24/47

第二十四話

ある日ダンジョンができた。

　俺たちはダンジョンの奥に進んだ。

　そして当初よりも多くモンスターを倒した感覚があり、昼に一度地上へ戻った。

　これで終わりにしてもいいかな、と思う反面、ここで終わってはならないという直感があった。

「梶さん、なんか色々、なんというかレベルが上がったように思います」

「そうだろうな。俺でさえ少し強化された気がするよ。三人だとむちゃくちゃ捗ったな」

「本当だよ。なんだろう。不思議な感覚だった」

「それは多分、わたしのスキルかもしれないです」

「ほう、慎重に話せよ」

「はい、お二人になら。わたしのスキルは、連帯感が湧いてくるようなスキルなんです。

でも、強制力があるようなものではなく、あくまでも同じ目的でいるときに、バフがかかるような印象があります」

「そいつはすごいな。もしかしたらソロ活動だけではなく、アイドルグループ活動もいいのかもな」

「いえ、効果が出るとバランスが崩れちゃうんで、逆にソロなんです」

「それはわからなくもないかな。でも足りないものを補い合えるような、本当の仲間ができるといいね」

「そうですね。のどかさんと梶さんのようにですよね。憧れます」

「俺たちは補い合っているわけではない。

コイツは放っておくと何をするかわかんねぇから、俺が目を離さないだけだ」

「ストーキング！」

「言い方。ほんとにバカなんだから」

　結局休憩の後、またダンジョンに戻り、今度もまた潜ることにした。

　午前の部で潜ったのと同じエリアまで、一気にたどり着いた。

「午前中よりもスムーズにここまで来てしまいました」

「スキルの効果が凄いな」

「あたしが魔法ぶっ放してるのもあるかも」

　同じフォーメーションで来ているし、効率は上がっている。

　のどかの魔法を解禁した上に、せりかの動きはどんどん良くなっていた。

　とはいえモンスターのポップ頻度は、むしろ肌感では上がっている。これからが本番だろう。

　俺はそれでもブレーキを踏むのは今ではないと感じていた。なぜなのか、何が待っているのか。

「進もうか」

「はい！」

　俺たちが次の広場へ踏み込み、中央まで進んだ時、俺たちの体は見えない力でそこに縛り付けられた。

「きゃっ！」

「え？動かない」

「・・・」

　俺は時が来たことを悟った。

　ほとんど動かない体を、俺は全力で動かした。

　じりじりと動いていく。

　二人は全く動けない。

「か、梶！」

「梶さん」

　俺は歯を食いしばり、せりかを担ぎのどかの腰をだき、二人を完全に確保した。

　その瞬間、俺たちの足元が一気に崩落した。

　竪穴が一気に広がり、俺たちは垂直に落ちていく。

「いや～～！！」

「ちょ、ちょっと！！」

　俺は二人を離さず、階下を見据えた。

「俺から離れるな！　しっかりつかまれ！」

　二人はがっしり俺に抱きつく。

「獲物を離すなよ！」

　せりかに注意する。

　時折傾きそうになるが、その都度、突きや蹴りで軌道を修正する。

　およそ二十秒ほど落下した。おおよそ終端速度に到達した頃、地面が近付く。

「全身に気合いを入れろ！　手を離すなよ！　俺の体を砕くつもりになれ！」

　俺の足から地面にぶち当たり、二人の体は慣性の力で地面に叩きつけられそうになる。

「おおおお！！」

　地面は爆発した。

　それでも俺は二本の足で立っていた。

　二人の足がチョンと地面につく。

「い、生きてる」

「梶！　大丈夫？！」

　俺は人間をやめているようだ。

　もちろん全力を出しているのもあるし、謎にいわゆる気のような、魔力のような力も循環させていた。

　物理耐性も上限なのもあるだろう。

　無傷な自分にむしろ恐怖を感じる。

「かろうじて。パラシュートなしのスカイダイビングもできるようだ」

　俺の冷静な声色を聞いて、二人は目を合わせ、落ち着いてきた。

　二人を離した。

　二人は座り込んでしまう。

　俺も片膝を突く。

「警戒！！」

　それでも俺は声を上げる。

　二人は顔を上げ、左右を見る。

「せりか、癒やしの歌を歌え。適当でいい」

「い、癒やし？　癒やし、癒やし？」

　パニックになりそうだ。

「早めのパ○ロン～。早めのパ○ロン～」

「それなの？　でも効いてる。

ちょっと落ち着くわ」

「チョコレートは明○」

「慌てるとそんな感じになるのか。なるほど」

「！！」

　歌を止め、せりかは俺をポカポカ叩く。

「戦闘体制！！」

　二人もサッと立ち上がる。

　ギイギイと音がする。

　せりかが振り返る。

　言う通りに離さなかった、斬魔刀ファイナルディシジョンを構える。

「ゆっくり進むぞ。俺がゴーを出すまで、斬りかかるなよ」

「は、はい」

「のどかもな」

「わかった」

　俺たちはそろそろと進む。

　進む先は大きなドームになっていた。

　おそらくここがゴールだろう。

　ギイギイとなっていた音の元には、巨大なアリがいる。役割的には女王アリだろうが、アリを産む器官は見当たらない。

　ただ巨大なだけだ。

　十メートル近いだろうか。

　二人とも言葉を失っている。

「主だな」

「なんですぐ襲ってこないんです？」

「俺たちを観察しているからだろう。

俺たちをここに呼び出してでも、直接観察したかったんだろう」

　視線を感じる。

　いつか感じたものと同じだ。

「よう、三度目だな」

　俺は声をかける。

　もちろん返事はない。

　触覚が揺れた気がする。

