第二十六話 AMARA BLACK（後編）
俺は武装一覧を開いた。
価格の横に表示されていた警告は、すべて消えている。
「高出力プラズマ砲、起動」
《高出力プラズマ砲：980,000 Cr》
《ご利用ありがとうございます》
機体の右腕に、青白い光が集まる。
「撃てえええええッ！」
閃光が坑道を貫いた。
迫っていた蛇腕の頭部が、一瞬で消し飛ぶ。
遅れて爆音と熱風が押し寄せた。
《980,000 Cr》
「はっ……」
百万円近い数字が表示される。
だが、自分の口座ではないと思うと、不思議なほど心が穏やかだった。
「次だ！」
『あんた、正気じゃないよ！』
マリワナが叫ぶ。
『臓器でも売るつもり!?』
残った三本の蛇腕が、同時に襲いかかる。
《戦闘予測AI：起動》
《198,000 Cr》
敵の軌道が、赤い線となって視界に表示された。
右へ二歩。
左腕を下げる。
機体を半回転。
巨大な蛇腕が、紙一重で俺の機体を通り過ぎる。
遅い。
先ほどまで、まるで目で追えなかった攻撃がはっきりと見える。
「もう一発！」
《高出力プラズマ砲：980,000 Cr》
青白い光が、怪物の上半身を貫いた。
複数の顔を持つ戦神の胴体が、半分ほど消滅する。
「はっはっ……！」
俺は思わず笑っていた。
『兄貴、どうしちまったんだ!?』
「オーバークロックも最大まで入れろ！」
『一秒三千クレジットだぞ！』
ラッツが悲鳴を上げる。
「知るか！」
出力制限をすべて解除する。
機体の各部から白い蒸気が噴き出した。
「アマラだ！」
アビス・マハーカーラが咆哮する。
傷ついた巨体を持ち上げ、こちらへ突進してきた。
俺は最後の武装を選択する。
《超深層粉砕機構――ゴールデン・メガドリル》
《利用料金：3,800,000 Cr》
《掘削対象に生体反応が存在します》
《追加清掃料金が発生する場合があります》
「全部まとめて請求しろ！」
《ハイローラー》の左腕が展開する。
内部から現れたのは、機体そのものより巨大な金色のドリルだった。
高速回転を始め、坑道を金色の光が照らす。
「これで――」
全推進器を起動する。
怪物の正面へ突っ込む。
「終わりだあああああッ！」
金色のドリルが、アビス・マハーカーラの甲羅へ突き刺さった。
凄まじい衝撃。
岩盤が割れ、地下空洞全体が揺れる。
分厚い甲羅に亀裂が走り、内部から光があふれた。
次の瞬間。
山のような巨体が、内側から粉々に吹き飛んだ。
◇
すべてが終わった。
ヒマラヤの機体を起こし、損傷した仲間を支えながら坑道を出る。
負傷者はいた。
壊れた機体も少なくない。
それでも、死者は一人も出なかった。
地上へ戻ると、全員の端末へ成功報酬が振り込まれた。
《未開発鉱区開放報酬：800,000 Cr》
「八十万……」
続いて、利用料金の精算が始まる。
作業員たちの口座から、弾薬費、修理費、プラン料金が次々と差し引かれていった。
『俺の手取り、三万しか残ってねえ……』
『アタシは一万二千』
『四百クレジット……』
ヒマラヤが呟く。
命懸けで働いたのに、ほとんど残っていない。
一方、俺の画面には八十万クレジットが、そのまま残っていた。
利用料金の請求先は、すべてアマラの口座。
俺だけ、八十万クレジットまるまる貰っていいんだろうか
自然と、その言葉が出た。
「……今日は俺のおごりだ！」
作業員たちが一斉にこちらを見る。
「全員、好きなだけ飲んでくれ」
『さすが兄貴だああああッ！』
ラッツの歓声が、鉱山事務所中に響き渡った。
◇
その夜。
俺たちは事務所近くの酒場で飲み明かした。
油と煙草の匂いが染みついた店。
安い酒。
大きすぎる笑い声。
誰かが机を叩いて拍子を取り、ラッツが即興の歌を始める。
俺を遠巻きに見ていた作業員たちも、今では肩を組み、酒を注いできた。
少し前まで、俺はこいつらと絶対に仲良くなれないと思っていた。
今は、不思議なくらい居心地がよかった。
隣の椅子に、マリワナが腰を下ろす。
煙草へ火をつけ、深く吸い込んだ。
「一時はどうなるかと思ったよ」
「俺もだ」
