ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第五章 ユートピア国家編

第四十七話 この部屋は監視されていません

第四十七話　この部屋は監視されていません

　案内された来賓室は、ひどく広かった。

　壁も、床も、天井も白い。

　継ぎ目の見えない壁面に、低いベッドと机、ソファ、洗面台が整然と埋め込まれている。

　家具はどれも上等そうなのに、個人の趣味を感じさせるものが一つもない。

　俺が室内へ入ると、画面が切り替わる。

《この居室には監視設備は設置されていません》

《安心してお過ごしください》

「そう言われると、逆に不安になるんだけど」

　返事はない。

　当然だ。

　監視されていないのだから。

　机に荷物を置いたところで、耳の奥に小さな音が鳴った。

『ステルス・マスターＸ』

　ソフィヤの声だった。

　誰がステルス・マスターＸだ。

『何も話すな。私の声が聞こえたら、テレビをつけろ』

　壁際の端末を操作する。

　大型モニターに、穀物畑の映像が映った。

『この部屋は盗聴されている。うかつなことを話すな。分かったらチャンネルを変えろ』

　さっき監視設備はないと言っていたはずだ。

　チャンネルを変える。

　今度は、同じ服を着た子供たちが、同じ動きで体操をしていた。

『よし。今回の任務を再確認する』

　体操の音楽に重なって、ソフィヤの声が続く。

『盗まれた研究データと、自己増殖型遺伝子改変ウイルスの原株を回収してほしい。可能ならば製造設備も破壊しろ。理解したらチャンネルを変えろ』

　チャンネルを変える。

　白衣を着た女性が、正しい手洗いの方法を説明している。

『君が安全に通信できる場所を探してくれ。宿泊区画、公共施設、地下通路。候補はどこでもいい。ただし、ここで声を出して応答するな』

　またチャンネルを変える。

　今度は、無表情な男女が輪になって話し合っていた。

『それから、時間をかけて町全体を調査し、研究データが保管されている場所を特定してほしい』

　チャンネルを変える。

　画面の中で、老人が穏やかに笑っていた。

*『秘密を持たなければ、秘密が漏れる心配はありません』

　この国の番組、怖いやつしかないのか。

『以上だ。定時連絡はこちらから行う。不審な行動は避けろ、ステルスマスターＸ』

　通信が切れた。

　直後、テレビ画面が暗くなった。

《短時間に複数の番組を切り替えています》

《注意力の低下が疑われます》

《長時間のテレビ視聴は、睡眠の質を低下させます》

「まだ三分くらいだぞ」

　返事はない。

　監視されていないのだから。

　　　　　◇

　コンコン。

　扉を叩く音がした。

　まさか、今の独り言を聞かれたのか。

　壁面モニターに、廊下の映像が表示された。

　金髪の男が一人、扉の前に立っている。

　三十代半ばくらいだろうか。この国の人間に比べれば少し背が低く、服装も顔立ちも明らかに異なる。

　扉を少しだけ開ける。

「こんにちは、エイユさん」

　男は人懐っこい笑みを浮かべた。

「私はハルトマン。《月刊アポクリファ》の記者です」

「記者？」

「ええ。現在、この国について取材しています」

「ここは外国人記者も入れるんですか？」

「正式な許可を得ています。取材できる場所と、質問できる内容と、記事に書いてよい回答は、すべて事前に指定されていますが」

「それ、取材って言うんですか？」

「この国では言うそうです」

　ハルトマンは笑った。

　少なくとも、冗談が通じる。

　この国へ来てから、初めてまともな人間と会った気がした。

「俺に何の用です？」

「国外から招かれた方が来ていると聞きまして。挨拶だけでもと思ったのです」

「それは、どうも」

　扉を開けると、ハルトマンは軽く頭を下げて室内へ入った

　俺たちはソファへ向かい合って座る。

「この国は、いかがですか」

「今のところ、すごく清潔です」

「なるほど。他には？」

「すごく静かです」

「それから？」

「すごく監視されています」

「大丈夫ですよ」

　ハルトマンはいたずらっぽく、スクリーンを指さした。

「この居室には、監視設備は設置されていないみたいですから」

「もっとも、私は政治よりも、この国に伝わる奇妙な噂を調べているのです。読者は統計や政策より、怪談のほうを好みますので」

