ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第三章 企業連合編

第二十九話 金で買えないもの

『皆さんに、お話ししなければならないことがあります』

『事故は、私の判断によって起きました』

　言い訳から始まると思っていたのだろう。

　群衆の声が、わずかに弱まった。

『三か月前、忌避剤の効果が低下しているという報告を受けました。しかし、原因は限定的な環境変化であり、直ちに大規模な侵入が起きる危険は低いと判断しました』

　アマラは目を伏せなかった。

『防護区域を全面閉鎖すれば、数万人が住居と職場を失う。供給を止めれば、別の地域が無防備になる。私は販売と運用を継続しながら、改良を進めることを選びました』

　広場のあちこちから、罵声が飛ぶ。

「結局、金のためだろ！」

「俺たちを実験台にしたんだ！」

『そう思われても、否定はできません』

　アマラの指先が、わずかに震えていた。

『結果として、私の判断は間違っていました』

　その一言を口にした瞬間、彼女の顔から、ほんの一瞬だけ表情が消えた。

　自分が正しく、価値のある人間だと証明するために、彼女はここまで登ってきたのだから。

『私には責任があります。ですが、皆さんに許しを乞うつもりはありません』

　再び、群衆がざわめいた。

『許しとは、被害を受けた者だけが与えられるものだからです。私が要求してよいものではありません』

　アマラは広場を見渡した。

『亡くなった方は戻りません。負傷した方の苦痛も、遺族の悲しみも、金で消すことはできません』

　そこで、彼女は一度だけ言葉を止めた。

『それでも私は、金で償います』

　怒号が上がる。

「やっぱり金か！」

「それしか知らないのか！」

『はい』

　アマラは否定しなかった。

『私は、それ以外に人を守る方法を知りません』

　その声に、初めて小さな揺らぎが混じった。

『言葉で死者を生き返らせることはできない。謝罪で家を建て直すことも、子供を学校へ戻すこともできない。だから私は支払います。治療費を、所得を、失われた住居を、残された家族の生活を』

