を走査した。

『原生生物の尾部神経へ、機械式端子を直接接続している。ひどく雑なサイボーグだな』

「動けばいいって作り方だな」

『問題は生物ではない。組み込まれているプログラムだ。解析する』

　しばらく待つ。

『……なるほど』

「何かあった？」

『情報の転送方式が古すぎる。このままでは制御信号を逆探知される』

「つまり？」

『君が侵入させたと特定される』

「危なっ！」

　何が簡単な情報収集だ。

　成功しても、俺の身元だけが証拠として残るところだった。

『まだある』

「まだ？」

『端末へ接続した際、情報を窃取するプログラムと同時に、施設管理系へ別の命令を登録するようになっている』

　小さな画面に解析結果が表示される。

《対象：第一書記・現行個体》

《指定区画への入室を検知》

《隔壁封鎖》

《防火設備作動》

《不活性消火ガス最大濃度放出》

「これ……」

『現在のメイが指定区画へ入ると、部屋を封鎖し、酸素濃度が致死域へ下がるまで消火ガスを充満させる』

「完全に殺す気じゃねえか！」

『本人は情報収集だと言ったのか？』

「言った」

『嘘ではない。情報も収集する』

「殺人機能をおまけみたいに言うなよ」

『成功率は低い。現メイなら異常を検知し、区画へ入る前に停止させる可能性が高い』

「だからやっていいわけじゃないだろ」

『今、殺害命令を除去する』

　通信機の画面を文字列が流れていく。

『君の制御信号も、虫の神経反射に見えるよう変換する。君が特定されることはない』

「そんなことまでできるのか？」

『その通信規格の原型を設計したのは私だ』

　そういえば、共同体が使う技術の多くは学院から盗まれたものだった。

　ソフィヤが数値を確認し、短く告げる。

『終了した。これで君の身元が記録されることも、現メイが消火設備に殺されることもない』

「……助かった」

　検査せずに使っていたら、俺は今朝、一緒に食事をした相手を窒息死させていた。

　油断も隙もない。

「頼もしいな、スパイ・キング」

『今さら気づいたか』

　◇

　白い原生生物を解き放つ。

　俺はその感覚と接続し、意識を送った。

　行け。

　小さな身体が、配管の隙間へ入っていく。

　金属管の間を抜け、換気口を通る。

　羽音を立てず、警備装置の死角を縫うように進んでいった。

　そのとき、表のメイの顔が脳裏をよぎった。

　朝、同じ食卓で話した相手。

　よく眠れたかと、穏やかに尋ねてきた人。

　街を歩き、蛍を見た。

　俺は今、その相手をだまして情報を盗もうとしている。

　白い虫の動きが止まる。

『どうした？』

「いや……」

　表のメイを信用しているわけではない。

　チップを勝手に埋め込み、今も俺を観察している。

　そして、学院から盗み出された遺伝子改変ウイルスは、人間の人格そのものを壊しかねない。

　あれを放置するわけにはいかない。

「続ける」

『了解した』

　虫は行政区画の地下へ入った。

　保守用通路を進み、いくつもの配線が集まる壁面へ到達する。

　似た形のソケットが並んでいた。

「これか？」

『待て。それは侵入検知用のダミーだ』

「見分けつかないんだけど」

『端子の摩耗状態を見ろ。一度も使用された形跡がない』

　言われてみれば、周囲にだけ埃が残っている。

『右から三番目。その下にある、刻印の消えた端子だ』

　言われた場所へ虫を移動させる。

　尾の先端を差し込む。

《接続》

《認証情報偽装》

《機密領域へアクセス》

　通信機の表示が切り替わる。

　大量の情報が流れ始めた。

『転送を確認。追跡反応なし』

「成功した……」

『私が同行したのだから当然だ』

　今日は本当に頼もしい。

　最初から毎回こうであってほしい。

　◇

　隠れ家へ戻るなり、先代メイへ詰め寄った。

「あれ、どういうことだ？」

「成功したんでしょ？」

「成功したけど、危うく俺がメイを殺すところだった！」

「あー。見つかった？」

　先代メイの目が泳いだ。

「殺すプログラムを作ったのはあたしだけど、実際に作動させるのは防火設備でしょ。それに部屋に入るのはあの女じゃん」

　先代メイは悪びれもせず答えた。

