3/11

第二話「地区予選サバイバル-全編」

　サマータイムの地区予選は、トーキョー全域に点在する放棄エリアを使って行われる。

　かつて工場だった場所。

　物流拠点だった場所。

　商業区画だった場所。

　再開発の途中で取り残され、街の時間から外れた場所。

　そこに仮設の審判システムと観戦ドローンが展開され、一日だけの戦場が作られる。

　通常のサーキットなら、機体重量や武装カテゴリ、AIOS補助規格まで細かく確認される。

　けれど、サマータイムで問われるのはもっと単純だ。

　機体が自力で動くこと。

　パイロット保護機構が機能していること。

　AIOSによる安全補助制御が働くこと。

　そして、パイロットを意図的に傷つけるための装備でないこと。

　それさえ満たせば、旧式でも、試作機でも、ジャンクでもいい。

　だからこそ、サマータイムには毎年、奇妙な機体が集まる。

　プロリーグではまず見られない改造機。

　メーカーが表に出したがらない試験機。

　誰かが廃材から組み上げた、名前も知られない機体。

　そして今年、その中に一機の赤いジャンクM.R.Vが混じっていた。

　チームサンデイ。

　登録機体、RGB-123。

　搭載AIOS、ファイア。

　昨日アスカ、明日キョウ、今日センジ。

　三人と一機の、最初の戦場だった。

　トーキョー西部、H市。

　かつて物流拠点として栄えたその場所は、今では半分以上が放棄エリアに指定されている。

　ひび割れた高架道路。

　途中で止まった大型クレーン。

　苔と砂埃にまみれたコンテナ群。

　そこに、夏の陽射しが容赦なく降り注いでいた。

　空には、無数のドローンが飛んでいる。

　観戦用。配信用。審判用。警備用。

　丸い機体が羽虫のように空を埋め、廃墟の上に見えないリングを作っていた。

　サ(・)マ(・)ー(・)タ(・)イ(・)ム(・)。

　トーキョーで一夏だけ開催される、年齢経歴不問、パーツレギュレーション無制限のサーキットトーナメント。

　その地区予選が、ついに始まる。

「……すご」

　サンデイのコックピットの中で、アスカは小さく息を呑んだ。

　ゴーグルギア越しに見える景色は、ただの廃墟じゃなかった。

　空中には観戦用の簡易AR表示が浮かび、参加機体の名前と番号が流れている。

　遠くでは、観客用の中継車両や整備テントが並び、大人たちの声が飛び交っていた。

　毎年恒例の無制限レギュレーションによるお祭り大会とはいえ、ここには確かに熱がある。

　戦うための熱。

　壊すための熱。

　そして、見る者を夢中にさせる熱。

「ほんとに大会だ」

「大会だよ。しかも一番無茶なやつ」

　通信越しに、キョウの声が返る。

「地区予選は十機同時のバトルロワイアル。最後に残った一機だけが地区予選決勝へ進める」

「シンプルでいいじゃん」

「シンプルすぎるんだよ...」

　センジが割り込んだ。

「いいか、アスカ。サンデイはまだ調整不足だ。関節の応答もバラついてるし、脚部の変形タイミングも安定してない。正面からやり合うな、あと脚部の変形機構は咄嗟に使うなよ...とくにギアに負荷(テンション)がかかった体勢でな。絶対だぞ」

