ダサいスキルで世界を救う ～思想強めのヒロインたちに振り回されています～

第一章 宗教国家編

第八話 聖女様に愛の詩を捧げたら、異端認定されました

　それからしばらく、俺は中央聖堂で暮らした。

　食事を与えられ、信仰を学び、この世界について教わる。

　軟禁生活とはいえ、荒野で怪物に食われかけていた頃と比べれば天国だ。

　この世界の大半は、魔物の領域らしい。

　種同士で殺し合うかと思えば、まるで違う種が群れを組む。一夜で大量発生したかと思えば、翌日には跡形もなく消えている。

　要するに、予測不能。

　人類も、いくつもの勢力に分かれ、協力と敵対を繰り返していた。

　訓練と規律と武器で生き延びることを掲げる　軍事勢力グラディエン。

　知識の拡大と、宇宙の原理の解明を追い求める　アカデミア統合理院。

　富と対価があれば、何でも手に入ると考える　企業連合。

　この星の生態系を保護し、人類をその一員として組み込もうとする　緑環同盟《シンビオン》。

　個人という境界を捨て、人類を一つの生命へ統合しようとする　人民秩序共同体。

　《神々の僕》は、人の尊厳と神々の秩序を重んじる勢力だった。

　人間に代わる知性を創造すること。

　精神を機械へ移すこと。

　自らの肉体や遺伝子を、人のあるべき姿から大きく変えること。

　そうした行為を、神の領域を侵すものとして禁じている。

　それだけ聞けば、倫理を重視する穏健な思想にも思える。

　ただし、違反した人間がどうなるのかについては、すでに一度見ていた。

　その点は、なるべく深く考えないことにした。

　◇

　そうした話を教えてくれるのは、主にミリアだった。

　聖典を開き、子供へ絵本を読み聞かせるような声で、古い聖人たちの受難や献身を語る。宗教の勉強など退屈だと思っていたが、彼女から聞く物語は不思議と嫌ではなかった。

「昔は、子供たちへ教えていたんです。子供は、分からないことがあると素直に聞いてくれますから」

「俺も結構聞いてると思うけど」

「エイユさんの場合、半分くらいは揚げ足取りです」

　見抜かれていた。

　異端や処刑について語るときの冷たい目を思い出すことはある。それでも、楽しそうに物語を読む彼女も、間違いなく本当のミリアなのだと思った。

　◇

　その日も、図書室で聖典を読んでいた。

　夕暮れの光が高い窓から差し込み、長机の上を赤く染めている。

　俺は開かれた頁の一節を、声に出して読んだ。

「たとえ灯が消えようとも、人の瞳に光があるなら、私はその傍らを聖堂と呼ぼう」

　読み終えると、向かいに座っていたミリアが、わずかに目を見開いた。

「……それ、どういう意味か分かって言っています？」

「え？　神様はどこにでもいる、みたいな話じゃないのか」

「それは恋の歌です」

「恋の歌？」

「『あなたのそばにいられるなら、そこが私の居場所だ』という意味です」

　知らなかった。

　聖典に、そんなものまで載っているのか。

　何気なくミリアを見る。

　夕暮れの光が、彼女の柔らかな赤い髪を淡く透かしていた。

　その瞬間、視界の端で文字が弾けた。

　《新たなスキルを習得しました》

　《乙女に捧ぐ我が魂の絶唱――マイ・ソウル・フォー・ユー》

「……また、ろくでもなさそうなのが来たな」

「何かあったのですか？」

「なにか覚えたみたいだ。ええっと、名前は――」

　視界に浮かんだ文字を、そのまま読み上げる。

「《乙女に捧ぐ我が魂の絶唱――マイ・ソウル・フォー・ユー》だってさ。ダサいよな」

　《対象の瞳を見つめ、魂を解放してください》

「待て。今のは説明しただけで――」

　身体が勝手にミリアへ向き直った。