「怪談？」

「ご存じありませんか？　人民秩序共同体の七不思議」

「初めて聞きました」

　ハルトマンは端末を取り出した。

「一つ目。切り裂き女」

　その声が、少しだけ低くなる。

「夜更けに女の笑い声を聞いても、振り返ってはいけない。声をかければ、刃物を持った女が笑いながら、どこまでも追ってくる」

「よくある怪談ですね」

「追われた者も、最初はそう言うそうです」

「その人たち、結局逃げ切れてるじゃないですか」

「そこだけは救いですね」

　ハルトマンは気にせず続けた。

「二つ目。顔のない男」

「夜間巡回の兵士を数えていると、ときどき顔のない男が混じっている。気づいても、決して顔を覗き込んではいけない」

「顔がないなら、覗き込むまでもなく分かるんじゃ？」

「分かってしまうから、覗き込みたくなるのでしょう」

「三つ目。十一番目の男」

「十人の労働個体を見かけても、決して人数を数えてはいけない。もし十一人いたなら、その中の一人は存在しない」

「一人多いなら、存在してるでしょう」

「存在しない者が混ざっているから、一人多いのです」

「分からない」

「私にも分かりません。理解した者は十二人目になる、とも言われています」

「設定を増やさないでください」

「四つ目。地下の幽鬼」

　ハルトマンが、少しだけ声を潜めた。

「夜間、旧輸送トンネルを歩いていると、背後から名前を呼ばれることがある」

　静かな部屋の空調音が、急に耳についた。

「振り返っても誰もいない。けれど、もう一度呼ばれる。最初より、少し近くから」

「返事をしたら？」

「二度とトンネルからは出られません」

「……それは、どうして？」

「返事をした者は戻ってこないので、誰にも分かりません」

　また、怪談側に都合のいい理屈だった。

「ところで」

　俺は端末を見る。

「七不思議なのに、四つしかないんですか？」

「ええ」

「残りの三つは？」

「ありません」

「は？」

「七不思議というのは、七つあるという意味ではありません」

　ハルトマンは真顔で答えた。

「《七不思議》という名称の、四つの怪談です」

「名前がおかしいでしょう」

「昔は七つあったという説もあります」

「三つ消えた？」

「いえ。五つあった時期も、九つあった時期もあります」

「もう名前変えろよ」

　ハルトマンは楽しそうに笑った。

　この国へ来てから初めて、普通に笑う人間を見た気がする。

　ハルトマンは端末をしまう。

「この国の方々は、皆とても親切です。質問すれば、許可された範囲ですべて答えてくれる」

「それ、親切なんですかね」

「ですが、国外の方と話すのも新鮮で楽しい。今後とも、お見知りおきを」

「今後も来るんですか？」

「ええ。よければ、情報交換をしましょう。あなたの知っている奇妙な話と、私の集めた奇妙な話を」

　何か含みのある言い方だった。

　ただの怪談記者なのか。

　それとも、俺に接触するための口実なのか。

　確かめる前に、ハルトマンは扉へ向かった。

「では、よい夜を。もし女性の笑い声が聞こえても、扉を開けないように」

「今それを言います？」

「開けなければ、たぶん大丈夫です」

「たぶん？」

「まだ、この部屋から消えた宿泊者はいませんから」

　ハルトマンが廊下へ出る。

　扉が閉じた。

　部屋に静寂が戻った。

　切り裂き女。

　顔のない男。

　十一番目の労働個体。

　地下で名前を呼ぶ幽鬼。

　今どき、そんなベタな怪談を本気にするわけがない。

　全部、この国の奇妙さに尾ひれがついただけだ。

　切り裂き女は脱走した犯罪者。

　顔のない男は、暗闇で表情が見えなかった兵士。

　十一番目の男は、労働個体の管理番号を数え間違えた。

　地下の声は、古い通信設備の混線。

　説明なんて、いくらでもつく。

　分かっている。

　分かっているのだが。

　カタン。

　どこかで、小さな音がした気がする。

　俺は扉を見る。

　誰もいない。

　コン。

　今度は、反対側。

　空調設備の音だ。

　たぶん。

《不安傾向を検出しました》

「え？」

《睡眠環境を最適化します》

　照明が、ゆっくりと暗くなった。

　室温が一度上がる。

　壁面モニターには、穏やかな波の映像が流れ始めた。

《心拍数の上昇を確認》

《呼吸を整えてください》

「やっぱり監視してんじゃねえか！」