ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第三章 企業連合編

第二十三話 力を見せろ、ゴールデンボーイ

第二十三話　力を見せろ、ゴールデンボーイ

　アマラが去ったあと、ネイサンから仕事の内容を説明された。

「ヴェイル・グループは、現在未開発となっている鉱区を複数所有しております」

　彼が指を動かすと、机の上に立体地図が表示される。

　赤茶けた山脈の各所に、金色の印が点灯した。

「どれも希少鉱物を豊富に含む、有望な鉱区です。しかし、現時点では採掘を開始できておりません」

「どうして？」

「ソウル・フライの営巣地となっているためです」

　地図が拡大される。

　地下へ伸びる坑道の奥深くに、銀色の光点が無数に群がっていた。

「通常の害獣駆除では駄目なのか？」

「火炎や爆薬を使用すれば、鉱脈そのものを損傷する恐れがあります。無人機もソウル・フライには通用しません。彼らは機械へ寄生しませんが、命令を与える人間を直接狙います」

「そこで俺の能力か」

「はい。戦闘を避けたまま群れを坑道の外へ誘導できれば、採掘権だけでも莫大な価値を生みます」

　なるほど。

　アマラが俺に価値があると言った意味が、ようやく分かった。

　友情でも、善意でもない。

　鉱山を動かせるからだ。

「明日、鉱山開発チームへご案内します。まずは現場設備の操作訓練を受けていただきます」

「俺が採掘するのか？」

「鉱区内には人体に有害な大気が充満しています。生身での進入は不可能です。そのため、専用の搭乗型採掘機を使用していただきます」

「ロボットに乗るのか」

「その表現でも、大きな誤りではありません」

　異世界へ来て、ついに巨大ロボットへ乗る。

　少しだけ楽しみになった。

　このときの俺は、操縦訓練という言葉から、清潔な教室と親切な教官を想像していた。

　◇

　今後は、このビルの一室を自由に使ってよいらしい。

　案内された部屋は、恐ろしく広かった。

　巨大なソファ。

　壁一面を占める大型モニター。

　何人寝るつもりなのか分からないベッド。

　酒瓶がずらりと並んだ専用のバーまでついている。

「一人で使う部屋じゃないだろ、これ」

　学院では、椅子を並べた上に寝ていた。

　少し前までは岩陰で眠っていた。

　それが今では、走り回っても壁にぶつからないような部屋を与えられている。

　落差が激しすぎて、落ち着かない。

　鏡の前に立つ。

　黒地に金色の刺繍が入ったシャツ。

　太い金のチェーン。

　存在を主張しすぎる時計。

　黒いサングラス。

　最初に見たときはギャングにしか思えなかったが、改めて見ると――。

「うん。これはこれで、いいかもしれない」

　少なくとも、弱そうには見えない。

　鏡の前で少し顎を上げてみる。

　そのとき、頭の中に着信音が鳴った。

『もしもーし』

「アレイシアか」

『ちゃんと企業の街には着いた？　また騙されて変なところに――』

　途中で声が止まった。

『…………』

「どうした？」

『うわ……きっつ』

「何が？」

『なに、その服』

「今日そろえてもらったんだ」

『え、待って。マジでそれ着て外に出たの？』

「ついさっきまで出てたけど」

『金ピカすぎでしょ。急にどうしたの、怖いんだけど』

「そんなに変か？」

『シャツの刺繍だけでもうお腹いっぱいなのに、なんでチェーンまで足したの？　そのでかい時計も何？　変身するの？』

「店員に任せたんだよ」

『店員に嫌われた？　これ、在庫処分を一人に全部着せてない？』

「お前、さっきから言いすぎじゃないか？」

『ってか誰が買ったの？』

「例の金髪女。アマラがここのCEOで、服も部屋も全部用意してくれた」

『…………』

「何だよ」

『つまり今のあんた、金持ちの女に服を買ってもらって、部屋まで与えられてるってこと？』

「言い方」

『完全に飼われてるダメな男じゃん』

「仕事の報酬みたいなものだ」

『まだ仕事してないのに？』