　そして、俺の意思とは関係なく、口が開いた。

　彼女の瞳を見つめると、魂から言葉があふれてくる。

「ああ、懐かしきかな。この聖なる殿堂を満たす、柔らかな黄昏の光よ。

　名も知らぬ地に迷い、希望の雫だけをすすって生きる、甘く痩せ細った恋心よ。どうか今こそ、この胸を固くつかんで離さないでくれ。

　粗末な壁も、古びた机も、祈りの跡が刻まれた床さえも、あなたがいるだけで満ち足りて見える。

　この貧しさの中に、なんという豊かさがあるのだろう。

　この閉ざされた聖堂の中に、なんという安らぎがあるのだろう。

　たとえここが牢獄であったとしても――あなたが扉の内側にいるのなら、私はそれを祝福と呼ぼう。

　ああ、聖なる人よ。

　神の名を借りなければ、あなたを見つめることさえ許されぬというのなら、私は夜ごと祈りを捧げよう。

　その祈りのすべてが、ただ一人――あなたに届くように」

　図書室に沈黙が落ちた。

　途中で止めようとした。

　本当に止めようとした。

　だが、口は最後まで朗々と愛の詩を読み上げ、その間、俺の目はずっとミリアを見つめ続けていた。

　ミリアは、耳まで真っ赤になっている。

「待ってくれ。今のは俺じゃない。スキルだ」

「最後まで、ずっと私を見ていましたけど」

「発動条件だったんじゃないかな」

「そんな都合のよい発動条件がありますか」

　ミリアは顔を隠すように聖典を持ち上げた。

　いつもなら、ここで「その馬鹿馬鹿しい名前は何ですか」と言われるところだ。

　今日は何も言わない。

　聖典からのぞく耳だけが、まだ赤かった。

　◇

　しばらくして、ミリアはようやく聖典を下ろした。

「そういえば、エイユさんにお伝えすることがあります」

　話題を変えたいらしい。

　俺としても助かった。

「短い時間であれば、聖堂の外へ出てもよいと許可が下りました」

「本当に？」

「ただし、私が同行します。立ち入りを許されているのも、中央区画だけです」

　それでも十分だった。

　久しぶりに外を歩ける。

　酒場や市場を見て回り、この世界の食べ物も試してみたい。

　そこで、ふと思い出す。

　鑑定で見たミリアの好物。

　蜂蜜をかけた焼き菓子。

　普通に誘えばよかった。

　だが、愛の詩を朗読した直後の俺には、まだ妙な勢いが残っていた。

　俺は椅子から立ち上がり、少し格好をつけて片手を差し出した。

「では聖なる人よ。あなたのために、この町で最も美味なる蜂蜜菓子を調べておこう」

　ミリアが、ぽかんと俺を見る。

「我とともに、甘美なる祝福を味わいに行かないか？」

「…………」

　急速に冷静になった。

「すみません。今のは忘れてください」

　差し出した手を引っ込めようとする。

　その前に、ミリアの指先がそっと触れた。

「……仕方ありませんね」

　彼女はまだ赤い顔のまま、小さく笑った。

「そこまでおっしゃるのでしたら、お付き合いします」

「本当に？」

「ただし、妙な詩を読み始めたら置いて帰ります」

「気をつけます」

「それから、一つ訂正があります」

　ミリアは俺の手から指を離すと、聖典を抱えて立ち上がった。

「町で一番おいしい蜂蜜菓子のお店なら、私が知っています」

　その声は、ほんの少しだけ弾んでいた。

　◇

　外出の日。

　ミリアと二人で、町の焼き菓子を食べに行く。

　言い換えれば、デートである。

　ただし、聖女が見知らぬ男と二人で歩いているところを見られれば、妙な噂が立つ。

　最終的に、俺たちは別々に聖堂を出て、町で偶然出会ったことにした。

　計画的な偶然である。

　◇

　待ち合わせ場所へ向かう途中、回廊でナディアと鉢合わせた。