「わかってるって」

「その返事、信用ならないんだよなぁ……」

　センジのぼやきに、アスカは笑う。

　ゴーグル内に、サンデイの機体情報が浮かぶ。

　右腕、ジャンクフィスト。

　左腕、大型レンチユニット。

　脚部、歩行(ウォーク)／車輪(ホイール)ハイブリッドパーツ。

　AIOS、ファイア。

　その表示の端で、赤い小さなタマムシのアイコンが明滅していた。

『周囲環境をスキャン中』

　ファイアの声が響く。

『熱源多数。機体十。人間三十四。ドローン七十二。高温箇所、南東エリアに三。原因、発電機および臨時照明設備』

「そんなに見えてんの？」

『はい。私は火災報知機に組み込まれていたAIOSです』

「頼もしいような、そうでもないような」

『評価。戦闘用途には最適化されていません』

「それは知ってる！」

　アスカは前方へ視線を向けた。

　そこには、他の参加機体が並んでいる。

　統一された装甲。

　整備された関節。

　用途に合わせて組まれた戦闘用パーツ。

　機体ごとに形は違うが、どれも“戦うため”に作られていることが一目でわかる。

　それに比べて、サンデイは明らかに浮いていた。

　トラクターのエンジン外装みたいな角ばった胴体。

　赤い塗装の下から見える汚れと継ぎ目。

　右腕は歪な四本指の、センジが命名した”ジャンクアーム”。

　左腕は巨大なレンチ。

　脚部は左右で規格すら違う。

　強そうというより、危なっかしい。

　完成品というより、まだ途中の機械(メカ)。

　けれど、アスカにはそれがたまらなくかっこよく見えた。

「見られてるね」

「そりゃ見るだろ。なんだあの機体ってなる」

「かっこいいから？」

「たぶん、怖いもの見たさ」

「失礼なっ！」

　その時、一機のM.R.V(マーヴ)が前に出た。

　細長いシャープな胴体(ボディ)。

　低く構えた脚部。

　両肩には中距離戦闘(ミドルレンジ)用の火器ユニット。

　腕部には取り回しの良いサブマシンガンが接続されている。

　サンデイと違って、動きに無駄がない。

　滑るように地面を進み、静かに停止する。

　キョウの声がわずかに低くなった。

「……プロチーム“ラン＆ガン”所属、谷町カクト。機体はドライグ。中遠距離型のフルカスタムMRVだ」

「プロ!?　いきなり!?」

「運が悪いな...」

「最高じゃん！」

「よくない！」

　センジが悲鳴に近い声を上げる。

「ラン＆ガンって、成績はそこそことはいえ...プロチームだぞ。スポンサーもついてるし、機体の整備レベルも違う。こっちは昨日まで歩くと転んでたんだぞ！」

「今日は転ばないかもしれないでしょ！」

「そこ、希望で言うな！」

　ファイアが静かに割り込んだ。

『対象機、ドライグ。熱源安定。駆動系統、異常なし。武装部、待機温度上昇中』

「ファイア、戦闘解析(スキャン)できる？」

　キョウが尋ねる。

『回答。専用戦闘解析モジュールは未搭載です。機体挙動(アクション)の予測精度は低いです』

「じゃあ、何ならできる？」

『熱を見ることができます』

　アスカはにやりと笑った。

「いいじゃん。火災報知機っぽくて」

『私は火災報知機に組み込まれていたAIOSです』

「うん、知ってる」

　ブザーが鳴った。

　低く、長く、廃墟全体に響く音。

　空中のドローンが一斉に高度を変え、戦場を囲むように散開する。

　観戦用ARに、カウントが表示された。

　五。

　四。

　三。

「アスカ、最初は動くんじゃないぞ。乱戦に巻き込まれるからな」

　キョウが言う。

「遮蔽物を使え。無理に仕掛けるなよ」

「わかってる」

「本当にわかってるのか...？」

「たぶん！」

「たぶんじゃダメだろ！」

　二。

　一。

　開始。

　次の瞬間、世界が弾けた。

　十機のM.R.Vが一斉に動き出す。

　跳躍する機体。

　キャタピラで突っ込む機体。

　遠距離からミサイルをばらまく機体。

　廃コンテナの陰へ滑り込む機体。

　金属音、射撃音、駆動音。

　砂埃と排熱が一気に広がり、空気が白く揺れる。

「うわっ、ちょっ、待って待って！」

　アスカが操縦桿を引く。

