副業ダンジョン探索者の日常 残業禁止になったので効率的にスキルを育てていたら最強に。

第十二話

　ある日ダンジョンができた。

　そして、そのダンジョンの謎に挑む日が来た。

　ソルトレイクシティ近郊のプロボダンジョンに、俺たちは到着した。

　ここは囲いこそあるものの、ダンジョンアタックがされている様子はない。

　ダンジョンができた当初から、定期的に州兵が警戒に来る程度だという。

　ダンジョン自体、この近郊の人々には忌避感を持たれていた。

　今回はここの最下層へ向かい、ともすれば攻略する可能性がある。

　もし消滅しても問題ないことが選定要件だったので、まさにおあつらえ向きだ。

『昨日はエヴァが世話になった。

本当に超人が生まれてしまったようだ。

今日のミッションを三人でこなすことに、もはや疑念はない。よろしく頼む』

　リーブス中佐が笑顔とともに語りだす。

『驚きの星とはよく言ったものだ』

　そうだった。なんだそれ。怖いネーミングだ。どこまで知られているのか。

　ブルックス少佐がプロボダンジョンについて説明し始める。

『プロボダンジョンは、グリズリータイプのモンスターがいるダンジョンだ。数は少ないかもしれないが、凶悪だ。気をつけて欲しい』

　NBAとかダンジョンも見ているのか？

　確かマスコットキャラクターだったはずだ。

　ユタ州だから、むしろケン○デリカットって感じだが・・・。

　さゆりとエヴァの装備を確認する。

　指示通り、荷物は最低限にしてあり、音が出ないようきちんと固定されている。

　俺はもちろん、いつものガントレットとリュックだ。

「準備オーケーだ。ハイキングへ行こうぜ」

『出発します』

　さゆりが言い、リーブス中佐が敬礼で答える。

『ミッションの成功を祈る』

　さゆりとエヴァは答礼する。

　俺は手を上げた。

　そうして三人はアタックを開始した。

「ここからはずっと隠蔽だ。隠蔽は距離に依存する。モンスターにはできるだけ近付かないようにしよう。

もしバレても、倒してしまうと意味がない。

基本は俺が注意を引き、そして再度隠蔽に入る。

隠蔽スキルは爆上がり間違いなしだ。何か質問はあるか？」

『カジは彼女はいるの？』

『いるわ、とんでもない美人よ。これ見て』

『うわ。すごい美人。さすが世界一の探索者ね』

「なんでお前があすかの写真を持ってるんだ？」

「あすか？のどかさんでしょ。あなたと並んで日本のトップ探索者だもの。ネットにいくらでも写真はあるわ」

　そう言ってスマホを見せてくる。

　お前らが二人並んだ自撮りじゃねえか。

「なんだ？知り合いか？」

「いいえ。自衛隊に協力してもらったことがあったの。お願いして写真を撮ってもらった」

「おじさんも撮ってやろうか？」

「ノーサンキュー」

『ちょっと残念かな。ちょっと悪いところあるけど、頼りになるし。終わったらちょっとくらい遊んでいかない？』

「・・・」

「なんで通訳しない？」

「死亡フラグ立つと危ないでしょ」

「オーマイゴッド」

　かくして、俺たちは歩き始めた。

　距離を空けると見失うので、基本一歩以上離れない。念のためロープで俺を先頭につないでおく。

　二人の装備にはカメラが付いている。

　干渉しないよう注意してつなぐ。

　不思議と仲間内への隠蔽効果は薄く、外向けの隠蔽は増幅されているように感じる。

　三人で臨んだのは正解だったかもしれない。

　次々とモンスターをパスしていく。

　餌はいないはずなので、モンスターはやはり生き物ではないように思う。

　では、なんなのだろう。

　俺たち三人は、全員でマッピングしていく。

　もちろん迷わないためだが、同時にスキルアップも狙う。

　隠蔽のおかげで、ただ歩いているだけだ。

　話をするわけにはいかない。

　結果として、黙々とマッピングを続けるのだ。

　二時間ほどそうして歩いただろうか。

　三方が壁になっている場所を見つけたので、ロープを外して休憩する。

　カロリーバーを配る。

　さすがに二人は疲れを感じていたようだ。

　その実在は明確に現代科学では証明されていないが、魔力のような、スキルの元になるエネルギーは存在しており、個人の使用できるエネルギー量には個人差があるというのが定説だ。

