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第五話「メンテナンス＆チューンアップ」

　M市の外れにある古い倉庫は、昼間でも少しだけ薄暗い。

　屋根の隙間から差し込む光が、床に長い線を作っている。

　積み上げられた工具箱。古びた作業台。使いかけのケーブル。壁際に置かれた予備バッテリー。

　そして、その中央に鎮座する赤いM.R.V。

　サンデイ。

　トーキョー西部第一エリア代表となったその機体は、地区予選決勝から数日経った今も、まだ痛々しい姿をしていた。

　左腕のレンチユニットは分解され、脚部のカバーは外され、右腕のジャンクアームには仮止めの補強材が巻かれている。

　あちこちに付いた傷と焦げ跡が、あの戦いが夢ではなかったことを教えていた。

　そのガレージの隅で、和形レイはノートパソコンに向かっていた。

　膝の横には取材用バッグ。

　その隣には、丸めた寝袋と、コンビニで買った歯ブラシ。

　密着取材という名目で出入りしているうちに、気づけば半分ほど住み着いている。

「……なし崩しって、こういうことを言うんだろうなぁ」

　レイは小さくつぶやき、コンピューターの画面へ視線を戻した。

　画面には、ここ数日の取材メモが並んでいる。

　サンデイが格納されているこの倉庫は、センジの父親が所有している郊外の古い倉庫。

　現在はほとんど使われておらず、いつしかアスカ、キョウ、センジの三人が入り浸るようになった。

　小学生の頃からの秘密基地。

　センジが廃棄パーツを持ち込み、キョウが端末を広げ、アスカが意味もなく走り回る場所。

　その延長線上に、サンデイは生まれた。

　レイは指を止め、サンデイを見上げる。

　ジャンクの塊。

　そう呼ぶしかない機体だ。

　けれど、あの機体は勝った。

　プロのフルカスタムM.R.Vを相手に、真正面から勝った。

「チームサンデイ……か」

　レイは再びメモを打ち込む。

　昨日アスカ。

　明日キョウ。

　今日センジ。

　三人の苗字に共通する“日”から付けられたチーム名。

　パイロットのアスカは、運動神経抜群。向こう見ずで、無茶で、はっきり言うとおバカ。

　けれど、先日の地区予選で見せた操縦は、才能と呼ぶしかないものだった。

　機体を壊すことを恐れない。

　姿勢を崩すことを怖がらない。

　予測不能な重量移動さえ、感覚でねじ伏せてしまう。

　あれは、普通の訓練で身につくものではない。

　レイはそこで、少しだけ指を止めた。

　アスカは、祖母と二人暮らしだという。

　災害と異常気象が増え、各(・)地(・)で(・)紛(・)争(・)や(・)戦(・)争(・)ま(・)で(・)起(・)き(・)て(・)い(・)る(・)この時代、片親や親のいない子供は珍しくない。

　だから、それ自体は特別な話ではない。

　けれど。

　レイの胸には、まだ小さな引っかかりが残っていた。

　アスカの横顔。

　笑う前に一瞬だけ鋭くなる目元。

　面白いものを見つけた時の、危ういほど楽しそうな表情。

　ど(・)こ(・)か(・)で(・)見(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)。(・)