「明日からする」

『先払いで首輪つけられてるじゃん。そのチェーン、比喩じゃなくて首輪だったんだ』

「これはファッションだ」

『そのチェーンだけはマジでやめな？』

「結構気に入ってきたんだけど」

『最悪。もう染まり始めてる』

　◇

　翌朝。

　俺は服を選ぶだけで三十分を費やした。

「今日は鉱山開発の予行演習だから……スポーティか？」

　昨日までは、着られれば何でもよかった。

　服が増えると、かえって面倒になるらしい。

　白を基調としたスポーティな服を選び、専用車両へ乗り込む。

　しばらく走ると、窓の外の景色が変わった。

　黄金の高層ビルが消える。

　劇場も、カジノも、高級店もない。

　代わりに現れたのは、錆びた鉄骨と巨大な工業設備だった。

　煙を吐く煙突。

　油で黒ずんだ作業場。

　地面には用途の分からない機械部品が転がり、ドラム缶の中でごみが燃やされている。

　車は、その中心にある鉱山開発事務所の前で止まった。

　扉が開く。

　降りた瞬間、周囲から視線が突き刺さった。

　少し離れた場所では、スキンヘッドの大男がこちらを凝視している。

　口元は笑っていた。

　だが、目はまったく笑っていない。

　手には、火のついたガスバーナーが握られていた。

　何に使っているのかは分からない。

　少なくとも、人を見るときにつけっぱなしにするものではない。

　その近くには、全身を刺青で覆った痩せた男がいた。

　黒いサングラス。

　頭には派手な柄のターバン。

　激怒したネズミのような顔で、俺を睨んでいる。

　頭皮に沿って細かく編み込んだ髪をした作業着の女が、スキンヘッドの男へ近づいた。

　いきなり尻を蹴る。

「火ぃ危ねえだろ！　気ぃつけな！」

　そう怒鳴ったあと、大男の持つガスバーナーで煙草に火をつけた。

　大男は何も言わない。

　ただ、さらに口元を歪めた。

　ああ。

　この職場、たぶん俺には合わない。

　周囲の人間は、油と煤で汚れた作業服を着ている。

　対する俺は、街で一番高い店が選んだ新品のスポーツウェア。

　靴までぴかぴかだ。

　明らかに場違いだった。

「ヘイ！　ニューカマー！」

　ターバンの男が、突然怒鳴った。

「突っ立ってんじゃねえ！　ここはファッションショーじゃねえぞ、ゴールデンボーイ！」

「俺はエイユです。今日から訓練を――」

「名前なんざマシンを動かしてから名乗りな！」

　男は、作業場の奥に鎮座する搭乗型作業機を指さした。

　人間の三倍ほどの高さがある。

　黒い装甲に覆われた上半身は、肩幅の広い人型だった。

　胸部の奥には、操縦席らしき空間が見える。

　そこから伸びているのは、人間の腕をそのまま巨大化したような二本の作業腕。

　下半身を支えているのは、太く頑丈な四本の脚だ。

　それぞれの先端には、大型の車輪が組み込まれている。

　平地では車輪で走り、足場の悪い場所では、四本の脚を使って進むらしい。

　頭部には、用途の分からないセンサーがいくつも並んでいた。

　どう見ても、採掘機というより兵器だ。

「今日はまず三号機だ！　壊したら給料三か月分飛ぶぞ！」

「……これ、免許とか講習とかは？」

「は？」

「いや、乗る前に操作方法を教わるとか……」

「今から乗るんだから、それが講習だろ！」

　おかしい。

　俺が想像していたロボット操縦訓練と違う。

　◇

　三号機へ乗る前に、まず雑用を命じられた。

　工具を運ぶ。

　部品を洗う。

　床へこぼれた油を拭く。

　名前の分からないケーブルを、名前の分からない機械へつなぐ。

「違えよ！　赤は右だ！」

「右につないだぞ」

「俺から見て右だ！」

「先に言えよ！」

「現場じゃ言われる前に察しろ！」

　無茶苦茶だった。

　ようやく採掘機へ乗せられても、説明は一度きり。

「左で歩く！　右で掘る！　危なくなったら止まれ！」

「止まり方は？」

「危なくなる前に覚えろ！」

　当然、うまく動かせない。

　一歩進むたびに機体が揺れ、資材の山へ突っ込みそうになる。

