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第32話：血の雨 ― それぞれの夜

◇◇◇

#1 戦端、夜を裂く

闇に紛れていた十体以上の吸血鬼が、一瞬の静寂を破って襲いかかった。

それは、夜空から解き放たれた牙の群れだった。

蒼真

「うわっ――！」

蒼真の視界は、暗闇と、殺意に満ちた飢えた瞳で埋め尽くされた。剣を構える暇すら与えられない。

彼らの速度が、彼らの気配が、そして何よりも、彼らの纏う恐怖の質が、これまでの歪曲体とは根本的に異なっていた。

本能が警鐘を鳴らす。

永瑠

「下がって！」

永瑠の鋭い声が、夜気を切り裂いた。彼女の刀が黒い月光のような軌跡を描き、水平に走る。

シュウッ――ザンッ！

一閃。

先頭にいた三体の吸血鬼が、声を上げる間もなく霧散し、闇に溶けた。

蒼真

「永瑠……！」

永瑠

「喋らないで。集中しなさい」

永瑠の声音は鋭く冷たいが、蒼真は一瞬、彼女の目を見た。その紅い瞳は、目の前の凄惨な現実と、蒼真への不安を押し殺しているように見えた。

◇◇◇

#2 蒼真、圧倒される

永瑠が時間を稼いでくれた隙に、蒼真は反撃に転じる。

妖刀〈焔生(ほむすび)〉が、自らの血に呼応するように紅く燃え上がった。

蒼真

「うぉおおおお！」

蒼真は勢いに任せて刃を薙ぎ払うが、吸血鬼はその軌道を正確に、そして優雅に“読む”。

まるで、動くことすら許されない獲物の動きを先回りするかのように。

蒼真

「な、避けられた！？」

敵吸血鬼の一体が、口の端を吊り上げて嘲笑う。

吸血鬼

「鈍いな、人間」

刹那、蒼真の頬に冷たい痛みが走った。爪が皮膚を深く抉り、温かい血が滲む。

蒼真

「ぐっ……！」

腕が震える。足がすくむ。この次元の違う速度と力に、心が折れそうになる。

永瑠

「蒼真、下がって！」

永瑠の叫びが聞こえる。

蒼真

「……っ、こんな……！」

悔しい。怖い。今すぐ布団にくるまって泣きたい。だが、永瑠の背中と、ノアの回復魔法の光が、彼の後押しをする。

◇◇◇

#3 永瑠の独白と決意

永瑠は、吸血鬼の群れと対峙しながら、刃を休めることなく振り続けた。

永瑠

「……こいつらは、人間を餌としか見ない」

彼女の刃は、迷いなく振るわれる。

そこには、同族への憐憫も、躊躇もない。あるのは、明確な敵意と、過去との決別だけだ。

永瑠

「守らなきゃいけない人がいるなら、私は戦う」

次の瞬間、吸血鬼の頭が刀で刎ねられ、霧となって溶ける。

永瑠の戦いは、恐ろしいほどに美しく、そして冷徹に残酷だった。

それは、彼女が「愛から生まれた」ネオヴァンパイアとしての、血に対する宣戦布告だった。

◇◇◇

#4 ノア、祈りの魔法

戦場の後方。

ノアは全身を震わせながら、それでも杖を強く握りしめていた。

城壁上の激しい斬り合いから目を離せない。

ノア

「回復、送ります！！」

彼女の杖の先から、純白の光が蒼真と永瑠へ向かって迸る。傷を癒し、体力を回復させる聖なる魔法だ。

蒼真

「ノア……！」

蒼真の掠れた声に、ノアは無理に笑おうとする。だが、その瞳は止めどなく涙で濡れていた。

ノアは膝を抱え込み、誰にも聞こえないほどの小声で呟いた。

ノア

「だって……本当は……。こんな戦いは、嫌いです……」

それでも退かない。

彼女は異世界の王女であり、そして何よりも、この命がけの戦場を共にする仲間だからだ。

恐怖を力に変え、ノアはただ祈り、光を送り続けた。

◇◇◇

#5 蒼真、初めての“殺害”

激戦の中、蒼真の刀が、ついに一体の吸血鬼の胸を正確に突き刺した。

吸血鬼

「が……ぁ」

蒼真は息を詰める。

刀の柄を握る手が、相手の体を通して伝わる抵抗を感じた。

近くで見れば、そいつは――少年だった。年齢は自分と同じくらいか、あるいは少し年下に見える。

蒼真の心臓が締めつけられた。

蒼真（心の声）

「心臓が締めつけられる。人間と……変わらねぇ……」

だが、その少年吸血鬼の眼にあるのは、最後の瞬間まで、飢えと殺意だけだった。

人間の感情の欠片もない。

永瑠

「蒼真！！迷わないで！」

永瑠の叫びが、蒼真の耳朶を打つ。迷いは命取りだ。

蒼真

「……っ！」

蒼真は歯を食いしばり、力を込めた。焔生が再び紅く燃え上がる。

次の瞬間、吸血鬼は断末魔と共に霧となり、その場に消えた。

蒼真は、初めて自分の手で敵を「殺した」という、重い事実を胸に刻んだ。

◇◇◇

#6 終結

夜風が、血の匂いを薄めるように吹き抜けた。

吸血鬼の群れは、すべて霧散し、白銀の城壁上には誰も立っていなかった。

永瑠は肩で荒く息をしている。

蒼真は力尽きたように膝から崩れ落ちた。

ノアが、駆け寄る。

ノア

「蒼真さん……！」

蒼真は呆然と、妖刀を持つ手を見つめる。

その手はまだ、殺した感触を覚えているようだった。

蒼真

「……殺した……」

永瑠は静かに、そして現実を突きつけるように答えた。

永瑠

「助けるためよ。アイツらを生かせば、この街の誰かが死んでいた」

蒼真

「……分かってる」

頭では理解している。それが正しい選択だったことも。

でも――胸は、激しく痛んだ。

◇◇◇

#7 余韻

城壁の隅の影。

血生臭い夜風と、三人の心臓の音だけが、重く響く。

蒼真（心の声）

「俺……こんな敵と戦っていかなきゃいけないのか……」

「守れるのか……俺に……。この手を、何度血で染めれば、皆を守れるんだ」

夜明け前の闇が、彼らの心を深く覆い隠す。

戦いは終わった。

だが――

心の夜はまだ、深く長く続いていた。