　思い出せない。

　思い出さない方がいい気もする。

「……考えすぎかな」

　レイは首を振り、次のメモへ移った。

　明日キョウ。

　サポート役。オペレーター。ソフトウェア担当。

　成績優秀で、有名な電子工学系の高専への進学を目指している。

　冷静で、観察力があり、アスカの無茶を戦術に変換する役目を担っている。

　今日センジ。

　メカニック。

　サンデイをジャンクから組み上げた張本人。

　この数日、機体のメンテナンスに四苦八苦している。

　キョウとは学科違いで、同じ高専を目指しているらしい。

　そして、ファイア。

　ナガヒラタマムシ型AIOS。

　業務用AIOSであることは間違いない。

　ただし、その出所について三人は毎回もごもごと口を濁す。

「……まあ、ここは追及しすぎない方がいいか」

　レイは苦笑した。

　イレギュラーでイリーガルすれすれ。

　そう言ったのは自分だが、実際に掘れば本当にイリーガルが出てきそうで怖い。

　けれど、今はそれよりも書くべきものがある。

　三人にとって、この夏がどれほど特別なのか。

　来年には別々の道へ進むかもしれない三人が、壊れかけの機体と未完成のAIOSを連れて、無制限のサーキットに飛び込んだ。

　それはただの無茶ではない。

　彼らにとって、これは一生に一度の夏なのだ。

　レイはそっと、コンピューターに書き留める。

　――三人と一機は、壊れた街で、終わらせたくない夏を走り出した。

　その時だった。

　ガラガラガラ、とガレージのシャッターが鳴った。

　強い日差しが一気に入り込み、ガレージの床に三つの影が伸びる。

「レイさーん、おはよー！」

　アスカが手提げ袋を掲げて入ってきた。

「おばあちゃんがサンドイッチ作ってくれたから、食べていいよー」

「お、ほんとに？」

　レイは顔を上げた。

「ありがとう、アスカちゃん。助かるー」

「いっぱいあるよ。センジの分もあるって」

「俺はもう食った！」

　センジが工具箱の上に荷物を置きながら言う。

「でも食うけどね！」

「食べるんじゃん」

　キョウが横からつっこむ。

　いつもの三人。

　いつもの朝。

　けれど、ガレージの中央にあるサンデイだけは、いつもとは違って見えた。

　勝った機体の傷。

　それは、次の戦いへ進むための傷。

　数時間後。

　ガレージには金属音と工具の音が響いていた。

　センジはサンデイの脚部カバーを取り付け直し、油の付いた手袋を外す。

「うしっ。これで一通り直った感じだな」

　彼は少し離れて、サンデイを見上げた。

「地区予選で取れたデータから、脚部バランサーのセッティングも当たりがついた。前よりは足回りを中心に動きが良くなってるはずだぜ、アスカ」

「おおー！」

　アスカが目を輝かせる。

「速くなった？」

「速くしたんじゃなくて、転びにくくした」

「じゃあ速く走れるね！」

「あのなぁ……」

　センジが呆れた声をあげる。

　キョウは作業台に置いたタブレットを見ながら、淡々と言った。

「でも、姿勢制御の補正幅は前より広がってる。ファイアが地区予選で取ったデータも反映できたし、危険姿勢に入る前の予測は多少改善してるはず」

　ガレージの端に置かれた小型コンピューターから、ファイアの声が響く。

『訂正。多少ではなく、前回比で姿勢崩壊予測精度が十八パーセント向上しています』

「お、数字で言うようになった」

　センジが笑う。

「成長してるな、ファイア」

『評価。私は学習しています』

「あとはファイアに、もっといろいろ蓄積させられれば……だいぶ良くなる」

