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第四話「前途多難」

『トーキョー西部第一エリア代表は――チーム“サンデイ”』

　夕暮れのH市に、アナウンスが響いた。

　半壊した商業区画。

　割れたガラスを赤く染める夕陽。

　崩れかけたビルの隙間を抜けて、観戦ドローンがゆっくりと空へ昇っていく。

　その下で、赤いM.R.Vが立っていた。

　いや、立っていると言うには、あまりに頼りなかった。

　右肩の外装は剥がれ、左腕のレンチユニットは歪み、背中の通信アンテナは片方が折れかけている。

　脚部のホイールは熱を持ち、関節からはまだ細い白煙が上がっていた。

　それでも。

　サンデイは、立っていた。

『地区予選突破。トーキョー西部第一エリア代表、チーム“サンデイ”』

　もう一度、アナウンスが鳴る。

　それを聞いた瞬間、昨日アスカはコックピットの中で大きく息を吐いた。

「……勝ったんだ」

　胸の奥が、まだ熱い。

　指先が震えている。

　操縦桿を握っていた手のひらは汗で湿っていて、背中はコックピットの熱気でじっとりしていた。

『確認。勝利判定は確定しています』

　ゴーグルの端で、赤いタマムシのアイコンが点滅する。

『また、コックピット内温度が上昇しています。換気を推奨します』

「はいはい……」

　アスカはハッチのロックを外した。

　重い金属音がして、サンデイの胴体上部が開く。

　外の空気が、一気に流れ込んできた。

　熱いコックピットの空気が逃げ、代わりに夕方の風が頬を撫でる。

「ぷはっ！」

　アスカはハッチから上体を出した。

　その瞬間、準備エリアに集まっていた人々のざわめきが大きくなる。

「おい、マジで子供じゃねぇか」

「中学生くらいか？」

「あれでドライグMk2を倒したのかよ」

「ジャンク機だぞ、あれ……」

「嘘だろ、プロのフルカスタム相手に？」

　驚き。

　戸惑い。

　信じられないものを見る目。

　周囲の視線が、サンデイとアスカに突き刺さる。

　いつもなら、アスカはそこで胸を張って叫んでいたかもしれない。

　どうだ、見たか。

　サンデイはすごいんだぞ。

　でも今は、少しだけ声が出なかった。

　勝った実感が、まだ身体の中で暴れている。

「アスカ！」

　準備エリアの端から、キョウとセンジが走ってくる。

「大丈夫か！」

「生きてる!?」

「勝った！」

　アスカは二人に向かって、思い切り笑った。

「勝ったよ、あたしたち！」

　センジの顔がくしゃっと崩れる。

「見てた！　見てたって！」

「最後のやつ、無茶しすぎだよ」

　キョウは息を切らしながらも、いつものように眉を寄せていた。

「いやー、無茶な戦いだったな最後なんて何回終わったと思ったか...」

「でも終わってないでしょ？サンデイは、あはは、ちょっと動けなくなっちゃったけど...」

「そうだなぁ...これじゃ帰りどうするか...」

　その時だった。

　パシャッ。

　乾いた音がした。

　パシャッ、パシャッ、パシャッ。

　アスカが振り向くと、白と黒の一眼カメラがこちらを向いていた。

　カメラを構えているのは、綺麗な大人の女性だった。

　毛先だけ青みがかったボブカット。

　額に引っかけたティアドロップ型のサングラス。

　白いタンクトップに、少し傷んだライダースジャケット。

　褪せたジーンズと、履き慣れたデッキシューズ。

　彼女はファインダーから顔を離すと、にっと笑って親指を立てた。

「ナイスファイト、中学生さん！」

　突然の言葉に、アスカは目を丸くした。

「……へ？」

「いやー、すごかった。最後の崩落、あれ狙ったの？　狙ったんだよね？、あんな勝ち方、見たことないよ」

　女性はまたカメラを構え、パシャパシャとサンデイを撮る。

「この傷。折れかけのアンテナ。焦げた関節。夕焼け。最高。勝った機体ってさ、ただ綺麗なだけじゃダメなんだよ。勝った直後の壊れ方に物語が出るの」

「は、はあ……」

　アスカはよく分からないまま頷いた。

　キョウがアスカの前に一歩出る。

「すみません。どちら様ですか？」

「おっと」

　女性はカメラを下ろした。

「ごめんごめん。興奮すると挨拶が後回しになるんだよね、悪い癖」

　そう言って、彼女は軽く手を上げた。

「和形(わがた)レイ。ありとあらゆるM.R.V情報を追いかける、しがないフリージャーナリストです」

　センジが、ぴくりと反応した。

「和形レイ……って、ハードワイヤードの？」

「お、知ってる？」

　レイが嬉しそうに笑う。

