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第一話「夏の始まり」

　夏休みが始まる日の空は、いつだって少しだけ嘘くさい。

　青すぎる空。白すぎる雲。やけにうるさい蝉の声。

　校舎の窓から見えるトーキョーM市の景色は、どこか色あせた絵葉書みたいだった。

　古いビル。使われなくなった高架。雨水で錆びた標識。

　そして、遠くに見える放棄エリア。

　かつて東京と呼ばれた場所の外れ。

　ここには、取り残されたものばかりが残っている。

　トーキョーが壊れてから、もう三十年近くが経つ。

　異常気象という言葉が、まだ“異常”だった頃。

　世界各地で、突発的な豪雨や局所的な台風、都市機能を停止させる熱波が頻発した。

　日本も例外ではなかった。

　もともと災害の多い国だったこの場所は、世界が変わる速度に追いつけなかった。

　地下は水に沈み、高層ビルは風に削られ、交通網は何度も寸断された。

　一度は、壊れた首都を作り直すための計画もあった。

　首都再生計画。

　無数の汎用型搭乗機動機――M.R.V(マーヴ)がトーキョーに導入され、瓦礫を退かし、道をつなぎ、街をもう一度組み上げようとした。

　けれど、その計画は数度の政権交代などを経て次第に止まった。

　政府機能は日本各地へ分散され、トーキョーは“戻す場所”ではなく、“残された場所”になった。

　開発途中の区画。

　使われなくなった工事現場。

　そして、放棄されたM.R.Vと無数のパーツ。

　この街には、壊れたものが多すぎる。

　けれど、壊れたものは、いつだって誰かに拾われる。

「――夏休みだぁぁぁっ！」

　終業式を終えた校門前で、”昨日(きのう)アスカ”は両腕を空に突き上げた。

　首にかけたゴーグルギアが、跳ねた拍子に胸元で揺れる。

　黒髪のポニーテールが、夏風に大きく流れた。

「声でかいよ、アスカ」

　隣で"明日(あけび)キョウが、少しだけ眉をひそめる。

　薄いクリーム色の髪。大きめの黒いカーディガン。表情は涼しげで、夏の熱気から一人だけ切り離されているみたいだった。

「いいじゃん！　夏休みだよ？　叫ばない方が失礼でしょ！」

「誰に？」

「夏に！」

「夏に礼儀を求めるなよ」

　その後ろで、”今日(きょうび)センジ”が笑った。

　作業用ベストのポケットには、いつものように小型工具がいくつも差さっている。

「まあまあ。アスカが静かだったら、それはそれで心配だしな」

「でしょ！　センジはわかってる！」

「わかってるっていうか、諦めてるっていうか」

「何それ！」

　三人は笑いながら歩き出した。

　この三人でこうして帰るのは、何度目だろう。

　小学生の頃から、放課後も休みの日も、気づけばいつも一緒だった。

　校門を出て、駅前へ続く坂道を下る。

　M市の駅前には、ひび割れた広場と、古びた大型ビジョンがある。

　普段は地元商店街の安売り情報か、プロリーグの試合結果くらいしか流さない画面が、今日は派手な赤と黄色で染まっていた。

　映っているのは、M.R.V同士の戦闘だった。

　赤い装甲の機体が、瓦礫の上を跳ぶ。

　青い機体が、腕部のシールドでそれを受け止める。

　上空を飛ぶ観戦ドローンが、その一瞬を追いかけ、画面の中で火花が散った。

『トーキョーエリアリーグ、来季開幕戦まであと――』

　プロサーキットの告知映像。

　サ(・)ー(・)キ(・)ッ(・)ト(・)。

　M.R.V同士を戦わせる戦闘競技。

　もともとは、首都再生計画が白紙になったあと、放棄された機体やパーツを拾った者たちが、誰にも管理されない放棄エリアで始めた遊びだった。

　壊れた機械を直し、壊れた街で戦わせる。

　危険で、無秩序で、無茶苦茶。

　けれど、その映像は派手で、熱くて、観る者を夢中にさせた。