　キョウがタブレットを見たまま言う。

「それなら、練習あるのみだ！」

　アスカが拳を上げた。

「午後は乗り回すぞーっと！」

「その前に一旦休憩しなー」

　レイが椅子から立ち上がった。

「お姉さんがアイス買ってきたげよー」

「レイさん、大好き！」

　アスカが笑顔で振り向く。

「はいはい、知ってる」

　しばらくして、ガレージの前に四人と一機分の休憩時間が訪れた。

　アスカは棒付きのアイスを手に、満面の笑みを浮かべている。

　バニラアイスにカラースプレーが大量に付いていて、中にはチョコがぎっしり入っているらしい。

「アスカ、ほんとそのアイス好きだね」

　キョウが言った。

「バニラにカラースプレーいっぱいついてて、中はチョコのてんこもりアイス」

「なにー、食べたいの？」

　アスカがにやにや笑う。

「違う。てんこもりで子供っぽいなって思ったんだよ」

「な、なんですと……」

　アスカは少しだけ落ち込んだ顔になる。

「めっちゃおいしいのに……」

『質問』

　小型コンピューターのスピーカーから、ファイアの声がした。

『冷却された食品に、色付き粒子を付着させる目的は何ですか』

「甘くて美味しいから！」

　アスカが即答する。

『質問。すでに甘いアイスクリームに甘い物を付着させても味は変わらないのでは？』

「わかってないねぇ、足し算なんだよ甘くて美味しい＋甘くて美味しい＝すごく甘くて美味しいになるんだよ」

『不明です』

　レイが笑う。

「いいねえ。ファイアちゃん、順調にアスカちゃん語を学んでる」

「アスカ語を学ばせるの、不安しかないんだけど...(主に夏休みのあと、学校に戻すことを考えると)」

　キョウが言いかけた言葉を飲み込む。

　アイスを食べ終わった頃、センジが作業台の上から小さな端末を持ってきた。

　腕時計のような形をしている。

　やや古いデザインで、厚みのあるディスプレイに、いくつかのダイヤルとボタンが付いていた。

「さて」

　センジがそれをアスカに見せる。

「ファイアの成長のために、俺とキョウで考えた秘策がある」

「秘策？」

　アスカが身を乗り出す。

「その時計みたいなの、なに？」

「W-GEAR(ダブルギア)」

　キョウが説明する。

「ひと昔前のウェアラブル端末だよ。捨ててあったジャンクをセンジが直した」

「直したっていうか、ほぼ中身は組み直しだな」

　センジは少し得意げに言った。

「このW-GEARには、サンデイからファイアを一時的に移動させられる」

「ほうほう」

「サンデイに乗ってない間も、アスカがこいつを身に着けて過ごす」

「ほうほう！」

「W-GEARを通じて、ファイアはアスカの行動傾向とか、思考パターンとか、言葉の使い方とか、そういうデータを蓄積する」

　キョウが続ける。

「そうすれば、アスカのサポートに特化したAIOSへ成長するはずだ」

　アスカはW-GEARを受け取り、目を輝かせた。

「つまり、ファイアとずっと一緒にいられるってこと？」

『確認。私がこの端末へ移動するということですか』

「そう」

　キョウが頷く。

「常時接続ではなく、必要な時にサンデイへ戻せるようにする。W-GEAR自体が簡易端末兼、起動キーになる」

「ふーん、面白い考えだねぇ」

　少し離れた位置から、レイが会話に入ってくる。

「プロシーンでのAIOSは、積極的に戦闘経験を積ませることで、パーツの扱い方や戦略を学んでいく。より効率的な攻撃や、より無駄のない動作を身に着けさせるわけだけど」

