第33話：白い朝 ― 王都、目覚め
◇◇◇
#1 夜明けの静寂
薄明の空が、ゆっくりと夜の帳を押し返していく。
世界は淡い青と白のグラデーションに染まり始めていた。
オルド王国の城壁の上には、昨夜の激戦の名残がまだ生々しく残っている。
黒く焦げた跡。
永瑠と吸血鬼の爪が刻んだ深い傷痕。砕け散った白銀の石片。
そして、血と魔物と、燃え尽きた灰の匂い――。
しかし、今はすべてが静かだった。
地獄のような血の雨の夜が、嘘であったかのように。
冷たい朝の空気が、すべての音を吸い込み、ただ静寂だけが響いていた。
◇◇◇
#2 冒険者と騎士たちの賛辞
夜明けと共に、城下の広場に集まり始めたのは、オルドの冒険者たちと騎士団の兵士たちだった。
彼らは一様に、城壁の上に立つ蒼真たち三人を、畏敬の念をもって見つめている。
ギルド長が、誇らしげな笑みを浮かべて、大声で称えた。
レイ
「やったな、英雄！スタンピードは止まった！お前たちが王都を救ったんだ！」
蒼真は、その言葉に思わず「はっ！？」と間の抜けた声を上げた。
広場から、次々と賛辞が投げかけられる。
冒険者A
「よくやった！！凄かったぞ、お前たちの戦い！」
冒険者B
「昨夜の戦い、城壁の下から見てたぞ！お前らは本物の英雄だ！」
騎士
「吸血鬼を……あの数を一晩で……！信じられん！王都の恩人だ！！」
蒼真は、自分に向けられる過剰なまでの称賛に、ただ固まることしかできなかった。
蒼真
「お、恩人って……俺…ただ……」
隣を見ると、永瑠は一切表情を変えず、無言で硬いパンを齧っている。
まるで、昨夜の戦闘が日常の延長であったかのように淡々としている。
◇◇◇
#3 ノアの過剰な優しさ
永瑠がパンを喉に流し込み、淡白な声で言った。
永瑠
「蒼真。食べないの？腹が減っては、次の敵と戦えないわよ」
蒼真
「あ、あぁ……」
蒼真は永瑠からパンを受け取り、齧る。しかし、昨夜の残像が邪魔をして、一切味がしなかった。
ノアの様子が、いつもと違っていた。顔色は悪く、小さな声が震えている。
彼女は、戦い終えた後の自分たちへの配慮を、過剰なほどに示していた。
ノア
「蒼真さん、怪我……痛みますか？ 眠れました？無理しないで休んでください」
蒼真
「え、あ、いや……大丈夫だよ。ノアの回復魔法のおかげで、もうほとんど……」
ノアは強く首を横に振った。
ノア
「大丈夫じゃありませんよ。あんなに酷い戦いを、あなたは経験したんですから」
蒼真は、ノアの小さな身体が震えているのを見て、自分の痛みを押し殺そうとした。
蒼真
「……そうか？」
ノアは俯き、握りしめた拳を震わせた。
彼女が本当に心配しているのは、蒼真の肉体的な傷ではない。
ノア
「…あんな戦い、嫌だったでしょう……。殺さなきゃいけないなんて……」
蒼真は言葉を失った。
ノアもまた、初めて「人型の敵」を相手に戦い、光を放ち続けたのだ。
彼女も同じ痛みを抱えていた。
◇◇◇
#4 初めての笑み
永瑠はパンを食べ終え、夜明けの空を見上げながら、淡々と言う。
永瑠
「でも、生きている。あの痛みを味わって、それでも生きて、朝を迎えている。それで十分よ」
永瑠のその言葉は、蒼真への慰めではなく、彼女自身への確認のように聞こえた。
張り詰めていた蒼真の心の奥の何かが、ふっと緩んだ。
不意に――彼の頬に、うっすらと、安堵の笑みが浮かぶ。
蒼真
「ありがとな。二人とも」
その一言。
永瑠の言葉と、ノアの涙。そして、自分自身が夜を越えたという事実。
ノアは蒼真のその笑みを見た途端、堰を切ったように静かに目を潤ませた。
ノア
「……っ、良かった……。本当に、良かったです」
蒼真は困惑した。
蒼真
「え、なんで泣くんだよ。ノアも疲れてるんだから、休めって」
ノアは涙を拭いもせず、蒼真を見つめながら、王女としての気高さを混ぜた言葉を口にした。
ノア
「昨夜を越えたあなたなら、もう大丈夫です。あなたは、守るべきものを知ったから」
◇◇◇
#5 王妃の訪れ
その時、玉座の廊下から、ふわりと優しい香りが漂ってきた。
淡い雪光を纏うリサ・スノウ王妃が、静かに、しかし優雅に歩み寄ってきた。
蒼真は慌てて立ち上がり、頭を下げる。
蒼真
「お、王妃様……！」
リサは微笑み、玉座の間で示したような形式的なものではなく、心からの慈愛をもって、両手で蒼真の手を包んだ。その手は温かく、柔らかだった。
リサ
「ありがとう。貴方の苦渋の決断が、この街を救ってくれました」
その温度は、深い感謝と、母の優しさそのものだった。
蒼真は、その温かさに、胸が震えるのを感じた。
喉が詰まり、何も言葉を返せない。ただ、涙が溢れそうになるのを堪えるように、唇を強く噛んだ。
リサは静かに言葉を重ねた。
リサ
「あなたが守った命は、ここにあります。私たちの子どもたちも、市民も、皆、朝の光を見ています」
蒼真は、とうとう顔をうつむかせ、震える声で絞り出した。
蒼真
「……よかった……」
その声は、安堵と解放の、涙声だった。初めて、昨夜の行為が報われた気がした。
◇◇◇
#6 朝の風
風が吹く。
冷たくて、柔らかい。城壁を駆け上がり、蒼真の顔を撫でていく。
夜明けの光はまだ淡いが、確実に――夜は明けた。
蒼真の心にも、昨夜の血の雨が残した深い影に、一筋の光が差し込んだ。