　サンデイが一歩踏み出す。

　だが、左右で重量の違う脚部が同時に沈み込み、わずかに機体が傾いた。

『警告。重心偏差(アンバランス)』

「わかってる！」

　銃弾が横をかすめた。

　サンデイの足元で火花が散る。

「アスカ、右に逃げろ！」

「右ってどっち!?」

「操縦席基準で右！」

「わかってるって！」

　サンデイは右へ跳ねるように動いた。

　だが、脚部の反応がわずかに遅れる。

　次の瞬間、横から突っ込んできた軽量型MRVの肩がサンデイにぶつかった。

「ぐっ！」

　衝撃でコックピットが揺れる。

『装甲損傷。軽微』

「軽微じゃないって！」

「アスカ、姿勢戻せ！　倒れたら終わりだ！」

　センジの声。

　アスカは左腕のレンチを地面に叩きつけ、無理やり姿勢を支えた。

　火花が散り、サンデイの巨体がぎりぎりで持ちこたえる。

「よし、セーフ！」

「全然セーフじゃない！」

　その間にも、戦場は動いていた。

　ドライグが、他の機体を次々と撃破していく。

　撃つ。

　移動する。

　また撃つ。

　それだけの動きなのに、何もかもが速い。

　距離を取りながら相手の死角へ回り込み、武装だけを正確に潰す。

　近づこうとした機体は脚を撃ち抜かれ、遮蔽物に隠れた機体は回り込まれて胴体を撃たれる。

　八機が、次々に沈黙していく。

「……やば」

　アスカがつぶやく。

「強すぎない？」

「プロだからな」

　キョウの声は冷静だった。

　けれど、その奥に緊張がある。

「まともにやったら勝てない」

「じゃあ、まともじゃなくやればいいじゃん」

「それはそうなんだけど、まともじゃないにも限度がある」

　爆発音が響いた。

　最後に残っていた一機が、ドライグの射撃を受けて沈黙する。

　観戦用ARの表示が更新された。

　残存機体、二。

　サンデイ。

　ドライグ。

「……え」

　アスカは瞬きをした。

「もう二機だけ？」

「現実だ、さすがプロチームのフルカスタムMRVってところか...」

　キョウが言う。

「一騎討ちだ」

　ドライグが、ゆっくりとサンデイへ向き直る。

　その動きに、無駄はなかった。

　戦闘を終えたばかりだというのに、構えは崩れていない。

　ドライグのカメラアイが、サンデイを捉える。

　狙われている。

「アスカ、下がれ。コンテナ裏まで逃げろ。距離を詰められる前に――」

『異常検知(アラート)』

　ファイアの声が割り込んだ。

「え？」

『対象機体、熱源分布(ヒートコントロール)に異常』

　ゴーグルの視界に、熱画像が重なる。

　赤。橙。黄色。

　その中で、一箇所だけ異様に白い部分があった。

『高温。局所的過熱(オーバーヒート)。位置、右腕部主兵装銃身』

「銃？」

『推定。連続射撃による熱蓄積。冷却不全の可能性』

　キョウがすぐに反応した。

「ドライグは八機をほぼ一人で落とした。撃ち続けたせいで銃(・)身(・)が(・)焼(・)き(・)付(・)い(・)て(・)る(・)のか」

「つまり？」

　アスカが聞く。

『推定。次弾射撃時、弾道の乱れ、または動作不良の可能性があります』

「チャンスじゃん」

「待て」

　キョウが強く言った。

「可能性だ。確実じゃない。今突っ込んで、普通に撃たれたら終わる」

　ドライグが腕を上げる。

　サブマシンガンの銃口が、サンデイへ向く。

　ファイアのタマムシアイコンが小さく明滅した。

『警告。射線に入っています』

「ファイア」

　アスカは言った。

「あの銃、熱いんだよね？」

『はい』

「壊れそう？」

『可能性があります』

「じゃあ、壊れる前に行く！」

「アスカ！」

　キョウの声を置き去りにして、アスカはペダルを踏み込んだ。

　ギィと鈍い音を立て、前傾姿勢へとなったサンデイの踵が変形する。

　さらに金属が鳴り、ホイールが展開した。

「車輪(ホイール)モード!?　そんな体勢で使うなって言っただろ！」

　センジが叫ぶ。

「今使わないでいつ使うの！」

　サンデイが走り出す。

　走る、というより、転がり出す。

　左右の脚部が不安定に揺れ、胴体が大きくぶれる。

