第三十一話 ようこそ、英雄たちの国へ
第三十一話 ようこそ、英雄たちの国へ
アマラは、グラディエンへ向かうための手はずをすべて整えてくれた。
俺が入国した瞬間に「魔物の手先だ」と撃ち殺される心配もないらしい。
企業連合の要人として、正式な入国許可が下りている。
荒野を進むのは、ヴェイル製の戦術輸送車両だった。
分厚い装甲。
自動迎撃砲。
機体の周囲を護衛する、四機の戦闘車両。
座席は妙に柔らかく、冷たい飲み物まで用意されている。
軍用車両というより、武装した高級リムジンだった。
「あの護衛も課金制なんだろうな……」
迂闊にボタンを押さないよう、肘掛けから手を離した。
◇
移動中、久しぶりに自分の状態を確認した。
《エイユ》
レベル：22
攻撃力：9（＋0）
防御力：57（＋50）
素早さ：12（＋0）
【スキル】
保有スキル：6
【称号】
《原生を招く者》
原生生物との意思疎通・招集に補正
《滅びし教区からの巡礼者》
身分詐称・隠密行動に補正
《聖女が選んだ異端者》
高エネルギー耐性・瀕死時に精神力上昇
《災都の破戒学者》
鑑定情報・禁忌実験に補正
《黄金のカリスマ》【NEW】
商取引時の信用限度額が上昇・威圧効果＋20％
レベルは上がっている。
しかし攻撃力も素早さも、ほとんど変わっていない。
防御力に補正が効いているのは、今着ている服のおかげだろう。
一見すると普通のジャケットだが、ヴェイル・ケミカルが開発した高強度繊維が組み込まれているらしい。
値段はあえて聞かなかった。
それよりも、いつの間にか称号が変わっている。
《学院特例研究者》は消えていた。
代わりに表示されているのは、
《災都の破戒学者》
だった。
「人の経歴を災害みたいにまとめるな」
確かに学院の街を半壊させた。
だが、俺が意図的にやったわけではない。
研究に関する補正は残っている。
ただし対象が《禁忌実験》にまで拡張されていた。
まったくうれしくない成長だった。
もう一つ。
《黄金のカリスマ》
商取引時の信用限度額が上昇。
威圧効果、二十パーセント増加。
「これ、俺の信用じゃなくてアマラの信用だろ」
世界を救う前に、信用情報が他人名義で育っていた。
◇
俺は座席にもたれ、《ソウル・シナプス・ハーモナイズ》を通じてアレイシアを呼び出した。
『なに？』
「これから、怪物について調べに行く」
『へえ。ようやく怪物退治をする気になったわけね』
「俺、今のままでそいつに勝てると思うか？」
『まぁ無理じゃない？』
「即答するなよ」
『だって、完全にビルドを間違えてるもん』
アレイシアは面白がるように言った。
『即死以外は、会話、鑑定、威圧、精神操作、詩の朗読、それから記憶の上映会でしょ？』
「並べると、ものすごく戦闘に向いてないな」
『怪物を倒したい人間の構成じゃないよ。厄介な交渉人か、新興宗教の教祖って感じ』
「攻撃系のスキルを増やしたい」
『無理』
「なんで？」
『《アカシック・ソウル・シアター》で、貯めてた分を全部使ったから。当分、新しいスキルは取れないよ』
「あれ、そんなに高かったのか？」
『広範囲への精神接続と、記憶の再構成と、感情の同時共有だよ？ 普通に上位スキル』
名前だけでは、詩の発表会にしか聞こえなかった。
「じゃあ、どうやって怪物を倒せばいい？」
『倒す前提をやめたら？』
「え？」
『今のあんたなら、封印するとか、眠らせるとか。それこそ、お友達になるルートじゃない？』
「世界を滅ぼす怪物と？」
『できるかどうかは知らないけど』
「一番大事なところを投げるな」
『で、どこに向かってるの？』
「グラディエン」
短い沈黙。
『あー……もう見えた』
「何が？」
『騙されるわ、あんた』
「まだ着いてもいないぞ」
『それで、全部失って追い出されて、ぴーぴー泣きながら連絡してくるんだわ』