「知ってるも何も！」

　センジの目が輝いた。

「新型パーツのレビューとか、エリアリーグの試合後分析とか、メーカー発表前のリーク寸前みたいな考察とか、めちゃくちゃ読んでます！」

「よしよし、いい子だ」

　レイは満足げに頷く。

「ハードワイヤードってなんだっけ」

　アスカが首をかしげる。

「なんか聞いたことあるような、ないような」

「M.R.Vのメーカーリポートから、マイナーなサーキット情報まで、とにかく最新情報が載ってるサイトだよ」

　キョウが説明する。

「プロチームの動向も、パーツ市場の情報も、非公式戦の噂も扱ってる」

「ふふん、いかにも！」

　レイは胸を張った。

「M.R.Vに関するあらゆる最新ニュースを扱う、ファン必見のサイト！　そのメインライターにしてジャーナリストが、この和形レイさんだよっ」

「すげー！」

　アスカとセンジの声が重なった。

　レイは満足そうに笑い、ふたたびサンデイへ視線を向ける。

「それにしても……これ、本当に君たちが組んだの？」

　彼女はサンデイの右腕、左腕、脚部へと順番にカメラを向けた。

「うわ、すごいな。右腕はメーカー混在のジャンク組み。左腕はAS.indの旧式レンチユニット？　脚部は……八電とハードデックの混成？　よく動かす気になったね、こんなジャンクの塊を」

　その言葉に、アスカ、キョウ、センジの表情がぴたりと固まった。

「……ジ(・)ャ(・)ン(・)ク(・)の(・)塊(・)」

　アスカが小さくつぶやく。

「まあ、否定はできないけどさ」

　センジも少しだけむっとした顔になる。

　キョウは無言でレイを見る。

　レイは三人の表情に気づいたのか、少し目を丸くした。

　それから、ふっと笑った。

「うん。歪で、ボロボロで、危なっかしい」

　カメラを下ろし、サンデイをまっすぐ見上げる。

「でも、かっこいいね。ロマンあるよ、この機体」

　空気が変わった。

　アスカとセンジの表情が、みるみる緩む。

「へへ」

「でしょ」

　二人が同時に言った。

「いやあ、分かる人には分かるんだよなぁ」

　センジが鼻の下をこすった。

「サンデイ、かっこいいんですよ。左右非対称のバランスとか、無理やり成立させてる感じとか」

「そうそう！　あとこの赤！　傷だらけだけど、逆に強そうじゃない？」

「強そうかはともかく、目立つね」

　キョウが冷静に言う。

「目立つの大事！」

　アスカが胸を張った。

　レイはそのやり取りを、面白そうに眺めていた。

「いいねえ。君たち、いいチームだ」

　キョウはそこで一つ咳払いをした。

「それで、和形さん」

「レイでいいよ」

「……レイさん。失礼ですけど、何か御用ですか？」

　浮かれ気味のアスカとセンジを横目に、キョウは冷静に問いかける。

　レイはにやりと笑った。

「用件は一つ」

　カメラを肩にかけ、三人を順番に見た。

「君たちを取材したい」

「取材！」

　アスカの目が輝く。

「あたしたち取材されてるってこと!?　照れますなぁ！」

「照れるの早い」

　キョウが小声で言った。

　レイは楽しそうに続ける。

「実はさ、私は毎年夏になると、海外リーグとかプロチームの遠征に密着してて、トーキョーにはあまりいなかったんだ。でも今年こそは、サマータイムで特集を組みたいと思ってね。地区予選まで馳せ参じたってわけ」

　彼女はサンデイの折れかけたアンテナを指差す。

「そこで見つけた。中学生三人で、ジャンクから組んだM.R.V。しかもどこから手に入れたのか業務用のAIOSを積んで、プロチームのフルカスタム機を倒した」

キョウの肩が、わずかに跳ねた。

「……業務用AIOSって、もうバレてるんですか」

　キョウの目が細くなる。

「え、違うの？さすがに、民生品じゃないでしょ？」

　レイは片目をつむった。

『訂正。私は火災報...』「「わーっ！！」」

　サンデイのスピーカーから、ファイアが応答するがそれをセンジとキョウが遮る

「今、なんか喋った？」

　レイが不思議そうに、サンデイを見上げる

「き、気のせいっすよ～」

　センジはごまかす。

　レイはまたカメラを構えた。

「私は、君たちの戦いは書きたい」

　レイは続けた。

「これは読まれるよ。絶対に読まれる。だって、こんなのサマータイムでしか見られないもん」

　夕焼けの中、レイはサンデイを見上げる。

「四大メーカーがスポンサーについてるプロチームもいい。綺麗な機体も、最新鋭機も、もちろん記事になる。でもさ、無制限のサマータイムで本当に見たいのは、こういうイレギュラーでイリーガルすれすれのチームなんだよ」