　レイはアスカとW-GEARを交互に見る。

「君たちは、ファイアちゃんをアスカちゃんの操縦サポートに特化させようってわけだ」

「そういうことです」

　センジが頷く。

「どのみち、これから戦うライバルたちの今までの戦闘時間と経験値に、真っ向から張り合っても勝てないっスからね」

　キョウも続ける。

「ファイアは根っからの戦闘用AIOSじゃない。でも、アスカを理解することならできる。そこを伸ばした方が、勝ち筋がある」

『質問。昨日アスカを理解することは、戦闘に有効ですか』

「めちゃくちゃ有効」

　センジが即答した。

「むしろ俺たち、そこだけで戦ってるようなもんだし」

「どういう意味よ」

　アスカが頬を膨らませる。

「褒めてる」

「ほんとに？」

「半分くらい」

「半分！」

　レイは楽しそうに笑った。

「なるほど。とりあえず、ファイアちゃんと四六時中一緒に過ごすってわけね」

「よし！」

　アスカはW-GEARを左腕に装着した。

　少しごつい端末が、細い手首に固定される。

「似合う？」

「似合う似合う」

　センジが適当に言う。

「適当！」

「いや、実際ちょっとそれっぽいよ、なんかパイロットっぽい」

　キョウが言った。

『確認。移動準備完了』

　ファイアの声が、小型コンピューターからW-GEARへ移る。

　ディスプレイに、赤い小さなタマムシのアイコンが表示された。

『環境が変化しました。現在、携帯端末内です』

「よろしく、ファイア」

『確認。よろしくお願いします、アスカ』

「あ、ちょっと近くなった感じする」

「それと」

　キョウが真面目な顔で言う。

「そのW-GEAR自体がサンデイの起動キーにもなってる。なくしちゃダメだよ」

「なくさないって」

「アスカ」

　キョウとセンジが同時に言った。

「なくしちゃダメだよ」

「二回言わなくていい！」

　午後。

　ガレージの外にある広い空き地で、サンデイの機動テストが始まった。

　周囲にはひび割れた舗装路と、雑草の生えた空き地。

　遠くには使われなくなった倉庫と、傾いた電柱が見える。

　サンデイがゆっくりと一歩を踏み出す。

　重い駆動音。

　脚部の軋み。

　それでも、以前より動きは安定していた。

「たしかに……前よりは遠心力でよろけたり、足元がぐらついたりするの、多少は収まってるけど……！」

　コックピットの中で、アスカは操縦桿を握りながら声を上げる。

　それでも揺れる。

　左右非対称の機体は、歩くだけで身体を大きく揺さぶってくる。

『重量バランス不安定。接地性に問題あり。機動予測と実機動に誤差あり』

　ファイアは冷静に告げた。

『データ蓄積中。修正します』

「よろしく！」

　アスカは笑う。

「順調に学習してるみたいだし、とりあえず本選まではひたすらデータ収集と調整かな」

　ガレージ前で、キョウがヘッドセット越しに通信する。

　片耳ヘッドホンから伸びたマイクが、口元まで届いている。

　隣ではセンジが、サンデイの動きを見ながらメモを取っていた。

「消耗品はレイさんのコネと取材料で買うとして、他のパーツも欲しいとこだよなぁ」

「はいはーい！あたし、武器ほしー！」

　アスカが通信越しに呑気に言う。

「まず足回り！」

　センジが即答した。

『同意します。脚部姿勢制御のため、各種モーターの強化を推奨します』

「ファイアまで！」

　アスカが叫ぶ。

「言うようになったなぁ、ファイアも……」

　センジが苦笑する。

『学習しています』

「じゃあ、武器は？」

『現状の戦闘記録では、武装追加よりも姿勢制御改善が勝率向上に寄与すると推定します』

「真面目か！」

　アスカが不満げに言う。

　サンデイは歩行から軽い走行へ移る。

　以前よりも転びにくい。

　だが、まだ危うい。

　急制動のたびに機体が傾き、旋回のたびに脚部が悲鳴を上げる。

　そのたびにファイアが補正を入れ、キョウが数値を確認し、センジが調整点を叫ぶ。

　レイは少し離れた場所で、その様子をカメラに収めていた。

「いいねえ……」

　ファインダーの向こうに、夕方の光を浴びてぎこちなく動く赤い機体が見える。

　かっこ悪い。

　危なっかしい。

　けれど、目が離せない。

　日が落ちる頃、ようやく練習は終わった。