「今日は外出の日でしたね」

　その手には、鋼鉄製のケースがある。

　ケースには半円の上に三本の尖塔を並べた、王冠のような紋章が刻まれている。

「その荷物は、何ですか？」

「新しい設備です。中央聖堂のものが古くなって、調整を任されていて」

「それで最近、忙しかったんですね」

「ええ。とても」

　ナディアはケースを背後へ隠すように抱えた。

「それでは、楽しんできてください。ミリアにもよろしく」

　笑顔だったが、どうも以前より少し冷たい気がした。

　◇

　城門近くの噴水広場で待っていると、しばらくしてミリアが現れた。

　今日は白い法衣ではない。

　淡い緑色の長衣に、赤い髪を隠すための白い布を巻いている。

「お待たせしました」

「いや、今来たところです」

　言ってみたかった台詞だ。

「では、偶然お会いしましたね」

「そうですね。ものすごく偶然に」

　二人で焼き菓子の店へ向かう。

　少し離れたところでは、ギデオンとボアズがこちらを見張っていた。

　尾行のつもりなのだろう。

　二人とも巨大な体格に銀の甲冑なので、死ぬほど目立っている。

「あれ、護衛の意味あります？」

「私たちが襲われないという意味はあります」

　尾行ではなく、単なる護衛だった。

　◇

　店に入ると、蜂蜜と焼けた小麦の甘い香りに包まれた。

　注文したのは、丸い焼き菓子に蜂蜜をたっぷりとかけ、砕いた木の実を散らしたもの。

　一口食べたミリアの目が、大きく見開かれる。

「おいしい……」

　聖女らしい口調が消えた。

　菓子を食べながら、ミリアは自分のことを少し話してくれた。

　田舎の教区で生まれた彼女は、《特性化学》の才能を見出され、中央の研究機関へ進んだらしい。

「気づいたら研究員になって、気づいたら聖女になっていました」

「そんな軽い流れで聖女になるんですか？」

「私も、もう少し厳かなものだと思っていました」

「もしかして、転送ゲートも《特性化学》？」

「転送膜の安定化には、私の研究成果が使われています」

　転送ゲート。

　三万人を救った浄水技術。

　目の前で蜂蜜菓子を頬張っている小柄な女性が、全部作ったらしい。

「どうかしてる」

「褒めています？」

「最大限に」

　ミリアは少し照れたように笑った。

　◇

　店を出る頃には、空が夕暮れの色に染まっていた。

　今日は楽しかった。

　何かお礼をしたい。

　そう思ったが、俺には金がない。

　そもそも焼き菓子代もミリアが払った。

　完全に奢られている。

「あの、楽しかったお礼に何か――」

　視界の端に、見覚えのあるスキル名が浮かぶ。

　《乙女に捧ぐ我が魂の絶唱――マイ・ソウル・フォー・ユー》

　金がなくても、詩なら贈れる。

「詩はいりません」

　先に断られた。

「では、次に外出するときは、俺が何か用意します」

「それでしたら、楽しみにしておきます」

　次があるらしい。

　その一言だけで、少しうれしくなった。

　◇

　中央聖堂へ戻る頃には、すっかり日が暮れていた。

　正面入口に新しい門型の装置が設置されている。

　柱の表面では、青い光が上下に走っていた。

「これが、ナディアの言っていた検査機器かな」

「異端技術を検出する装置です。新しい機器は若干派手ですね。」

　ミリアが答えた。

「機械式神経接続や、禁じられた遺伝子改変の反応を調べます。何もなければ、通るだけで――」

　俺が門をくぐる。

　ビーッ！

　耳をつんざく警報が鳴った。

　青かった光が、真っ赤に変わる。

　《重大な異端反応を検出》

　《対象を隔離してください》

「…………」

「…………」

　俺とミリアは、顔を見合わせた。