第68話：竜の泉と沈黙の地底
◇◇◇
#1 静まり返った湖底
ヤバい。
マジでしくった。
両腕は変な方向に曲がり、肋骨は何本も飛び出している。
重症すぎて痛みすらない。
痛みは麻痺して分からない。目が霞んでいく。
蒼真（心の声）：
「（終わった……完全に終わった……
ルシェル倒すとか言ってる場合じゃねぇ……
この異世界って“生き返り”とかあるのか？教会？神父？に頼めばいいのか…？
フェニックスの尻尾……どこ……）」
湖の底で、蒼真の意識はぼんやりしながらも戻っていく。
ザバァ！
何とか水面まで顔を出し、岸へ向かう。
蒼真：
「がはっ……はあっ……はぁっ……！！」
手足は使いものにならず、ほぼ這って岸にしがみつく。
そして――
ビキビキビキ……
折れた骨が勝手に繋がり、肉が盛り、傷が閉じていく。
蒼真：
「……へ？」
胸を触る。
見て分かるレベルで、生命力が戻っていく。
蒼真（心の声）：
「（こ、これってまさか……
ドラゴンファンタジーRPGで毎回お世話になる……“回復の泉”……！！
なんて、ご都合主義設定！！！！)」
蒼真：
「生きてたぁぁぁああああ！！！！」
全身が震えながらも、彼は泉を這い上がった。
蒼真：
「外来種の生命力、なめんじゃねぇ……」
洞窟を進むと、巨大な空洞に出る。
蒼真：
「広っ……ここ東京ドーム何個分だよ……」
そこにいる“白く輝く巨大な影”が、蒼真の思考を止めた。
【エンシェントドラゴン：Lv. 12639】
蒼真：
「……え………」
ドラゴンはただ、じっと見下ろしている。
その瞳には敵意ではなく――“審判”の光。
蒼真（心の声）：
「（俺……まだLv5だぞ……？…勝てる……わけ……ねぇだろ……）」
次の瞬間。
ドォンッ！！！
“音”ではなく“風圧”だった。
翼でも、爪でもない。
ただ、エンシェントドラゴンがわずかに体勢を変えただけで、蒼真が吹き飛んだ。
ゴォォォォォォォ……！！
空気が地震のように揺れ、突風が蒼真を吹き飛ばす。
蒼真：
「ぐぅ！！こ、こいつ……黒龍が可愛く見えるレベルだぞ！！！」
だが、逃げ道はない。
蒼真：
「……やるしかねぇか……」
蒼真は焔生を握りしめ、震える脚で立つ。
◇◇◇
#2 地上・捜索本部（絶望）
永瑠とノアは、蒼真の捜索協力を得るために砦前まで戻ってきていた。
レイ：
「なに、蒼真が行方不明だと…一体どう言う……」
ノア：
「竜の巣の大穴に落ちてしましました……。」
レイ：
「竜の……巣……それは、不味いな」
冒険者：
「竜の巣って言えば、誰も底を見たことが無い、戻ってきたものもいない……」
永瑠：
「……やだ……やだ……」
永瑠の肩が震え、爪が伸びる。
捜索隊長：
「永瑠さん、危険です！引き返して！」
永瑠：
「私が一人で探しにいくわ！！蒼真が……蒼真が生きてるかもしれないでしょ！！」
すると、ギルド長・レイが永瑠の前に立った。
レイ：
「永瑠」
永瑠：
「なに……！」
レイ：
「“可能性はゼロじゃない”。
死体が上がっていない。それが全てだ」
永瑠は唇を噛む。
永瑠：
「……お願い……蒼真……生きてて……」
その声は震え、血族特有の冷たい光が瞳に浮かんだ。
希望と絶望の狭間で揺れ続けている。
◇◇◇
#3 エンシェントドラゴン（地獄の開幕）
蒼真：
「……出口は見える。けど、アイツが塞いでる……」
ドラゴンが翼を一振りしただけで――
ドォンッ！！
蒼真は壁まで吹っ飛び、
身体が地面を転がり、止まった時には骨が数本折れていた。
蒼真：
「がっ……！」
必死で這い、また泉へ。
泉に触れた瞬間、骨が繋がる。
蒼真：
「……回復の泉じゃなかったら、1分でゲームオーバーだわ……！」
ドラゴンの巨大な爪が影を落とす。
蒼真は咄嗟に跳躍。
アーカ・メモリア！
未来予測が走り、動きが“線”で見える。
蒼真（心の声）：
「（速い……けど予測できる！）」
横跳び、滑り込み、斬り込み――
ギィン！！
蒼真：
「……硬ぇぇぇ！」
ドラゴンのHPバーが……1ドットたりとも減らない。
蒼真：
「マジで硬すぎ……！」
ドラゴンは首を傾げ、まるで
「ようやく1ターン目が終わったな」
と言っているかのよう。
蒼真：
「……これ、まだ“試し”だろ、お前……」
ドラゴンが満足げに低く咆哮する。
ゴゴゴ……と地鳴りが響いた。
蒼真：
「はは……嬉しそうにすんなよ……！」
蒼真は何度も死にかけ、何度も復活し、
やっと“瞬間”を掴んだ。
蒼真：
「今だっ！！」
焔生が白い閃光を放ち、
ドラゴンの鱗の隙間をなぞるように斬る。
ギィィィィンッ！！
ドラゴンの巨体が1ミリ揺れた。
蒼真：
「……届いた……！！」
だが同時に――
ドラゴンのHPバーは微動だにしていない。
蒼真：
「全然効いてねぇ……！」
エンシェントドラゴンの瞳が細まり、涼しい顔で見ていた。
蒼真：
「……マジか……」
“本気”はまだ、その向こう側だった。