「それに、あの程度で死ぬとは思ってない。ちょっと苦しめばいいかなって」

「最大濃度で密閉する設定だったぞ」

「……設定ミス」

「手柄を取られたのが、そんなに悔しいのか？」

　先代メイの表情から、酔った笑みが消えた。

「それだけじゃない」

　容器が、テーブルへ置かれる。

「あいつが存在しているかぎり、あたしは偽物なんだよ」

「偽物？」

「今の第一書記が正統なメイ。あたしは破棄されるはずだった不良品」

　容器を持つ指に力が入る。

「あいつがあたしの名前で、あたしの経歴を使って、あたしより正しい顔をして生きてる」

「でも、お前はお前だろ」

　先代メイの動きが止まった。

　黒い瞳が、俺をじっと見ている。

「名前や記憶が同じでも、お前とあいつは別人だろ。俺は二人と話したから分かる」

「…………」

「俺には本当の名前すらない。でも、世界を救えって言われたからって、それだけで俺の全部が決まるわけじゃない」

　うまく説明できない。

「あいつと同じ記憶を持っていても、逃げることを選んだのはお前だ。怒って、あいつを嫌って、ここにいる。それをあいつの偽物とは呼ばないだろ」

　長い沈黙があった。

「もう一回」

「何でだよ」

「いいから。もう一回言って」

「お前はお前だよ」

「…………そっか」

　その横顔は、昨日までより幼く見えた。

「そっかぁ」

　同じ言葉を、今度は小さく繰り返した。

　何か決定的に危険な言葉を与えてしまった気もした。

「それで」

　ハルトマンが、空気を戻すように声を上げた。

「情報の窃取は成功したのでしょう？」

「ああ」

「なら、約束どおりエイユさんへも情報を提供すべきです」

　先代メイが端末を操作する。

「それで、あんたが探してるものって何？」

「学院から盗まれた遺伝子改変ウイルス。それと研究資料と、製造設備」

「遺伝子改変ウイルスねえ……」

　窃取したデータを検索する。

「聞いたことないな。あたしの在任中にはなかった技術だと思う」

「今のメイが、あとから始めた研究なのか？」

「たぶんね。でも、遺伝子関係なら、保管できる場所は限られる」

　画面に、いくつかの施設情報が並ぶ。

　先代メイの指が止まった。

「あー……最悪」

「何か見つけた？」

「中央生体研究所・第九地下区画。とっくに閉鎖されたはずなのに、今も電力と培養資材が送られてる」

　ハルトマンの顔が曇る。

「そこは……」

「知ってるのか？」

「七不思議について、お話ししましたね」

「ああ。切り裂き女、顔のない男、十一番目の男――」

「そして、地下の幽鬼です」

　思い出した。

　閉鎖された地下区画から、助けを求める声が聞こえる。

　返事をすれば、二度と帰れない。

「切り裂き女と顔のない男は、結局お前らだったんだよな」

「切り裂き女は、あたし」

　先代メイが自分を指す。

「顔のない男はMASARU。顔面偽装が起動前だっただけ」

「おい、それは故障だ。怪談扱いするな」

　MASARUが抗議する。

「じゃあ、十一番目の男は？」

「あれはGENEですね」

　ハルトマンが答えた。

「労働個体は十体一組で配置されます。彼は監視を逃れて休むため、作業の楽そうな班へ勝手に紛れ込んでいたそうです」

　GENEが胸を張る。

「数えた人を無駄に怖がらせるなよ」

「休む、大事」

　否定はできない。

「じゃあ、地下の幽鬼もお前らの誰かなんだろ？」

　誰も答えなかった。

　先代メイの顔から、笑いが消えている。

「……違うのか？」

「違います」

　ハルトマンが静かに答えた。

「あの地下の幽鬼だけは、私たちも正体を知りません」

「でも、声がするだけなんだろ？」

「その声に返事をした者は、全員消えています」

　閉鎖された研究所。

　今も供給される電力と培養資材。

　存在しないはずの何かが、地下から人を呼んでいる。

「おそらく、共同体の秘密研究に関係するものでしょう」

　ハルトマンが画面を見つめる。

「そして、その存在を知った者は、生きて帰されない」

　三つの怪談には、くだらない正体があった。

　だから地下の幽鬼にも、そうであってほしかった。

　だが、今度は誰も笑っていなかった。