アレイシアは、わざとらしく泣き真似を始めた。
『アレイシアぁ～ん、異世界寂しいよ～。新しいスキルちょうだいよ～って』
「そんな言い方はしない」
『前も似たようなものだったじゃん』
「今度は違う。最初から何をする場所か分かって行くんだ」
『はいはい』
『でもまあ、使命に戻ってくれて、ありがとね』
急に、声が少しだけ優しくなった。
「アレイシア？」
『頑張って』
そこで接続が切れた。
「……なんなんだ、あいつ」
言いたいことだけ言って切りやがった。
ただ、最後の一言だけは、しばらく耳に残っていた。
◇
要塞都市まで、残り数キロ。
前方に巨大な防壁が見え始めたころ、意識の端に何かが触れた。
獲物を切り刻もうとする、単純な衝動。
原生生物だ。
それだけではない。
すぐ近くに、複数の人間の意識もある。
緊張している。
だが、恐怖はほとんど感じられなかった。
「車を止めてくれ」
護衛を連れ、反応のあった岩場へ向かう。
乾いた銃声が聞こえた。
岩陰から様子を窺う。
そこにいたのは、三メートルを超える巨大なムカデだった。
黒光りする細長い胴体。
その両側から、刃物のような脚が何十本も生えている。
一歩進むたびに岩肌が削れ、白い傷が刻まれていた。
ムカデと戦っているのは、二人の兵士だった。
だが、あまりにも小さい。
身体に不釣り合いな銃を抱え、互いに距離を取りながらムカデを挟み込んでいる。
「右へ誘導する！」
「了解。三秒後に脚を止める！」
少年が連射する。
ムカデが銃声を嫌い、進路を変えた。
その先へ、少女が小型の杭を撃ち込む。
杭から鋼線が伸び、無数の脚へ絡みついた。
巨体が傾く。
驚くほど高度な連携だった。
だが、ムカデは倒れない。
今にも、鋼線を刃のような脚で切断し、襲いかかりそうだ。
「危ない！」
俺は岩陰から飛び出した。
「《万物を跪かせし絶対王者の威圧――キング・オブ・プレッシャー》！」
空気が震えた。
ムカデの動きが止まる。
無数の脚が縮こまり、黒い巨体が後ずさった。
俺と少年兵たちを交互に見たあと、身体を反転させる。
そのまま岩山の向こうへ逃げていった。
「大丈夫か？」
二人へ駆け寄る。
怪我はなさそうだった。
間に合った。
そう思ったのだが。
「何してくれてんだよ！」
少年が怒鳴った。
「え？」
「訓練の邪魔すんなよ！ せっかくの遠足が台無しじゃねえか！」
「遠足？」
「今日中に原生生物を一匹仕留める課題だったの！」
少女も頬を膨らませる。
「見つけるまで二時間もかかったのに」
「いや、でも今、食われそうになってただろ」
「そこから反撃する訓練だよ！」
少年は当然のように言った。
どうやら、やってはいけない手出しをしてしまったらしい。
「仕方ない。別のやつを探そう」
少女が銃を担ぎ直す。
「あ～あ、もうちょっとだったのに、一匹も倒せてないじゃん」
その途中で、少年が俺の顔を見た。
足が止まる。
「……あれ？」
じっと見つめてくる。
「パラサイト・ウォーリアーじゃね？」
「その呼び方、広まりすぎじゃない？」
「うわ、マジだ！」
先ほどまで怒っていた顔が、一瞬で輝いた。
「本物じゃん！ すげえ！」
「ほら、ちゃんとしなよ」
少女が少年の脇腹を肘で突いた。
それから自分の服を慌てて整え、背筋を伸ばす。
「わ、わたくし、グラディエン兵学校所属、初等候補生のターナーであります！」
声が裏返っていた。
「き、記念映像の撮影をお願いしてもよろしいでしょうか！」
「急にどうした？」
「ファンなんです！」
少女は首から下げていた端末を差し出した。
少年は俺の手を取り、勢いよく握る。
「うわぁ、嬉しすぎるんですけど……」
少年が興奮気味に続ける。
「あ、あれもやってもらっていいですか？」
「あれ？」