「あんた、変なやつだと思ってたけど、結構男らしいところあるじゃないか」
「途中からはアマラの金を撃ってただけだけどな」
「何？」
「機体に登録されてた支払い口座、アマラのだったんだ」
「……アマラね」
マリワナの声色が、少しだけ変わった。
「会ったことがあるのか？」
「昔、孤児院で一緒だった」
「アマラと？」
「ああ。まだ、あの子が何者でもなかったころにね」
マリワナは煙を吐きながら、懐かしそうに目を細めた。
「あのころは、リディアちゃん、リディアちゃんって、いつもアタシの後ろをついてきたもんさ」
「リディア？」
「アタシの本名」
あのアマラが、誰かの後ろをついて歩いていた。
今の姿からは想像できない。
「親に捨てられたんだって。たぶん、ずっと愛情に飢えてたんだろうね。夜になると、一人で眠れないってアタシのベッドへ潜り込んできた」
「本当にアマラの話か？」
「今じゃ信じられないだろ？」
マリワナは笑った。
「でも、あの子は昔から頭がよかった。それに、顔もよかった。孤児院を出てから舞台へ立って、女優になって、名前を売って……気づいたら会社をいくつも買ってた」
「女優からCEOになったのか」
「その間にも、いろいろあったんだろうさ。アタシが知ってるのは、貧民街から出るまでだよ」
マリワナは、短くなった煙草を灰皿へ押しつけた。
「貧しい場所じゃ、人は簡単に裏切る。昨日まで家族みたいにしてた相手でも、食い物一つで売ることがある」
「……ああ」
「だから、あの子は裏切らないものが欲しかったんじゃないかね」
「裏切らないもの？」
「金だよ」
マリワナは新しい煙草を取り出した。
「金は愛してくれない。でも、持っている間は決して態度を変えない。払った分だけ働くし、積み上げた分だけ力になる。あの子には、そういうものが必要だったんだろう」
マリワナは少し考えたのち、つぶやいた。
「でも、案外、根っこは変わってないのかもね。院長先生が言ってたよ。今でも毎月、アマラの会社から振り込まれてくるって。本人はただの投資だって言い張ってるらしいけど」
アマラの言葉を思い出す。
安全も。
名声も。
愛情も。
十分な対価さえ支払えば、何でも手に入る。
単なる金持ちの傲慢さだと思っていた。
だが、あれは彼女なりにたどり着いた、生き方だったのかもしれない。
◇
酒場から出て、帰りのリムジンの中でアマラから通信が入った。
『エイユ！ 大成功よ！』
声が弾んでいる。
『調査結果が出たわ。あの鉱脈には、高純度のエネルギー資源が大量に埋蔵されている。予想収益は当初計画の三倍以上よ！』
「それはよかった」
『ソウル・フライも完全に排除できた。死者もゼロ。広報部には、今回の作戦をドキュメンタリー化するよう指示したわ』
「俺たちが助かったのは、装備に金をかけたからだ。そこはちゃんと入れてくれよ」
『もちろん。“ヴェイル・グループの惜しみない安全投資が、すべての労働者を救った”という構成にする予定よ』
「そこまで言ってない」
『細部は演出に任せて』
アマラは上機嫌だった。
俺は少し迷ってから口を開く。
「今日、マリワナから昔の話を聞いた」
短い沈黙。
『……そう』
「リディアちゃんから離れなかったって」
『その話は忘れなさい』
「一人で眠れなくて、ベッドに――」
『忘れなさい、エイユ』
声が急に低くなった。
『それで、全員無事なの？』
「ああ。けが人はいるけど、死人はいない」
『そう』
アマラは短く答えた。
その声が、ほんの少しだけ柔らかくなった気がした。
『では、請求内容を確認しましょうか』
「え？」
『私のエグゼクティブ口座を、戦闘用機体の決済先に使ったわよね？』
『高出力プラズマ砲、二発』
「必要経費だ」
『オーバークロック、百八十七秒』
「必要経費だ」
『ゴールデン・メガドリルに、生体対象追加料金と坑道清掃料金』
「それも必要経費だ」
『そう』
アマラは優しく笑った。
『無断で使った分は、あなたの出演料から差し引くから』
「出演料？」
『それじゃあ、おやすみなさい。E-YU』
「待て。何の出演料だ？」
通信は切れた。