『それで足りないと言われても、支払い続けます』

　それでも、群衆の怒りは収まらない。

　今の言葉だけでは、すべてが計算された危機対応に聞こえる。

　アマラ自身も、それを分かっていた。

　俺は彼女の隣へ歩み出た。

「アマラ」

「……何かしら」

「本当に伝えたいのは、それだけか？」

　彼女は答えなかった。

　俺は手を差し出した。

　アマラの顔に、初めて明確な恐怖が浮かんだ。

「やっぱりだめよ」

「私の記憶は、商品ではないわ」

「分かってる」

「あなたにも、あの人たちにも渡さない」

　広場から罵声が飛んでくる。

　アマラはそれを聞きながら、俺の手を見つめていた。

　死者の映像よりも。

　迫り来る群衆よりも。

　自分の過去を見られることを恐れている。

　やがて彼女は、震える指で俺の手を取った。

「……これが、私に残された支払いだというの？」

「たぶん、一番高いやつだ」

　アマラは目を閉じた。

「最低ね」

「よく言われる」

　俺は息を吸い込んだ。

　そして、広場全体に響く声で叫んだ。

「《我が魂景を遍く世界に映し出す万象共鳴劇場――アカシック・ソウル・シアター》！」

　光が弾けた。

　巨大なスクリーンが現れたわけではない。

　映像は、そこにいる全員の心へ直接流れ込んだ。

　◇

　孤児院の、暗く冷たい夜。

　薄い毛布にくるまり、眠れずに天井を見つめる幼い少女。

　隣の寝台では、別の子供が母親の名前を呼んで泣いている。

　少女は耳を塞ぐ。

　自分には、呼ぶ名前すらなかった。

　◇

　身なりのよい子供たちが、柵の外から指を差して笑っている。

「捨てられた子だ」

「お母さんもいないんだって」

　幼いアマラは、唇を噛んだ。

　泣けば、負けたことになる。

　だから笑った。

　何でもないふりをして、背筋を伸ばした。

　◇

　裕福な夫婦が孤児院を訪れた。

　子供たちに菓子を配り、慈愛に満ちた笑顔で頭を撫でていく。

　アマラも、練習したとおりに笑った。

「ありがとうございます」

「まあ、礼儀正しい子ね」

　夫人の手が、アマラの髪を優しく撫でる。

　その手は温かかった。

　だからアマラは、夫婦が帰るまで笑い続けた。

　二人は最後まで、彼女の名前を尋ねなかった。

　◇

　少し成長したアマラが、欠けた鏡の前に立っていた。

　笑う。

　首を傾ける。

　声の高さを変える。

　何度も、何度も繰り返す。

　どの角度なら、美しく見えるのか。

　どんな声なら、人は足を止めるのか。

　どんな言葉なら、自分に価値があると信じてもらえるのか。

　誰かが自分を見つけてくれる日を、待つのはやめた。

　愛されることは、偶然ではない。

　獲得するものなのだ。

　◇

　安酒場の片隅。

　アマラが歌っている。

　誰も聴いていない。

　客たちは酒を飲み、笑い、彼女の声を雑音のように聞き流している。

　それでも彼女は笑顔を崩さなかった。

　初めて受け取った出演料。

　支配人は、約束した額の半分しか渡さなかった。

「嫌なら辞めろ。代わりはいくらでもいる」

　アマラは反論しなかった。

　硬貨を握りしめ、店を出た。

　帰りの列車。

　窓に映った自分に向かって、少女は誓う。

　――もう二度と、貧しい少女には戻らない。

　――誰にも、代わりがいるなどと言わせない。

　◇

　映像が切り替わる。

　歓声に包まれるアマラ。

　豪華な衣装を身にまとい、大勢の観客へ手を振っている。

　巨大な邸宅。

　次々と建設される工場。

　彼女の名前を冠した診療所。

　夜の街に灯る電灯。

　新しい制服を抱きしめる子供たち。

　アマラは富を得た。

　力を得た。

　そして、人々から名前を呼ばれるようになった。

　――アマラ。

　――アマラ。

　――私たちのアマラ。

　歓声を聞くたび、胸の奥が満たされた。

　何者でもなかった少女が、人々に必要とされている。

　もう、名前すら尋ねられなかった子供ではない。

　彼女は、愛されることで力を得た。

　力によって貧しい者を救った。

　人々を救うことで、さらに愛された。

　その循環こそが、アマラのすべてだった。

　だから今、彼女は恐れていた。

　富を失うことではない。

　会社を失うことでもない。

　人々が、二度と自分の名前を呼んでくれなくなることを。

　やがて映像は消えた。

　広場を、長い沈黙が満たした。

　アマラは立っていた。

　何万人もの人間に、最も隠したかった過去を見られながら。

　それでも逃げずに、顔を上げた。

『私は富を愛しています。それを否定するつもりはありません』

　今度は誰も叫ばなかった。

『けれど、黄金の塔からあなた方を見下ろすためだけに、ここまで来たのではありません』

　アマラの声が、かすかに震える。

『あなた方は、私が貧しい人々を利用していると言う』

『そのとおりです。私は、あなた方の力を借りて富を築きました』

『ですが、あなた方もまた、私の資金と技術を利用してきた』

『働く場所が生まれ、賃金が支払われた。暗かった街に電気が灯り、診療所が建ち、学校へ通える子供が増えた』

『私はそれで、あなた方に必要とされているのだと思っていました』

『あなた方が働き、私が支払う。私が投資し、あなた方が明日の富を生み出す。それが、私たちの間にある関係なのだと』

　アマラは自嘲するように、ほんの少し笑った。