少年が端末を取り出した。
無駄に重々しい音楽。
崩壊した学院を背景に、片腕へ包帯を巻き、顔を半分隠した男が立っている。
どう見ても俺だった。
*『学院は私を追放したのではない』
画面の中の俺が、不敵に笑う。
*『私の研究速度に、学院がついてこられなかったのだ』
そんなことは言っていない。
*『この左腕か？ 実験中に失った』
包帯をほどくと、禍々しい機械の腕が現れる。
*『代わりに、もっと良いものを手に入れたよ』
失ってない。
俺の左腕は、今もここにある。
動画の中で雷が落ちた。
*『アカデミアを追われし、禁忌の探究者――』
炎を背負い、画面の俺が高らかに名乗る。
*『《災都の破戒学者》、エイユだ』
やりたくない。
これ絶対にやりたくない。
「これ、完全に俺が意図的に学院を壊したことになってない？」
「またまた。謙遜しなくていいんですよ」
「反省してるんだよ！」
二人は楽しそうに笑った。
少し前まで、巨大なムカデと殺し合っていた子供たちとは思えない。
「じゃあ、訓練に戻ります！」
二人は銃を担ぐと、原生生物が逃げた方向へ走っていった。
まるで、遠足の続きを楽しむ子供のように。
ただし。
背負っているのは弁当ではなく、実弾入りの自動小銃だった。
◇
アマラからは、グラディエンの暗い部分についても聞かされている。
幼い子供にまで戦いを強いる。
兵士の労働環境は劣悪。
戦力を高めるためなら、身体の機械化も、クローンの量産も、精神への処置もためらわない。
兵士の労働環境については、どの口が言うんだという気もした。
だが、危険な勢力であることは間違いない。
それでも、これまでとは違う。
何も知らずに保護されに行くわけではない。
相手が何者なのか理解したうえで、必要な情報を引き出しに行くのだ。
もう、簡単に利用されるつもりはない。
たぶん。
やがて、輸送車両が緩やかに減速した。
前方を覆っていた赤茶けた丘陵が途切れる。
その向こうに、巨大な壁が現れた。
山脈を切り取って築いたような、黒い金属製の防壁。
壁面には砲塔と発着場が並び、無数の戦闘機が上空を飛び交っている。
その内側には、軍事施設だけではなく、高層建築や居住区、工場、緑地まで広がっていた。
そして都市全体を、青白い光のドームが包み込んでいる。
外の荒野とは完全に隔絶された、巨大な要塞都市。
正門の上には、大きな横断幕が掲げられていた。
《ようこそ、英雄たちの国へ》
その下を、同じ顔をした兵士たちが、寸分違わぬ歩幅で行進している。
「……英雄の国、ね」
◇
輸送車両は速度を落とさないまま、開き始めた鋼鉄の門へ進んでいく。
門を抜けると、その向こうには意外なほど普通の街が広がっていた。
建物はどれも、外壁と同じ光沢のある金属で造られている。
装飾は少なく、窓も小さい。
見るからに頑丈で、いざとなれば一軒ずつが防壁として使えそうだった。
華やかさはない。
だが、貧しいわけでもない。
必要なものだけを、壊れにくく、使いやすく造った街。
そんな印象だった。
通りを歩く人々も、飾り気のない服を着ている。
妙にポケットが多く、腰には工具や小型端末が下げられていた。
軍人ばかりかと思っていたが、酒場からは賑やかな笑い声が聞こえ、市場では商人たちが声を張り上げている。
広場には簡素な格闘場が設けられていた。
体格のいい男たちが大勢に囲まれ、素手で殴り合っている。
喧嘩ではないらしい。
攻撃が決まるたびに歓声が上がり、脇に立つ審判役が冷静に得点を数えていた。
この国では、あれも娯楽であり、訓練なのだろう。
やがて輸送車両が止まった。
扉が開く。
外へ降りると、見覚えのある人物が立っていた。
「ようこそ、パラサイト・ウォーリアー」
聞き覚えのある声。
そこにいたのは、死んだはずのシアーダだった。