　回復方法は謎だが、休憩に勝るものはない。

　飴も配る。

　口に入れると、エヴァは嬉しそうに微笑んだ。

　あすかがいなければ、多少はグラッときたかもしれない。

　それにしても、あすか成分が足りない。

　遠くに来すぎた。

　再び俺たちは歩きだす。

　カメラの位置や状態を確認する。

　ロープも忘れずに結び直した。

　モンスターの種類は相変わらず変わらない。

　これも他のダンジョンと同じ特色だ。

　どうしてこういった設計にしたのか。

　ゴールが近い予感を覚えつつ、ダンジョンの意思に思いを馳せた。

　唐突にエヴァのロープが強く引かれた。

　モンスターに近付きすぎている。

　エヴァは固まっていた。

　クマが首をかしげながら、あと一歩で届く距離まで近付いてきた。

　俺は咄嗟に二人を担ぐと、クマから距離を空けるように跳躍する。

　全力疾走する。

　二人からうめき声が漏れる。

　速度を緩めた。

　だが、警戒しながらも二人を降ろさない。

『ごめんなさい』

　俺はあえて返事をせず、告げる。

「もう間もなくゴールだ。すまないが、このまま行かせてくれ。隠蔽効果も高い」

　再び俺は走りだす。

　間もなく突き当たりに着いた。

　二人を降ろす。

　エヴァとさゆりも左右を警戒する。

　ロープは外さない。

　カメラを確認させる。

　故障はしていないようだ。

　ただ壁があるだけだ。

　岩肌だ。

　ゴツゴツしている以外、何も分からない。

　叩いてみても何も分からない。

　ふと、壁を見ていたさゆりが固まった。

　ロープが引かれる。

　さゆりの目線の高さに小さな割れ目がある。

　さゆりが覗こうとするのを、俺はなぜか止めた。

　深呼吸する。

「エヴァ、テイク・ア・ビデオ」

　エヴァのカメラは高性能なはずだ。

　レンズを割れ目へ向ける。

　モニター側はまだぼんやりしているが、オートフォーカスされていく。

　おそらく数メートル先に、胎児のような、幼虫のようなものが見える。

　わずかに動いているようだ。

　あれはなんだ？

『エイリアン？』

「使徒？」

　アニメは見ないとか言っていなかったか？

　しばらく撮影した。

　おそらくダンジョンの何かを司る存在だと俺は思った。

　これを倒せば、このダンジョンは崩壊するような気もする。

　指弾を放てば一発だろう。

　解決といえば解決だ。

　あともう一歩でクリアだ。いけるはずだ。

　なぜかこのタイミングで、俺は結城の小噺を思い出した。

　結城夫妻の馴れ初めも思い出し、なんとなく冷静さを取り戻した。

　そう、ここは引き時だ。

　俺の雰囲気を見たからか、エヴァがカメラを割れ目から外した。

　レンズが引っかかり、カメラが岩を削った。

　小さな欠片が落ちる。

　俺は咄嗟にその欠片を掴んでしまった。

　かがんだ拍子に、目線が割れ目へ向かうのを止められなかった。

　まさに誘導されたのだ。

　穴の奥の何かと、俺は目が合ってしまう。

　そこに何かの意思の交換はなかった。

　・・・と思う。

　ただ、俺は気付かれたと悟った。

　そこにはダンジョンの好奇心を感じた。

　彼らの設計を裏切り、モンスターをろくに倒しもせず、そこに現れた現地人。

　俺でも不思議に思うだろう。

　それは一瞬だった。

　だが確実に、何かの意思を感じたのだ。

　俺は、彼女たちが見られてはまずいと思った。

「帰るぞ」

「え？」

「ここからはもう特急で帰る。走るぞ」

「おんぶ」

『だっこ』

　かくして俺は、二人とも担いで走り出した。

　途中から二人は上手にバランスを取り、流れる景色を眺めていた。

　何かを話してさえいた。

　一度クマの脇を抜けた。

　俺の方をちらりと見た気がした。

　こいつらは個別意識ではなく、集合意識なのではないか。

　そんな恐怖も感じた。

　ともかく、俺は全力で逃げ帰った。

　行きのだいたい四分の一の時間で入口へ戻ってきた。

　おそらく三十キロもなかったように思う。

　俺は疲れ切り、出口を出ると倒れ込んだ。

　チームアメリカのキーン軍曹が俺たちに気付き、駆けつけた。

　大声で周囲に指示を出す。

『大丈夫か？　途中で何かあったのか？』

「疲れただけだ・・・」

『テイラー、大丈夫。カジはずっと走ってきただけ』

『そうか。ならよかった。でも、なんで走って帰る必要があった？』

『ダンジョンの最奥に着いた。そこでダンジョンの種？　を見た。

カジはこちらから観察した分、ダンジョンからも見られている、と感じたようよ。

詳しくは録画を検証して欲しい』

　レイチェルがカメラを回収する。

　さゆりの分も引き渡す。

「ちょっと休むよ」

　俺は目を閉じた。

「はい、ありがとう」

　頭を誰かがさらりと撫でた。

　⸻

　今回のリザルト

「マッピング」

「運搬」

「恐慌耐性」

「隠密アップ」

　二人共通

「マッピング」

「風耐性」

「隠密アップ」

　移動中の映像がぐるぐる揺れ、見る者が酔ってしまうほど酷かったことは言うまでもない。

　貨物扱いした二人からネチネチ責められたのも、言うまでもない。