「イリーガルすれすれ」

　センジが苦笑する。

「否定できないな……(というか、盗品のAIOSは...アウトだな...)」

「というわけで」

　レイは両手を合わせた。

「これから密着させてもらえたら嬉しいな。いいよね？」

「うんうん！　そりゃもちろん！」

　アスカは即答した。

「このあたしとサンデイをバシバシ撮っちゃってください！　いいよね、二人とも！」

　アスカが振り向く。

　キョウとセンジは、いつの間にか腕を組んでいた。

　そして、ほぼ同時に言った。

「お断りします」

「えーっ!?」

　アスカとレイの声が重なった。

「なんで!?」

　さらに重なった。

　キョウはため息をつく。

「このボロボロのサンデイで戦っていくには、取材を受けている余裕はありません」

　センジが深刻な顔で頷く。

「なんてったって僕らは学生。これからはサンデイのメンテとカスタムに、大半の時間と余裕が持っていかれるわけです」

「それはまあ、そうだね」

　レイが少し引きつった笑みを浮かべる。

「取材料でも出ればなぁ」

　センジがわざとらしく空を見上げた。

「中古パーツを買ったり、消耗品を補充したり、少しは余裕が出るんだけどなぁ」

　キョウも続く。

「そうですね。取材料や修理支援、あとは情報提供があれば、密着を受ける余裕も生まれるかもしれません」

「そういう魂胆か……！」

　レイが一歩後ずさる。

「機体と同じく、なかなか逞しい中学生だねぇ……」

　センジはにこにこしている。

　キョウは涼しい顔をしている。

　アスカは二人を見て、少し引きつった笑みを浮かべた。

「うへぇ……キョウとセンジって、あたしのこととやかく言うけど、結構曲者っていうか……強かだよね」

　レイは観念したように両手を上げた。

「分かった分かった。もちろん、取材協力の謝礼は出すよ。大金とは言えないけど、学生チームの消耗品代くらいにはなるはず」

　センジの目が光る。

「消耗品代」

「それに、私の広ーいコネクションを使えば、中古パーツを格安で回してくれる店も紹介できる。ハードデック系のリビルド品とか、型落ち競技パーツとか、使えるものは探せるよ」

「型落ち競技パーツ」

　センジの声がさらに真剣になる。

「あと、対戦相手の過去データ、チーム情報、プロリーグの傾向、メーカーの新パーツ噂話。出せる範囲で情報提供もする」

　キョウの表情が少し動く。

「過去データ」

「もちろん、未公開の危ない情報は出せないけどね。公開情報を読み解くコツくらいは教えられる」

　レイはにっと笑う。

「どう？」

　キョウとセンジは顔を見合わせた。

　そして、ゆっくりと頷く。

「まあ、そこまで言うなら」

「取材、お受けいたしましょう」

　センジがわざとらしく胸に手を当てる。

　キョウも小さく頷いた。

「条件付きで」

「はいはい、条件付きね。契約内容は後でちゃんと確認しよう」

　レイは苦笑した。

「ほんと、逞しいなぁ」

　すっかり日が落ちた頃。

　H市の準備エリアは、撤収作業で慌ただしくなっていた。

　観戦ドローンがコンテナに戻され、仮設のAR表示が消え、整備テントが畳まれていく。

　チームサンデイも、サンデイの応急処置を終えて一息ついていた。

　と言っても、サンデイは動ける状態ではない。

　右腕の関節は熱を持ち、左腕のレンチは歪み、脚部のホイールは片側が嫌な音を立てている。

　歩けと言われれば歩くかもしれないが、歩かせたらさらに壊れる。

　そんな状態だった。

　レイは簡易椅子に腰かけ、端末にメモを打ち込んでいた。

「サポート役がキョウくん。メカニックがセンジくん。パイロットがアスカちゃん。三人は幼なじみ。小学生の頃から一緒。チーム名は三人の苗字に共通する“日”からサンデイ……なるほどなるほど」