『警告。転倒リスク上昇』

「転ばなきゃいい！」

　ドライグが発砲した。

　銃声。

　しかし、弾道がわずかに逸れる。

　サンデイの左肩をかすめ、赤い装甲片が弾け飛んだ。

「っ……！」

『損傷。左肩外装』

「外装ならいい！」

「よくない！」

　センジの悲鳴。

　ドライグはすぐに次弾を撃とうとする。

　だが、銃口が一瞬だけ跳ねた。

　熱で歪んだ銃身。

　連続戦闘で蓄積した負荷。

　ファイアだけが見ていた白い熱。

『対象主兵装、動作不安定』

「ほらね！」

　サンデイが距離を詰める。

　ドライグは後退しようとするが、そこはひび割れたアスファルトと散乱した瓦礫の上だった。

　サンデイの走りは滅茶苦茶だ。

　だが、その滅茶苦茶な軌道は、ドライグの予測を外していた。

「キョウ！」

　アスカが叫ぶ。

「あと何メートル!?」

「七、六――いや、速い！　三！」

「センジ！」

「右腕、出力上げた！　ただし一発だけだぞ！」

「一発で十分！」

　アスカは操縦桿を握り込んだ。

　ジャンクフィストの四本指が開く。

　歪な指。継ぎ目だらけの掌。

　本来、武器ではない寄せ集めの腕。

　それが、力強く握られる。

　鉄塊のような拳になる。

「いっけぇぇぇぇぇっ！」

　サンデイは車輪モードから、無理やり歩行モードへ切り替わった。

　急制動。

　機体が前のめりに沈む。

　その遠心力を、アスカはそのまま拳へ乗せた。

　ジャンクフィストが、ドライグの胴体へ叩きつけられる。

　それは全重量が乗った衝撃。

　金属がへこむ鈍い音。

　ドライグの胴体が大きく歪み、脚部が浮いた。

　サンデイ自身も反動で大きく傾く。

　コックピットが揺れ、アスカの視界がぶれる。

『警告。姿勢制御不能』

「まだ！」

　アスカは左腕のレンチを伸ばした。

　巨大なレンチが、倒れかけたドライグの肩部フレームを挟み込む。

「掴んだ！」

「引け、アスカ！」

　センジが叫ぶ。

「そのまま倒せ！」

　アスカは操縦桿を引き絞る。

　サンデイの左腕が軋む。

　フレームむき出しのレンチユニットが、悲鳴のような音を立てる。

　ドライグがバランスを崩した。

　そして、地面へ叩きつけられる。

　砂埃が上がった。

　沈黙。

　ドローンが一斉に高度を下げる。

　観戦用ARが明滅し、勝者表示が空に浮かんだ。

　勝者――サンデイ。

「……え」

　アスカは呆然とした。

「勝った？」

　少しの沈黙。

　通信の向こうで、センジが笑った。

「……勝った」

　キョウが続ける。

「勝ったよ、アスカ」

　その瞬間、アスカは操縦席の中で叫んだ。

「っしゃあああああああ！」

　サンデイの一眼カメラが、空を見上げる。

　青い空。

　回るドローン。

　遠くで上がる歓声。

　その全部が、急に近く感じられた。

『評価』

　ファイアの声がした。

『極めて危険な行動でした』

「でも勝ったでしょ？」

『はい』

　少しだけ間があった。

『結果として、勝利に寄与しました』

「でしょ！」

『記録します』

　ファイアのタマムシアイコンが、ゴーグルの端で小さく瞬いた。

『高熱状態の武装は、戦闘継続能力を低下させる。危険を検知することは、勝利に接続する場合があります』

「お、学んでる？」

『はい。学習しています』

「じゃあ、もう一個覚えといて」

『どうぞ』

「面白いっていうのはね」

　アスカは笑った。

「怖くても、前に出たくなること！」

　ファイアは、しばらく黙っていた。

　それから。

『不明です』

「えー」

『ですが、記録します』

　キョウが小さく息を吐いた。

「……本当に無茶苦茶だ」

「でも、これぞアスカだな...」

　センジが言った。

　その声は、少し誇らしげだった。

　サンデイは壊れかけていた。

　左肩の外装は飛び、右腕の関節は熱を持ち、脚部の変形機構には負荷が残っている。

　それでも、立っていた。

　壊れた街で、壊れかけの機体が立っていた。

　アスカは操縦桿を握り直す。

「次、行こう」

　彼女の声は、夏の空へまっすぐ伸びていった。

「もっと面白いとこまで！」