第70話：竜の巣二日目 ― 涙の理由
◇◇◇
#1 二日目の開始
瀕死28回目。
地底の巨大な空洞に朝日が差し込むことはない。
だが、蒼真の身体は「夜明け」を勝手に覚えていた。
全身を貫く疲労と痛みによって強制的に意識が浮上し、眠ることさえ許されない。
蒼真：
「……っは……はぁ……まだ……身体が……重い……」
すでに肉体は限界を超えている。
Lv. 5の身体が、これほど高密度の死と再生を繰り返せば、魂そのものが擦り切れてもおかしくはない。
だが――それが、永瑠の元へ帰れない理由にはならない。
蒼真：
「……やるぞ…！」
全身が悲鳴を上げる中、蒼真は再び大地を蹴って走り出す。
エンシェントドラゴンは、そのわずかな動きを察知し、ゆったりと尻尾を振りかざした。
咄嗟に、未来予測が示した岩陰へ飛び込む。
ズガァァァァアアアアアアアア！！！
衝撃波だけで、蒼真が隠れた巨大な岩が砕け散る。
蒼真：
「はぁ、はぁ……こんな所で……」
岩陰を飛び出し、再び竜の巨体へ向かって走り続ける。
蒼真：
「……アイツの孤独に比べたら……！」
ズガァ！！
わずかな魔力と判断の遅れ。
尾撃をまともに受け、蒼真は地面を数メートル転がって泉へ這う。
指先が水に触れた瞬間、肉体が再構築される焼けるような痛みが全身を駆け抜けた。
蒼真：
「っ……こんな……もん……なんて事……ねぇんだよ！！」
彼は、血走った目と震える足で立ち上がった。
◇◇◇
#2 永瑠とノア ― 眠れない地上
砦前。
永瑠は、蒼真が落ちてから一睡もしていなかった。
夜通し、穴を覗き込み、何か変化がないか見つめ続けている。
握りすぎた爪が手のひらに食い込み、小さな血が滲んで赤く染まっている。
永瑠：
「……蒼真……返事してよ……」
ノアがポーションとブランケットを片手に、静かに近づく。
ノア：
「永瑠さん……少し休んでください。このままでは、あなたの身体が持ちません」
永瑠は首を横に振る。
永瑠：
「できるわけない……！」
声が震える。
永瑠：
「……だって……あいつ……
絶対、私を一人にしないって……言ってくれたのに……！」
ノアは、永瑠の震える肩にそっと触れた。
ノア：
「蒼真さんは……あなたが思う以上に強いです。彼はきっと……」
永瑠は、ノアの言葉を遮った。
永瑠：
「……言わないで。信じたら……もし違ったら……崩れるから」
ノアは、それ以上何も言えなかった。
信じることは、同時に絶望の淵へ落ちるリスクを背負うことだと知っている。
二人はただ、冷たい風と、蒼真が消えた穴を見つめ続けた。
◇◇◇
#3 孤独の共感と魂の叫び
地底。
瀕死の再生を繰り返し、蒼真は泉の縁にとうとう崩れ落ちた。
もう立ち上がる力さえ残されていない。息は荒く、胸は焼けつくように痛む。
そんな中――ふと、永瑠の顔が浮かんだ。
泣きそうな目で、それでも強がって笑っていた、あの日の永瑠。
蒼真（心の声）：
「（……絶対に帰る。永瑠のところに）」
だが頬を伝う熱いものに気づき、蒼真は言葉を失った。
蒼真：
「……なんで……泣いてんだよ……」
止めても止まらない。泉の水に落ちる涙の雫。
震える声で呟く。
蒼真：
「永瑠……」
拳を握り、唇を噛む。
蒼真：
「……お前……こん…な……こんなに苦しかったんだな……」
痛み。
恐怖。
孤独。
助けなんてどこにもいない、暗闇の世界。
蒼真の涙は、泉に落ち、波紋を広げた。
その涙は、身体の痛みからではない。
永瑠の魂の叫びに、心底から寄り添う共感の涙だった。
蒼真：
「たった一人で……
何百年も……何千年も……こんなのに……耐えてたのかよ……」
胸が締めつけられ、吐き出すような嗚咽が漏れる。
これは、負けの涙ではない。
これは、寄り添う涙。
蒼真は震える足で立ち上がった。
蒼真：
「……だったら……立てよ、俺……」
焔生を握りしめる。足は限界を超えて震えている。
それでも――前へ。永瑠の孤独を終わらせるために。
蒼真：
「永瑠の孤独に比べたら……こんなもん……」
そして、全身の魂を絞り出すように叫ぶ。
蒼真：
「どーってこと……ねぇーだろうがよぉ！！！！」
その叫びは、地底全体を激しく震わせた。
エンシェントドラゴンの金色の瞳が、初めてわずかに細まった。
その眼差しは、最早「獲物」を見るものではなく、「覚悟」を測るものに変わっていた。