『けれど、それは私の独りよがりだったのでしょうか』

『私は、皆が同じだけ豊かになれるとは約束しません。そんなものは嘘だからです』

『けれど、昨日より温かい部屋で眠らせることはできる』

『昨日は買えなかった薬を、今日は子供に与えられる』

『そして明日は、その子供が親とは違う仕事を選べるようにする』

『私が約束するのは、平等ではありません』

『昨日より豊かな明日です』

　続いて、アマラの記憶とは異なる映像が流れ始めた。

　広報部の記録庫に保存されていた、彼女と関わった人々の証言。

　俺はそれを《アカシック・ソウル・シアター》へ取り込み、言葉に込められた感情とともに広場へ投影した。

　顔に傷のある、グラサンとターバン姿の男が映った。

『勘違いすんな。俺は、あの女が嫌いだ』

　男は露骨に顔をしかめた。

『俺たちの名前も覚えちゃいねえ。金で何でも解決できると思ってやがる』

　広場の一部から、乾いた笑いが漏れた。

『でも、俺が１６のころ、あのふざけたロボットで死にかけたとき、おかしなことが起こった』

『俺たちに払える金なんてなかったのに、有料の防護壁が起動してた』

　男は少し黙った。

『どこの会社の金かは言わねえ。そういう約束だ』

『だが、俺が今も生きているのは、その金のおかげだ』

　次の映像。

　孤児院の院長。

『アマラは、自分がここの出身であることを公表しないよう求めました』

　老女は、困ったように笑った。

『ですが、支援を止めたことは一度もありません』

　最後に、幼い少女を抱いた母親が映った。

『あの人が優しいかどうかなんて、私には分かりません』

　母親は腕の中の娘を見た。

『でも、私の娘を救った人ではあります』

　誰も、アマラを聖女とは呼ばなかった。

　誰も、彼女を無罪だとは言わなかった。

　ただ、知らなかった事実だけが、広場へ積み重なっていった。

　アマラが搾取した者たち。

　アマラを利用した者たち。

　アマラの金によって生き延びた者たち。

　それは美しい慈善の物語ではなかった。

　富と労働を交換し、互いを利用しながら生きてきた人間たちの記録だった。

　アマラが再び口を開いた。

『あなた方に愛されたいなどとは、一度も口にできませんでした』

　広場が静まり返る。

『しかし私は、それ以外の愛し方を知りませんでした』

『私は言葉だけで、あなた方を守る方法を知りません』

『だから金を払い、街を造り、あなた方が生きていける場所を残そうとした』

『そのために私が必要なら、いくらでも利用してください』

『私もまた、あなた方の力を借ります』

『それは、心の通った関係とは違うのかもしれません』

　アマラは、映像の中にいた幼い自分を見つめた。

『それでも私は――それを愛と呼んではいけないのでしょうか』

　誰も答えなかった。

　だが、先ほどまで防護障壁へ石を投げていた男が、握っていた瓶をゆっくりと下ろした。

　別の女が、《人殺し》と書かれた看板を地面へ置く。

　群衆の後方から、誰かが叫んだ。

「だったら、最後まで責任を取れ！」

　別の声が続いた。

「逃げるなよ、アマラ！」

「死んだ奴らを忘れるな！」

　それは歓声ではなかった。

　許しでもなかった。

　だが、もう処刑を求める声でもなかった。

　アマラは、目に浮かんだものを隠すように深く頭を下げた。

『私は逃げません』

『この都市で働く者を、利益のために死なせることは二度としません』

『安全監査を独立機関へ移管します。欠陥を報告した者には、経営陣を越えて公表できる権限を与えます。補償基金には、私の個人資産を充てます』

『それが、私から皆さんに提示する新しい契約です』

　アマラは顔を上げた。

『私を愛する必要はありません』

『ですが、私が皆さんを見捨てるとは思わないでください』

　沈黙の中、一人の労働者が拳を上げた。

　賛美のためではない。

　要求を突きつけるための拳だった。

「見てるからな、アマラ！」

　やがて、別の拳が上がった。

　さらにもう一つ。

　人々は彼女を許していない。

　信用も取り戻していない。

　それでも、彼女を引きずり下ろすのではなく、責任を果たさせることを選び始めていた。

　広場に、アマラの名が上がった。

　それは以前のような、無条件の歓声ではなかった。

　怒りも、疑念も、期待も混じっていた。

　それでも彼女は、その声を聞いていた。

　名前を尋ねられなかった少女の名を、今度は何万人もの人間が呼んでいた。

　◇

「おめでとう。みんな、あんたのことが好きになったみたいだ」

「当然よ」

　アマラはそう答え、俺の目を見た。

　その瞬間。

　まだ切れていなかった《アカシック・ソウル・シアター》が、彼女の心に浮かんだ情景を拾った。

　そして、言葉にならなかった思いが、一瞬だけ俺の中へ流れ込んだ。

　――ありがとう。

　――あなたがいてくれて、よかった。

「え？」

　思わずアマラを見る。

「今のも、演説の一部か？　いや、でも……」

「…………」

「アマラ？」

　彼女は微笑んだまま、手にしていた端末を俺の顎へ押し当てた。

「その記憶、いくらなら売ってくださる？」

「売らない」

「そう」

　彼女の笑みが、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「では、あなたごと買うしかないわね」