　周囲から笑い声が上がった。

「おいおい、街のヒーロー様が機械酔いしてるぜ！」

「その金ぴかの靴でアクセル踏めんのか？」

「アニメじゃもっと格好よかったぞ！」

　《ソウル・シナプス・ハーモナイズ》を使わなくても、馬鹿にされていることくらい分かる。

　それでも無意識に周囲の感情を拾ってしまう。

　――よそから来た甘ちゃんが。

　――面倒くせえ。

　――どうせあの女社長の気まぐれだ。

　――せいぜい俺たちの足を引っ張るなよ。

　悪意というほどではない。

　ただ、誰一人として俺を仲間だとは思っていなかった。

　◇

　夕方。

　結局、採掘機をまっすぐ歩かせることすらできないまま、訓練は終わった。

「今日は終わりだ、ゴールデンボーイ！」

　ターバンの男が、資材箱へ腰掛ける。

　周囲の作業員が工具で床やドラム缶を叩き、妙なリズムを刻み始めた。

「なんだ？」

　男は両腕を広げ、芝居がかった調子で歌い出した。

「ヨー、聞きなニューカマー、ここはリアルなマイン！

　金ぴか坊やにゃ早すぎるライン！

　シティへ帰ってミルクでも飲みな！

　ママに買ってもらったチェーンで首締めな！」

　周囲から歓声が上がる。

「言ってやれ！」

　男は俺を指さした。

「ドリルはフラフラ、足元ガタガタ！

　口だけヒーロー、中身はカラカラ！

　次に来るなら根性持って来い！

　持ってねえなら――二度と来るんじゃねえぞ、パラサイト・ボーイ！」

「…………」

　何か言い返したかった。

　だが、ラップで罵倒された経験などない。

　俺は黙って車へ乗り込むしかなかった。

「ぐぬぬ……許せん……」

　◇

　帰りの車内でも、腹の虫は収まらなかった。

　アマラへ言えば、一発だろう。

　ネイサンへ苦情を伝えてもいい。

　あの男たちは、翌日から俺に頭を下げるようになるかもしれない。

　だが、それでは社長へ泣きついて先輩を黙らせる新人そのものだ。

　それだけは嫌だった。

　部屋へ戻り、ソファへ倒れ込んだ。

　大型モニターが自動的に点灯する。

　映し出されたのは、またアマラの経営番組だった。

『よく聞かれるの』

　豪華な椅子に腰掛けたアマラが、カメラへ語りかけている。

『「アマラさん、交渉でもっとも大切なことは何ですか」と』

　彼女は一拍置いた。

『答えは簡単よ。私はこれまで、一度も交渉をしたことがないわ』

「……は？」

『私たちの提案は合理的で、戦略は十分に検討され、そして双方にとって利益になる。だから相手には、それを拒否してまで交渉を始める理由がないの』

　画面に、金色の文字が大きく表示された。

《AMARA'S RULE #17》

《～最高の交渉とは、交渉を発生させないことである～》

「労働者区画でストライキが発生しました」

「鎮静剤を。必要なら治安部隊も投入して」

　数日前に聞いた会話が、頭の中によみがえる。

「…………」

　確かに、一度も交渉していない。

　別の意味で。

『では、それでも相手が提案を受け入れない場合は？』

　司会者が尋ねる。

　アマラは、カメラへ向かって少し笑った。

『相手の世界を理解することね』

　俺はモニターを見る。

『人間は、あなたの価値観では動かない』

　アマラの背後に、さまざまな人間の映像が表示される。

『利益で動く者には利益を』

　札束を受け取る商人。

『名誉を求める者には名誉を』

　勲章を授けられる兵士。

『力を尊ぶ者には――力を見せる』

　俺は身体を起こした。

「力を尊ぶ者には、力……」

　今日の採掘場を思い出す。

　大きな声。

　乱暴な言葉。

　派手な服装。

　機械の腕前で決まる上下関係。

　そして――。

「ラップ？」

　しばらく考える。

「…………」

「いや、最後のはいらないだろ」

　そう思った。

　だが、ターバンの男が得意げに韻を踏んでいた姿が、頭から離れない。

　あいつらは、俺の言葉を聞こうとしなかった。

　ならば。

　あいつらの世界で話せばいいのか。