第三十八話 十人分の俺が、戦場から帰れなくなりました
第三十八話 十人分の俺が、戦場から帰れなくなりました
休暇が終われば、訓練が戻ってくる。
正確には、前よりひどくなって戻ってきた。
六日目。
《主観速度：十分の一》
昨日までと同じ速度。
もう見切っていた。
遅い。
拳を見る。
避ける。
返す。
《成功》
《主観速度：五分の一》
まだ見える。
《成功》
《主観速度：二分の一》
「上げ方が雑じゃないですか？」
『喋る余裕があるなら続けろ』
シアーダの声と同時に、灰色の人型が踏み込んだ。
拳が頬をかすめる。
「痛っ」
仮想空間なのに、脳は律儀に痛みを作ってくれる。
《痛覚：五十パーセント》
《六十パーセント》
《七十パーセント》
速度が上がるほど、訓練はきつくなった。
拳より厄介なのは、増幅された感覚だった。
足音。
呼吸。
衣擦れ。
床を蹴った振動。
本来なら、その中から必要な情報だけを選ばなければならない。
だが、少しでも集中を乱せば、すべてが一度に頭へ流れ込んでくる。
痛みと情報に押し潰されないよう、ひたすら拳を避け続けた。
現実へ戻ると、照明の微かな駆動音まで耳障りだった。
「吐き気、頭痛、左手の痺れ……明日まで残ったら次の訓練は中止ね」
「分かってます」
「今日は早く休んで」
「……たぶん」
「そこは『はい』でしょう」
少しだけ怒られた。
◇
七日目。
翌朝には、吐き気も痺れも消えていた。
だから予定どおり、次の工程へ進むことになった。
仮想空間へ入る直前、視界の中央に赤い文字が表示された。
《警告》
《多重戦場並列処理訓練は、認知機能に不可逆的な障害を与える可能性があります》
《統計上の後遺症発生率：十七・四パーセント》
初日に見た数字だった。
あのときは、死亡率三・二パーセントのほうが気になった。
死ななければ何とかなる。
そう思っていた。
今なら分かる。
死ななくても、帰ってこられないことはある。
《同意しますか？》
「同意する」
世界が、二つに割れた。
右の俺は、兵士と殴り合っていた。
左の俺は、塹壕から味方へ射撃指示を出していた。
二つの景色。
二つの身体。
二つの思考。
それでも、俺は一人だった。
《並列数：二》
《並列数：四》
《並列数：六》
戦場が増えていく。
敵の拳を避ける。
退却する小隊へ指示を出す。
三人の負傷者から、誰を先に治療するか決める。
崩落する地下通路からの脱出経路を計算する。
弾薬を数える。
原生生物の精神へ触れ、敵意を逸らす。
《並列数：十》
十人分の俺が、十の戦場にいた。
不思議と、できた。
戦いながら命令を出し、負傷者を選びながら弾薬を数えられた。
課題は一つずつ片づいていった。
だから俺は、終了の合図が出たあとも戦い続けていることに気づかなかった。
◇
「エイユ」
誰かが、俺の名前を呼んだ。
「聞こえる？」
聞こえている。
だが、どこにいる俺が返事をすればいいのか分からなかった。
俺は廃墟にいる。
塹壕にいる。
救護所にいる。
地下通路にいる。
十の場所にいる。
そのすべてとは別に、白い天井も見えていた。
リーネが俺の顔を覗き込んでいる。
その向こうで、赤い警告灯が回っていた。
けれど、それが十一番目の戦場ではないと証明できない。
「瞳孔反応が揃わない。並列処理が終了してない」
「強制切断は？」
「できません。今切ったら、分離した認識が固定される可能性があります」
リーネとシアーダが話している。
すぐそばにいるはずなのに、十の戦場で鳴り響く銃声の向こう側にいた。
「私が入る」
「大佐、同調接続は危険です。エイユの認識に引かれたら――」
「外から帰還経路を維持できるか」
短い沈黙。
「できます」
リーネの声だった。
「二人とも、必ず戻します」
◇
最初の戦場で、シアーダは兵士と戦っていた俺の腕をつかんだ。
「離せ！ まだ敵がいる！」
「ここは終わった」
「終わってない！」
「それまで、お前は帰らないのか」
シアーダなら、敵を一瞬で倒せる。
だが戦わなかった。
次の戦場では、俺から指揮権を取り上げた。
さらに次の戦場では、三人の負傷者を置いて出口へ向かった。
「選べない」
「もう選んだ。お前は生きて帰る」
「でも、置いていったら――」
「忘れろとは言っていない」
腕を強くつかまれる。
「覚えて帰れ。次は救うために」
一つずつ、シアーダは戦い続ける俺を止めていった。
敵は倒さない。課題も解かない。
ただ俺を連れて、戦場の外へ出る。
最後の仮想空間で、俺は足を止めた。
背後から銃声が聞こえる。
誰かが叫んでいる。
戻らなければならない。
俺が何とかしなければならない。
「でも、まだ残ってる」
「一度で、すべてを救おうとするな」
シアーダが言った。
「帰れ。生きていれば、次の手を選べる」
「次なんて、ないかもしれない」
「ならば作れ」
彼女は迷わなかった。
「そのためにも、今は帰れ」
前方に、白い光が見えた。
細く、今にも消えそうな光。
その先から、リーネの声がする。
「エイユ。大佐。こっちです」
帰還経路が揺れていた。
外側で、リーネが必死に接続を維持している。