　ガレージ前に戻ったサンデイからアスカが降りてくる。

　汗だくで、けれど満足そうな顔をしていた。

「いやー、走った走った！」

「走ったというか、転ばなかっただけだよ」

　キョウが言う。

「転ばなかったなら勝ち！」

「アスカの勝利条件、低いなぁ」

　センジはサンデイの脚部を確認しながらつぶやく。

　レイは手を叩いた。

「はい、集合。ちょっと提案があります」

　三人が振り向く。

　W-GEARの中で、ファイアのアイコンも点滅した。

「現状、このままだと本選では厳しい」

　レイは真面目な顔で言った。

「勝ち負け以前に、機体がもたない。スペアパーツがなければ、一試合戦って終わり。最悪、試合前に何かがあって壊れたりしたら...ね？」

「うっ」

　センジが言葉に詰まる。

「それは……まあ、そうっすね」

「そこで」

　レイは人差し指を立てた。

「そんな迷える君たちに、提案ですっ！」

　アスカの目が輝く。

「なになに？」

「本選開始まで二週間弱。それまでに、トーキョーで開催される非公式サーキットに出場してみないかい？」

　キョウの眉がぴくりと動く。

「非公式サーキット？」

「そう。公式戦ほど大きくはないけど、今もあちこちでやってる。サマータイム期間中は特に盛んだね。パーツを賭けたり、賞金が出たり、腕試しに来るパイロットも多い」

　レイは楽しそうに続ける。

「戦えばファイアちゃんも、アスカちゃんも、キョウくんも、センジくんも勉強できる。勝てばパーツや賞金も手に入る。地区予選の結果はもう話題になってるし、顔パスで出られる可能性は高いよ。私もいるし！」

「ちょっと待ってください」

　キョウが冷静に言う。

「非公式ってことは、安全管理は公式より緩いんですよね」

「うん。そこは正直に言う」

　レイは頷いた。

「人を怪我させるための場所じゃない。でも、荒っぽい連中は多い。公式戦みたいに全部が丁寧に管理されてるわけじゃない」

「負けたら？」

　センジが聞く。

「パーツ全損で終わりっすよね」

「勝っても壊れる可能性はあるね」

「きっつ……」

　センジが頭を抱える。

「でも、何もしなくても詰むよ」

　レイはサンデイを見た。

「今のサンデイには、経験もパーツも足りない。足りないなら取りに行くしかない」

「おお……」

　アスカが感心したように頷く。

「レイさん、なんか今かっこよかった」

「なんかは余計です」

　レイは胸を張る。

「それに、地区予選の勢いはどうしたんだい、少年たち。行きのことしか考えてなかった君たちなら、今さら慎重になりすぎるのも変じゃない？」

「それを言われると弱い……」

　キョウが苦笑する。

　アスカは拳を握った。

「非公式サーキット、わくわくするねー！　あたし、やりたい！」

「パイロットのアスカが乗り気なら仕方ないか……」

　キョウが息を吐く。

「ただし、情報収集してから。相手も場所も分からずに突っ込むのはなし」

「僕は脚部と右腕のチェックしてからだな」

　センジも立ち上がる。

「出るなら、今度こそ行きと帰り道も考えて出る！」

「偉い！」

　レイが拍手した。

「成長してる！」

「行きはレイさんに、運転してもらって！帰りもレイさんに運転してもらう！」

「そうだと思った！」

レイはやっぱりか、といった表情で顔を覆う。

『提案。非公式サーキット参加前に、想定される戦闘パターンの入力を要求します』

　ファイアがW-GEARから告げる。

「ファイアも乗り気？」

　アスカが腕を上げる。

『訂正。私は危険を低減するための準備を提案しています』

「じゃあ乗り気ってことで！」

『不明です』

　レイは満足げに頷いた。

「うんうん、良い心意気だぞっ！」

　夕焼けが、ガレージの中に差し込んでいた。

　傷だらけのサンデイ。

　腕に宿ったファイア。

　工具を握るセンジ。

　端末を開くキョウ。

　そして、目を輝かせるアスカ。

　レイはカメラを構える。

　パシャッ。

　小さなシャッター音が、夏のガレージに響いた。

「では、チームサンデイ」

　レイは笑った。

「非公式サーキットに参戦しよう！」

「おーっ！」

　アスカの声が、ガレージの天井に弾ける。

　三人と一機は、次の戦場へ向かうことになった。