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第十五話

　前回のあらすじ

　迫り来るダンジョンからのモンスターに対し、ユッキーは爆薬を抱えて特攻し、爆散した。

　君のことは忘れない。

「いきなりなんなんすか。爆散って、こわー。

テーブル届きましたよ」

「梶さんのオーダーなので、高級なマホガニー一枚板のダイニングテーブルを用意しました。

それもなんと三台。

中古の良い店が開いていましたので、だいたい百五十万円くらいです。

お買い上げありがとうございました、とのことです」

　ニト○で買えよ！

「ああ、ありがとう」

「あと高級樽を三つ取り寄せました。さすが巣鴨です」

　俺はただ、さゆりを睨みつけた。

「怒っちゃや」

「まあいい。まずは一発目いこう。

ユッキーが樽の底をスライムに押し付け、空間を作ってくれ。

アッキーはそこにできた空間に、ちょっとだけ手を入れて爆炎。樽ごと吹っ飛ばせ。

爆炎を放ったら、火傷する前にすぐ手を引けよ」

「了解」

「が、頑張ります」

　ユッキーは樽を持ち、押し込み始める。

「こ、これはきつい。重い。梶さん、ヘルプ」

「む、そうか。尖っている方がよかったな。

何がよかったのか。三角屋根か？」

　俺も全力で押していく。

　ギシギシと樽が壊れそうだ。

　あまり時間がない。

「アッキー、素早くいけ。ユッキー、指の端ですら中に入れるなよ。マジでヤベーから」

「わ、わたし今から入れるんですけどー」

　アッキーは半泣きになっている。

「命のためだ。根性決めろ」

「や、やったらぁー！」

　アッキーは指先をちょっと入れて、集中する。

「ば、爆炎だぁ！！死ね！！」

　樽を吹き飛ばしながら、ダンジョンの向こう側が爆炎により燃え上がる。

「お、思ったよりいいぞ。

ユッキー、このテーブルを構えてろ」

「了解」

　おそらく、ダンジョンの境界とスライムの間が高熱であぶられ、接しているスライムが蒸発していっているはずだ。

　得られるスペースを確保したい。

　試しにボールペンを刺すと、境界を越えたところから熱で溶けていく。

　ありゃ、もうちょいかかるかな。

　スライムの表面もぐつぐつしている。

「思うに、魔法やモンスターではない物は、この境界を越えるように思う。

なぜなら、割り箸の燃えかすがこっち側に落ちているからだ。

おそらく爆弾を爆発させると、爆風はこっちまで来る。

ダンジョン内で完結してくれないように思う。

だから爆薬で爆散はなしだ」

「当たり前です。俺を殺す前提の作戦はなしっすよ」

「さゆり、ダンジョン特戦隊の指示はないのか？」

「今の話でなくなりました。銃弾が効かなかったので、爆発物を投げ入れるか検討してました」

「これ、どれくらいの大きさと推測している？」

「おそらく、第一層の半分くらいと見ています。

スライムの特性上、いくらかの透明度がありますが、奥が見えないんです。距離が測れないというか」

　その時、まるでビターンと音がするかのように、境目ぎりぎりまでスライムが戻った。

「何分だ？」

「約三分です」

　アッキーが応える。

「爆炎は一応効果ありで、三分押せる。

そこにテーブルを入れても燃え尽きてしまう。

俺たちの手でも同じだ。

耐性があっても危険だな」

「太いパイプとかどうですか？スライムとこっちをつなぎ、パイプの中だけ何かしらの方法で冷やすんです。

そのパイプの中は空間ができます」

　アッキーがまた閃いた。

　やるな、この子は。

「あかりさん、いいアイデアですね。パイプか。

どこかにありますか？」

　ユッキーがさゆりに聞く。

「パイプ」

　さゆりは腕を組んだ。

「何かパイプになる物はあるかしら。あと、冷やす物」

　さゆりは横に待機していた自衛隊員に聞いてみた。

「その樽の底を抜くのはどうでしょうか？」

「樽だと燃えてしまう」

「いや、待て」

　俺はその隊員とさゆりの会話で閃いた。

「樽を濡らすか、耐熱性のある何かで覆えないか？」

「それでは、内側から放水するのはどうでしょうか。

水ならこちら側から届くと思います」

「放水方法はありそうか？」

「はい。消防も詰めています」

「オーケー。放水されて跳ね返る水は、おそらく熱湯か蒸気だ。十分距離を置いて放水してほしい」

　そうして、第二回の樽アタックの方針が決まった。