「お前たちの目的は何なんだ？

俺たちを超越した生命体にして、何を得る？

何をさせたい？」

　俺は語りかける。

「伝わっているの？」

「全然わからない。だが、俺は何度かこいつの視線を、意思を感じている。

何かを聞きたいのか、何かを伝えているのかわからない。

でもおそらく最強であり、向こうの意思を超えてきている俺に興味があるようだ。

そういう意味では二人を巻き込んだかもしれん」

　依然として、巨大アリはそこにたたずんでいる。

「俺は今のダンジョンは悪くないと思ってる！

だが、魔石だけってのはいただけない。

もっとバリエーション考えろ！

その刀を見ろ！」

　俺はせりかの刀、ファイナルディシジョンを指差す。

　アリはわずかに首を傾げたように見える。

「なんか考えあるの？」

　のどかがささやく。

「こいつらの目的は少なくとも魔石を外に持ち出させたいはずだ。

でも一気に吐き出せばいいのに、じわじわと持ち出させたい。

その上で、なぜか人を強化したい。

俺がわからないのは、こいつらは敵なのか、敵を装っているのかなんだ」

「装っている？」

「そうだ。本当の殺意があれば、俺たちは簡単に死んでいる。

俺なら酸素を奪って終わりだ」

「！！」

「でもコイツらはそうではない。俺たちに何かを求めている」

　俺は改めて考えていたことをのどかに告げる。

「こいつらは侵略者か、殺意がないなら侵略者を模した何かだ」

　俺にはどうしても教導されている感覚が拭えないのだ。

　期待された通りに振る舞えば、期待通りになるなんて、違和感がありすぎる。

　ゲーム的な感覚もないから、丁寧さも足りていない。チュートリアルのようなものもない。

　だが、不器用に何か伝えているようにも思う。

「ダンジョンは何のためにある？

無くしてしまったダンジョンはそれで終わりなのか？

もっと強いやつを連れてきてくれ。

俺はもっとダンジョンで楽しみたい。

俺はもう最強なんだ。

目の前のお前、巨大アリなんて瞬殺できる。

どうして欲しいんだ！」

「梶さん・・・」

　俺は嘆いているようにしか見えないだろう。

　のどかはむしろ共感している。

「あたしたちにどうして欲しいのさ？

ダンジョンでは科学力は上がらないよ？

宇宙に飛び出すこともできない。

ただ個として強くなるだけなんて、虚しいじゃないか？」

　アリは何も語らない。

　潮時だろう。

「せりか！ゴー！！」

　俺たちの嘆きに聞き入っていたせりかが、弾かれたようにアリへ翔ける。

　今までで最速だ。宙を跳ねるようにアリの体を踏みつけながら登っていく。

「のどか、合わせるぞ」

「わかった」

　せりかが斬魔刀ファイナルディシジョンを振りかぶる。

　アリも大きな顎を開き、せりかに噛みつきかかる。

　タイミングを見計らい、俺は魔石のコインを指弾で弾く。

　せりかの刀がアリの首を刈る瞬間、のどかの雷がアリの眉間に突き立つ。

　コインもアリの顎を砕きながら、アリの体の中心を貫く。

　アリの頭がゴロンと落ちる。

　そしてホールは光に包まれる。

「ううんっ！」

「ああっ！」

　二人に光が吸い込まれるように見える。

　俺にも吸い込まれていく。

　これまた大きな魔石が落ちている。

　スライムの時は慌てていたから記憶がない。

　その魔石をしまう。

　せりかが、息を荒げながら、斬魔刀ファイナルディシジョンを鞘に納める。

「二人ともよくやった。

この通り、主はもうたいした相手ではないんだ。

・・・ダンジョンの目的は何なんだ？」

　俺の質問はもちろん虚空に消える。

「さっきの広場へ戻ろう。上がれるなら上がる」

　俺たちは落下地点に戻る。

　天井を見ると穴が空いているままだ。

　一層一層戻るのも癪だ。

「さっきと反対だな。登ろう」

「だっこ」

「お、おんぶ？」

　俺は黙って二人を担ぐ。

　結局二人同時はこうなるのだ。

「舌を噛むなよ。いくぞ！」

　いつまたダンジョンがなくなるかわからない。

　俺は全力で駆け上がる。

「わー！」

「速い。速い！」

　二人はキャッキャしている。

　なぜか女子を担ぐとこうなるのだ。

　落ちた時の速度には及ばないが、相当に速いはずだ。景色が下に流れていく。

「もう下がないよ！」

　のどかが下を見てしまったようだ。

　ダンジョンに取り残されたらどうなるのか。

　ダンジョンが崩れたら残った生物はどうなるのか。

　俺たちは身をもって検証する羽目になりそうだ。

　必死に登りながら、建て替えたあのプレハブ、無駄になったな、ということと、かおりちゃんやお姉さん方に悪いな、と思った。

　⸻

　今回のリザルト

　さらなる身体強化

　ダンジョンへの意見

　さらば練馬ダンジョン

　最上階に上がる前にダンジョンは完全に消失した。

　俺たちは外にぽいっと捨てられるように飛び出した。

　駆け上がる速度のまま飛び出したため、俺は弾丸のように空へ飛び出し、放物線を描いて練馬ダンジョンセンターの壁に突き刺さった。

　上手に落としたため、二人は突き刺さらなかったが、二人は地面を転がり、服はビリビリとなった。

　キバとツノの生えたかおりちゃんに、壁に突き刺さったまま説教をくらったのは言うまでもない。

　本人には傷はないが、せりかはひびきが現れた途端、泣きながら抱きついた。

　そんなせりかを見て、怒髪天となったひびきの眼差したるや、凄まじかったことは言うまでもない。