第四十五話 あなたが望むものを、人民はすでに知っている
第四十五話 あなたが望むものを、人民はすでに知っている
人民秩序共同体が管理する、唯一の入国ゲートへたどり着いた。
巨大な壁の中央に、白い建造物が埋め込まれている。
国境を越えるための施設なら、もっと人や荷物で混雑していると思っていた。
だが、中へ入って最初に感じたのは、静かすぎる、ということだった。
広い検査場には誰もいない。
入国を待つ列もなければ、出国しようとする人間もいなかった。
打ちっぱなしのコンクリートに囲まれた空間を、天井の白い蛍光灯だけが照らしている。
検査ラインはいくつもあった。
一人ずつ入るように、白い壁で小部屋に仕切られている。
「こちらへどうぞ」
いつの間にか、その一つの前に男が立っていた。
男は、質素な灰色の軍服を着ていた。
二十代半ばくらい。
身長が高く、姿勢がいい。
鍛えられてはいるが、グラディエンの兵士のような威圧感はなかった。
微笑み方も、声の調子も、ごく自然だった。
「人民秩序共同体のメイから招待を受けた。これが招待状です」
白い金属板を差し出す。
表面には、無数の人間が手をつなぎ、円を描く紋章が刻まれていた。
男は金属板を検査台へ置く。
薄い光が表面を走った。
《認証完了》
《発行元：中央指導局》
《受入責任者：メイ第一書記》
問題はなかったらしい。
男は金属板を俺へ返した。
「招待状の真正性を確認しました。それでは入国に際して、いくつか質問させていただきます」
「質問？」
「身元および精神状態を確認するためのものです。可能な限り、考えずにお答えください」
「分かりました」
検査台の一部が開き、小さなレンズが現れた。
男は端末へ目を落とした。
「最近、眠りが浅いと感じたことはありますか」
「……あります」
「食事をしたことを忘れた経験は？」
「まあ、たまには」
「知らない場所を、以前にも訪れたと感じたことは？」
「……ありますけど」
「誰かに呼ばれた気がして振り返ったのに、誰もいなかったことは？」
「……一度くらいなら」
「白い階段と、錆びたブランコでは、どちらが懐かしいですか」
「は？」
「では、錆びたブランコですね」
「いや、選んでないです」
「第二睡眠、もしくは、逆光症候群という言葉に聞き覚えは？」
「ない」
「灰色帰還の次に来るものは？」
「だから、知らないって」
「…………」
係官は端末を見た。
「では、最後です」
「……何ですか」
「あなたがこの部屋に入ってから、一度も振り返らないのはなぜですか」
背中が冷たくなった。
反射的に振り返る。
広い検査場。
閉ざされた入国扉。
無人の待合席。
誰もいない。
天井を見る。
数秒の沈黙。
男が端末へ目を戻す。
「――正常範囲です。入国を許可します」
「今ので？」
「はい。ようこそ、人民秩序共同体へ」
男は穏やかに笑った。
感じのいい笑顔だった。
だからこそ、余計に怖かった。
◇
入国ゲートを抜ける。
迎えの車両が到着するまで、あと十分ほどかかるらしい。
人気のない停車場で待っていると、耳の奥で小さな音がした。
『こちら、スパイ・キング。どうやら無事に国内へ入れたようだな』
声には加工が施されていた。
だがソフィヤだ。
「無事だけど、あの質問は何だったんだ？」
誰もいないことを確認してから、小声で答える。
『精神状態と認識の検査だろう。ただし、学院の方式とは違う』
「最後に、最初の質問に答えたのはだれかって聞いたのは、こっちに内通者がいると疑われたのかも」
『いや。この通信が傍受されることはありえない』
ソフィヤは即座に否定した。
それから、少しだけ黙った。
『……質問の意図はいくつか考えられる』
「例えば？」
『今は知らない方がいい』
「なんでだよ」
『次に同じ質問をされたとき、君の答えが変わる』
「……」
『それも含めて、向こうは見ているかもしれない』
思わず、部屋の隅を見た。
「趣味悪すぎない？」
『メイらしくはあるな』
◇
やがて、黒塗りの車両が停車場へ入ってきた。
音がほとんどしない。
表面には窓らしきものさえなく、磨き上げられた黒い箱が滑ってきたように見えた。
左右の扉が開き、二人の兵士が降りてくる。
男女が一人ずつ。
二人とも簡素な灰色の制服を着ていた。
グラディエンの兵士のような装甲も、外骨格もない。
男は先ほどの審査官と同じくらいの身長。
女も、俺より背が高かった。
「エイユ様ですね」
「はい」
「メイ第一書記がお待ちです。車内へどうぞ」
丁寧ではある。
だが、へりくだった様子も、権力を誇示する様子もない。
二人から悪意や警戒心は感じなかった。
俺が招待客だから、愛想よくしているわけでもなさそうだ。
本当に、何も引っかからない。
車内へ乗り込む。
兵士たちも向かいに座り、車両が静かに動き出した。
◇
車窓が透明になり、人民秩序共同体の都市が見えた。