「なんか、改めて言われると照れるね」

　アスカが笑う。

「照れる要素あった？」

　キョウが言う。

「あるでしょ、青春っぽい！」

「自分で言うなよ」

　レイは楽しそうに三人を見比べた。

「いいね。青春してるねえ」

「レイさんまで！」

「いや、本当にそう思うよ」

　レイはそこでふと、端末から顔を上げた。

「ところで、三人は行き、どうやってここまで来たの？」

　その瞬間、キョウとセンジの目が少しだけ泳いだ。

「……サンデイに乗って、放棄エリアを跨いで来ました」

　キョウがうつろな声で言う。

「なんというか無計画ですけど、帰りもその予定だったんですがね……」

　センジも遠い目をした。

　レイはしばらく黙った。

　それから、ゆっくりとサンデイを見る。

　ボロボロだった。

　どう見ても、移動できる状態ではない。

「あ、あはは……」

　レイは乾いた笑いを漏らした。

「つまり、勢いで来たわけだ」

「勢いは大事！」

　アスカが胸を張る。

「大事だけど、限度があるよ」

　キョウが言う。

「サンデイ、さすがに今の消耗じゃ動けないもんね」

　レイは立ち上がった。

「よしよし。ここはこのレイさんが、トレーラーをレンタルして送り届けてあげよう！」

「ほんとに!?」

　アスカが飛び上がった。

「レイさん大好き！」

「はいはい、好きで結構」

　レイは笑いながら手を振る。

　けれど、その目は少しだけ遠くを見ていた。

　まぐれ勝ち。

　そう言ってしまえば簡単だった。

　勢いで来て、勢いで戦って、勢いで勝った子供たち。

　現に、帰りの手段すらまともに考えていなかった。

　けれど。

　レイはサンデイを見た。

　あのジャンクの塊は、プロの機体を倒した。

　戦術もあった。熱源を見抜いたAIOSもいた。操縦も、ただの無茶ではなかった。

　そして何より、三人の目がまだ死んでいない。

「……面白いね、本当に」

　レイは小さくつぶやいた。

　それから数十分後。

　レンタルされた小型トレーラーの荷台に、サンデイが固定された。

　折れかけたアンテナが夜風に揺れる。

　赤い装甲は夕焼けから夜の色へ沈み、青白い作業灯に照らされていた。

　レイが運転席に座り、ハンドルを握る。

　助手席にはアスカ。

　後部座席にはキョウとセンジ。

　サンデイの補助端末には、ファイアのデータが仮接続されている。

「それじゃ、これからはトレーラーのドライバーもお願いしますね！」

　アスカが元気よく言った。

「あ、え？　うん、りょうかーい……」

　レイは思わず返事をしてから、ハンドルを握ったまま少しだけ固まった。

　ミラー越しに、後ろを見る。

　キョウは端末で次の地区代表情報を調べている。

　センジはサンデイの損傷リストを見ながら、頭を抱えている。

　アスカは窓の外の夜景を見ながら、まだ興奮した顔をしていた。

　レイは小さく息を吐く。

　私は、密着取材を申し込んだ。

　そう。取材だ。仕事だ。

　なのに。

「……私、なんか子供のお守りになってる気がする」

「ん？　何か言った？」

　アスカが振り向く。

「何でもなーい。シートベルトちゃんとしてね、中学生さん」

「してるしてる！」

　トレーラーが夜のH市を走り出す。

　窓の外には、壊れた街の灯りが流れていく。

　放棄された高架。暗いビルの影。遠くに残るサーキット会場の照明。

　アスカはしばらくその景色を見ていた。

　横顔に、街灯の光が一瞬だけ差す。

　レイは、その顔を横目で見た。

　胸の奥に、妙な引っかかりが生まれる。

　ど(・)こ(・)か(・)で(・)見(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)。

　アスカの目元。

　笑う前に、ほんの一瞬だけ鋭くなる表情。

　何かを怖がるより先に、面白がってしまうような顔。

　誰(・)か(・)に(・)似(・)て(・)い(・)る(・)。(・)

　けれど、すぐには思い出せなかった。

　いや。

　思い出さない方がいいような気もした。

「レイさん？」

　アスカが首をかしげる。

「どうしたの？」

「ううん」

　レイは前を向き直り、アクセルを踏んだ。

「何でもないよ、アスカちゃん」

　トレーラーは、壊れた街の夜道を進んでいく。

　荷台には、傷だらけのサンデイ。

　車内には、勝利の熱がまだ残っている。

　そして、誰もまだ知らない。

　この小さな密着取材が、やがてアスカたちをもっと大きな渦の中へ連れていくことを。

　サマータイムは、まだ始まったばかりだった。