　消防も含め、スタンバイする。

　さながらゴ○ラと戦っているかのようだ。

　似たようなものか。

　段取りとしては、まずはまた樽で爆炎。

　すぐに底を抜いた樽を突っ込み、放水して燃えないようにする。

　俺はその一瞬にかけることにした。

　ユッキーに、樽アタックのすぐあと一つお願いをした。

「ユッキー、樽を頼む」

「はい！」

　また樽を押し込む。

　俺も手伝う。

「アッキー」

「はい、死に晒せ！爆炎！！」

　また大爆発が起こる。

　過激だ。

　やがて火が消えた。

「次」

　放水に合わせ、ユッキーと俺で樽を左右から支える。

　案の定、蒸気が全体から上がる。

　俺は、蒸気と蒸気の間、樽の中で直接スライムに攻撃できる、ごくわずかな隙間を見つけた。

「これ熱いっす！」

「根性ー！！」

　俺は樽を押さえる手と反対の手に握った物を叩きつけた。

　樽のトンネルを中心に、スライムが弾ける。

「うおおおお！」

　俺は雄叫びを上げ、さらに白い塊を全力で投げつける。

　当然、腕はダンジョンに入るが、もう燃えるほどの熱さではない。

　白い塊の着弾とともに、爆炎より強大な波動が起こる。

　ユッキーはテーブルを両手に持ち、消防士と自衛隊員たちの盾となるように動く。

　物理的な衝撃も起こっていた。

「うぅっ！」

　ユッキーからうめきが漏れた。

　だが、後ろには衝撃を逸らしていない。

　俺はダンジョンに踏み込み、白い塊をさらに投げていく。

　ベクトルは奥に向かい、スライムが弾けていく。

「アッキー、さゆり、お前らも投げながら進め！もう熱気はない！」

　二人に、かわいい写真がプリントされた袋を渡す。

「ね、猫砂」

「新品だ。大丈夫！」

「き、気が抜ける」

「急に次元が、梶次元に・・・。てーい」

　二人も猫砂を投擲していく。

　攻撃回数は、もはや万単位だ。

　スライムが一方的に弾けていく。

「こ、これ、わ、わたしの投擲があらゆるスキルレベルを越えていく・・・」

　やがてユッキーも追いついてくる。

「お前にはこれだ」

「あ、粗塩。これ、樽の時に投げてたやつっすね」

「そうだ。燃えにくかろう。

いいからお前もそれで敵を打て！」

「かっこよくない」

　それでも俺よりはマシだろう。

　だが、俺の選んだ獲物の方が凶悪だ。

　そう、小麦粉だ。

　最も粒が細かい。

　数も多い。

　スライムは爆発していく。

　俺たちは面で押していく。

　通路を進む。

　おそらく投擲レベルの上昇は天井まで来ている。

「なんかやだ、なんかやだ！」

　さゆりが文句を言っている。

「俺は剣士、俺は剣士」

「か、梶さん、爆炎いい？」

「バカたれ。粉塵爆発で全滅するわ」

「えーん」

　もういつもの探索になっていく。

　このスライム、終わりはあるのか。

　多分、真ん中は越えたはずだ。

　猫砂、粗塩、小麦粉はよく効いた。

　だが、限界もある。

「梶さん、次は？」

「おいおい、俺のポッケはもう限界だぞ。

まあ最後に、君らにはこれをやろう」

　そう言って、ユッキーには麺棒、さゆりには爪楊枝の束、アッキーにはポッキ○を渡す。

「わ、わたし、お菓子なんだけど。

攻撃力なくないかな」

「突っつけ。俺の小麦粉と成分は同じだ。

チョコの分、カロリーが強い」

「えーん」

　直接触ると溶けるので、非金属の武器で戦う。

「これは剣、これは剣」

「刺突アップ、刺突アップ」

「えー、なんだろ、なんだろ。

お菓子？

お菓子スキル？」

　アッキーは壊れだした。

　それぞれの武器はポップだが、スライムに当たるたび、爆発している。

　俺もついに小麦粉が切れた。

　俺は次にプラスチックのパックを出し、中をほじって投げつける。

　それはスライムに当たっても爆発しなかった。

　むしろ浸透していく。

「な、なんすか？　それ。

茶色いんですけど」

「味噌だ。同じ菌同士、戦っているようだ。

ちょっと汚れて嫌だな」

「み、味噌」

　味噌をぶつけ切った。

　なぜかスライムが引いていく。

「攻撃を止めるな！」

「攻撃っつうか、もはや料理なのでは」

「わ、わたしはちゃんと刺突スキルが伸びてるもん」

「ずるい、えーん」

　俺は手持ちの調味料をすべて使い切ってしまった。

　スーパーで購入したあれこれはもうない。

　スライムはもう、通路を完全には塞いでいなかった。

　天井付近に隙間ができてきている。