シアーダが、先へ行けと顎を動かした。
一歩、光へ近づく。
背後で、また誰かが助けを求めた。
足が止まりそうになる。
「帰れ、エイユ」
俺は目を閉じた。
助けを呼ぶ声に背を向ける。
そして、戦場から離脱した。
◇
目を開けると、リーネがいた。
泣きそうな顔で、俺の手首を握っている。
「ここがどこか分かる？」
「……医療区画」
「私は？」
「リーネ」
「自分の名前は？」
「エイユ」
答えるたびに、十に分かれていた世界が一つへ戻っていく。
最後まで耳に残っていた銃声が、ようやく消えた。
「よかった……」
リーネは目を閉じ、大きく息を吐いた。
隣の接続槽が開く。
シアーダが、何事もなかったように身体を起こした。
「訓練設計を変更する」
「今、言うことですか？」
「勝利条件を変更する」
シアーダはこちらを見た。
「生きて帰るまでが訓練だ」
◇
翌朝。
目を覚ますと、自分が一人しかいないことに違和感があった。
右手を動かす。
動く右手は、一つだけ。
窓を見る。
見える景色も、一つだけ。
少し物足りない。
そう感じたことが、何より怖かった。
診察では、軽い認識の遅れを除いて異常なしと出た。
シアーダが新しい訓練計画を表示する。
《一定間隔ごとの認識同期》
《未解決課題の強制終了》
《外部帰還管制官の常駐》
昨日まではなかった安全措置だった。
「負荷を落とすんですか？」
「違う。課題の達成だけを成功とは判定しない」
シアーダは俺を見る。
「所定の時刻までに帰還できなければ、全戦場で勝利しても失格だ」
八日目と九日目は、戦うより多く撤退した。
敵を残した。
負傷者を残した。
答えの出ない課題を残した。
そのたびに、後ろ髪を引かれた。
それでも、出口まで歩いた。
次を作るために、今は帰る。
何度も頭の中で繰り返した。
◇
そしてとうとう十日目。
仮想空間へ入ると、シアーダがいた。
「今日は私と戦ってもらう」
勝てるわけがない。
「勝つ必要はない」
考えを読んだように言われた。
「構えろ」
何かが来る。
そう思ったときには、俺は地面へ倒れていた。
「もう一度だ」
起き上がる。
腕を上げる。
構えが完成する前に、また倒された。
立つ。
投げられる。
立つ。
顎を打ち抜かれる。
仮想空間なので、死にはしない。
骨が折れても、身体はすぐに再構築される。
つまり、休む理由がない。
痛みで間違いを覚え、新しい身体で正しい動きを試す。
何度倒されても、シアーダの命令だけは変わらなかった。
「距離！」
「間！」
簡潔な指示が飛ぶ。
やがて、言われる前に身体が動くようになった。
シアーダの肩が沈む。
何十回も見た肩の沈み方だった。
右が来る。
そう思った瞬間には、身体が動いていた。
拳が鼻先を通り過ぎる。
初めて。
シアーダの攻撃を避けた。
考えるより先に踏み込む。
顎をめがけて、拳を放つ。
シアーダの目が一瞬だけ青く光り、消えた。
ぱしっ、と軽い音。
俺の拳は、シアーダの顔へ――届かなかった。
片手で受け止められている。
全力だったんだけど。
「よろしい。合格だ」
「え？」
景色が白く染まっていく。
「ちょっと待ってください。今のどこに合格要素が――」
最後まで言う前に、現実へ戻された。
接続槽が開く。
身体を起こすと、訓練室にいた兵士たちがこちらを見ていた。
数秒の沈黙。
やがて、一人が俺の肩を叩いた。
「よくやったな」
「あの大佐の攻撃を避けたんだって？」
「一発だけですけど」
「一発で十分だ」
別の兵士が笑う。
「俺なんか、三か月かかったぞ」
「お前は今も避けられないだろ」
訓練室に笑い声が広がった。
その向こうで、リーネが目元を押さえていた。
「え、なんで泣いてるんですか？」
「だって、最初は立つだけでも大変だったでしょう？」
リーネは涙を拭った。それでも、笑顔は崩れなかった。
「何度も倒れて、帰ってこられなくなりかけても、最後まで諦めなかったもの」
まるで、卒業する教え子を見送るような顔だった。
「本当におめでとう、エイユ」
その一言で、これまでに折られた骨の本数が、少しだけ報われた気がした。
視界の端に、文字が浮かぶ。
《規定条件を達成しました》
《レベルが上昇しました》
《称号を獲得――グラディエン特別課程修了者》
《精神干渉に対する耐性が大幅に上昇します》
《エイユ》
《レベル：32》
《攻撃力：32（＋0）》
《防御力：28（＋0）》
《素早さ：65（＋0）》
数字を三度見した。
「……誰だ、こいつ」
『あんたでしょ』
アレイシアの声がした。
『数字だけ見ると、普通に強そう』
「実際に強くなったんだよ」
『シアーダにずっとボコボコにされてたのに？』
「ちゃんと一発避けた」
『一発だけ？』
「…………」
『まあ、あんたにしては頑張ったんじゃない』
自分の手を見る。
見慣れた手だった。
だが、その内側には、以前とは比べものにならない力が宿っている。
十の戦場へ同時に行き、そこから帰ってきた。
シアーダの拳を、一度だけ避けた。
そして今日、十日間にわたる訓練の全課程をやり遂げた。
長かった。
俺の体感では、十日どころではなかったけれど。