白と灰色を基調とした、巨大な建物が規則正しく並んでいる。
広い道路。
等間隔に植えられた樹木。
塵一つない歩道。
遠くには河川が流れ、その向こうまで同じような街並みが続いていた。
清潔だった。
そして、図書館の中のように静かだった。
これだけ大きな都市なのに、広告も客引きもない。
派手な看板も、音楽も聞こえない。
道を歩く人々は、みな簡素な布製の服を着ていた。
色も形も、ほとんど同じだ。
「商店はないんですか？」
「必要な物資は、居住区ごとの配給所で受け取れます」
女の兵士が答えた。
「個人で売買する必要がありませんので」
確かに、必要なものがすべて配られるなら、店はいらない。
理屈は分かる。
だが、通りに店が一軒もないというだけで、町から何かが抜け落ちて見えた。
「あれは……？」
交差点の向こうを、巨大な人影が歩いていた。
二メートルを超える大男。
頭髪はなく、青白い皮膚を異常に発達した筋肉が押し上げている。
白く濁った目。
第四要塞で襲ってきたGE-0673によく似ていた。
だが、その個体はこちらを襲わなかった。
大型の建設機械を両腕で担ぎ上げ、工事区画へ運んでいる。
本来なら輸送車両が必要になるほどの重量だ。
「あれは何ですか？」
「GE-0550。共同体労働型です」
男の兵士が、何でもないことのように答えた。
「主に、建設、採掘、運搬などの肉体労働へ従事します」
「人間……なんですか？」
「もちろんです」
「でも、あの身体は……」
「肉体労働へ適応するよう、遺伝子改良を受けています。高出力の筋組織と強化骨格、疲労物質の高速分解機能を備え、痛みに対しても強い耐性があります」
「本人が望んで、ああなったんですか？」
男の兵士は、質問の意味が分からないように首を傾げた。
「ＧＥ‐〇五五〇は、共同体への労働奉仕に喜びを感じるよう設計されています」
「喜びを感じるように……設計？」
「はい。労働を自らの役割とし、社会に必要とされることを存在意義とします。不満も苦痛もありません」
兵士は穏やかに笑った。
「むしろ彼らは、働かせてほしいと望むほどです」
皮肉ではない。
本心から、何が問題なのか分からない顔だった。
本人が望んだのではない。
望むように作られたのだ。
GE-0550が、建設機械を地面へ下ろす。
近くの作業員が何かを指示すると、すぐに次の荷物へ向かって歩き出した。
不満のない労働者。
アマラが見たら、たぶん欲しがるだろう。
ただ、自分からローンを組んで弾薬代まで払ってくれないと知ったら、少し悩むかもしれない。
そんなことを考えながら、向かいに座る兵士たちを見る。
黒い髪。
黒い瞳。
整った顔立ち。
男は百八十五センチ前後。
女は百七十八センチ前後。
窓の外を歩く人々も、ほとんど同じだった。
まったく同じ顔ではない。
だが、身長も体格も、容姿の水準まで不自然なほど揃っている。
太った人間もいない。
身体に障害を持つ人間も見当たらない。
それ以上に奇妙なのは、年齢だった。
どこを見ても、二十代くらいの人間しかいない。
子供も老人もいなかった。
全員、シアーダと同じようなクローンなのだろうか。
「到着しました」
◇
都市の中心に、ひときわ巨大な建物がそびえていた。
鋭い塔が空へ伸び、正面には広大な階段と広場がある。
壁には、入国許可証と同じ紋章を掲げた赤い旗が垂れ下がっていた。
巨大な文字が、建物の壁面に刻まれている。
《あなたが望むものを、人民はすでに知っている》
車を降り、兵士たちに案内されて内部へ入った。
長い廊下を進む。
床も壁も磨き上げられ、俺たちの足音だけが響いていた。
やがて、巨大な扉が左右へ開く。
その先は、謁見室というより、巨大な茶室のような空間だった。
天井は高く、壁一面の窓から都市全体を見渡すことができる。
床の一部には浅く水が張られ、黒い岩と、赤い葉をつけた小さな樹木が配置されていた。
水墨画。
低い卓。
湯気を立てる茶器。
現代的な建物の中に、古い時代の静けさだけを切り取って持ち込んだようだった。
正面には、一人の女性が座っている。
長い黒髪。
透き通るような白い肌。
黒に近い瞳。
白を基調とした服は、軍服にも礼装にも見えた。
整っている、という言葉だけでは足りない。
この国で見た人間は、誰もが不自然なほど美しかった。
その中でも、彼女だけは設計の基準そのものが違って見えた。
メイ。
人民秩序共同体の指導者。
俺をこの国へ招いた女。
彼女は椅子へ深く腰掛けたまま、静かに俺を見つめていた。
笑ってはいない。
睨んでもいない。
ただ、その黒い瞳だけが、俺の表面ではなく、意識の奥を観察しているように感じられた。
背後で扉が閉まる。
重い音が、広い室内へ響いた。
「ようこそ、エイユ」
メイが初めて口を開いた。
「あなたが来るのを、ずっと待っていました」