「ユッキー、俺は天井沿いを抜けて、向こうに行ってみたい。ここを任せる。叩き続けてくれ。

もしヤバいと思ったら、アッキーに爆炎を撃たせてくれ」

「分かりました。でも、どうやって越えるんですか？」

　数回くらいは、蹴りでスライムを弾けそうだ。

「大丈夫。飛び越せそうな気がする。

しつこいが、光になるまで止めるなよ。

行ってくる！」

「気を付けて！」

　さゆりが敬礼している。

　俺は飛び上がり、二、三度スライムの上を蹴り付けて進む。

　スライムが蹴りで弾かれ、俺の通る隙間が広がる。

　一気に飛び越えられた。

　スライムの奥側に転がり込む。

「のどか！」

　俺は叫ぶ。

「おい、のどか！いないのか！」

　俺はスライムを越えた先を走り回る。

　十字路になっている道の脇に、しゃがみ込んだのどかを見つけた。

　金髪は少し短くなってしまっているかもしれない。

　俯いていて、安否は分からない。

　俺はのどかに駆け寄った。

　静かに手を取る。

　目を閉じているが息をしており、手は冷たいが鼓動を感じる。

　頬や服は土埃で汚れている。

　手足に怪我は見当たらない。

「のどか、大丈夫か？」

　返事はない。

　肩を抱き、静かに声をかける。

「おい、のどか」

「んっ・・・」

　うっすらと目が開く。

「かじ？」

「ああ」

「梶！」

　綺麗な顔が、涙とともにくしゃくしゃになる。

　俺に抱きつき、泣き続ける。

「おい、頑張ったな」

「うん・・・。もうダメだと思った。

魔法も撃ちすぎて動けなくなってさ」

「ああ」

「やっぱり来てくれたのね」

「ああ。呼んでたろ」

「うん」

「一人だけでなんとかしようとするなよ。

心配になるだろ」

「でも、梶はずっとはいないじゃん」

「まあな」

　そっけなく答えてしまった。

　だが、逆に強く抱きしめてしまった。

「ん」

　のどかが声を漏らした。

「すまん」

「バカ」

　時間は十二時を回ってしまった。

　まもなく、スライムも倒せるだろう。

「大変な日だったな。もう大丈夫だ」

「うん」

「俺は、お前がいないとダメらしい。

お前が大切なんだ」

「な、何よ。あたしが好きってこと？」

「そうだ。お前が好きってことだ」

「バカ」

「ああ」

　二人は見つめ合い、距離が近付く。

　その時、轟音とともに小さくなったスライムが落ちてきた。

「かじさーーん、そっち行ったー！！」

　ユッキーの叫びが聞こえる。

　のどかがスライムを睨みつける。

「もう、いーかげんに、してーー！！！」

　のどかから雷光が迸り、スライムを焼き尽くす。

　ついにスライムが光の渦となって消えていく。

　俺たちの体を、初めて体験する灼熱感が襲う。

「うわっ」

「えっ」

「熱い」

　俺たちは世界で初めて、ダンジョンの主を倒したのかもしれない。

　ダンジョンが振動を開始している。

　俺は雷を見て、むしろフラッシュバックに襲われた。

「おい、のどか」

「な、何よ」

「お前が練馬の事務所をぶっ壊したんだな。

今思い出したぞ。

アメリカミッションのすげー報酬、なんでか取りやめになったっていうし、俺も記憶が曖昧な時があったから、なんでかなーと思ってたんだ。

電撃で俺も事務所も吹っ飛んだから、記憶が飛んでんじゃねーか。

お前、それで連絡してこなかったな？」

アメリカから帰った俺は、練馬ダンジョンセンターであすかに久々に会い、浮かれすぎてのどかの逆鱗に触れてしまったようだ。

「・・・ごめんね」

　上目遣いに謝ってきた。

「はあ、疲れた。もう、分かったよ」

　俺はのどかを抱き上げた。

「帰ろーぜ」

「うん。ありがとう」

「あ、すまん。ちょっと汚れた」

「どうしたの？ケガ？」

「いや、味噌」

「ん？味噌？

味噌？」

　ポッキーやユッキーも、そう思うよね、呆れるよね、という顔をしていた。

「アッキーでしょ」

　さゆりが突っ込んだ。

　⸻

　今回のリザルト

　共通

「投擲（限界）」「全般的能力向上」

　アッキーアンドユッキー

「棒」「打撃アップ」

　さゆり

「針」「刺突」「貫通」

　俺たちはまもなく脱出した。

　全員が外に出た瞬間、ダンジョンは消えてしまった。

　今回の出来事が何を示しているのか、今の俺たちには正しく理解できなかったのは言うまでもない。

　もちろんアッキーが、ポ○キーを嫌いになったのも言うまでもない。