　やがて、サーキットはM(・).(・)R(・).(・)V(・)四(・)大(・)メ(・)ー(・)カ(・)ー(・)と呼ばれる大企業たちの目に留まる。

　M.R.Vの性能を見せるには、これ以上ない舞台だった。

　パーツの実戦テストにもなる。

　観客も集まる。金も動く。

　地下の遊びは、いつしかプロスポーツになった。

　今では、世界規模のワールドリーグと、地域単位のエリアリーグがある。

　プロリーグでは、機体重量、パーツ出力、武装カテゴリ、AIOS補助規格、安全機構まで、細かいレギュレーションが存在する。

　試合で機体が壊れることはあっても、パイロットを壊すための競技ではない。

　それが、現在のサーキットだった。

　画面の中で、勝利した機体が片腕を上げる。

　観客の歓声が流れる。

「やっぱ、プロの機体って動きが綺麗だよなあ」

　センジが、少しだけ羨ましそうに言った。

「パーツの応答が揃ってる。無駄なブレがない。整備も制御も段違いだ」

「ふーん」

　アスカはビジョンを見上げたまま、あまり聞いていない。

　キョウが横目で見る。

「授業中にこっそり観てるくせに、そういうところは聞かないんだ」

「観るのと難しい話は別！」

「堂々と言うなよ」

　プロリーグの映像が終わる。

　その瞬間、大型ビジョンが一気に夏色へ切り替わった。

　青空。

　廃墟。

　飛び交うドローン。

　そして、画面いっぱいに踊る文字。

『今年も開幕！　トーキョー夏季無制限サーキット――サマータイム！』

　アスカの足が止まった。

　派手な音楽とともに、見たこともないM.R.Vが画面を横切る。

　旧式重機のような機体。

　妙に派手な塗装の軽量機。

　明らかにプロリーグでは見ない形の試作機。

　片腕だけが異様に大きいジャンク機。

　どれもバラバラで、どれも無茶苦茶で、どれも楽しそうだった。

　画面の下に、文字が流れる。

　年齢経歴不問。

　ライセンス不問。

　パーツレギュレーション無制限。

　エントリー後のパーツ換装自由。

　各地区代表、決勝リーグ進出。

「……サマータイム」

　アスカの目が、ぱっと輝いた。

　キョウはその表情を見て、嫌な予感がした。

「アスカ」

「キョウ」

「やめよう」

「まだ何も言ってない！」

「顔に出てる」

　センジがうなずく。

「出てるな」

「出てないし！」

　アスカは制服のポケットから、折りたたまれた一枚のチラシを取り出した。

「じゃーん！」

　勢いよく広げる。

　そこには、大型ビジョンと同じ赤い文字が躍っていた。

　――サマータイム。

　トーキョー夏季無制限サーキットトーナメント。

「今年の夏は、最高にする」

　アスカは笑った。

「あたしたちで出る！　サ(・)ン(・)デ(・)イ(・)で！」

　センジが固まった。

「いやいやいやいや、待て待て待て」

「待たない！」

「サンデイ、まだまともに動かないぞ」

「動くよ！」

「歩くと転ぶ」

「転ぶけど動く！」

「それを動くって言うのか……？」

　キョウはチラシを受け取り、内容に目を通した。

「……本当に無制限だ。地区予選は複数ブロック制。突破者は決勝リーグ進出。エントリー後のパーツ換装自由。チーム参加も可能。ただし談合禁止。同一チームは原則別ブロック配置……」

「なにそれ、つまり出られるってこと？」

「理屈の上ではね」

「やった！」

「ただし、プ(・)ロ(・)も出る」

　アスカの笑顔が一瞬だけ止まった。

「……プロ？」

「エリアリーグ所属のチームが毎年何組も参加する。新パーツのテスト、若手パイロットの実戦経験、スポンサー向けの宣伝。理由はいろいろ」

　センジが頭を抱えた。

「つまり俺たちのジャンク機が、プロのフルカスタムのM.R.Vと当たる可能性もあるってことか」

「ある」

「最高じゃん！」

「最悪だよ」

　キョウは即答した。

「サマータイムは普通のサーキットとは違う。通常リーグならパーツ規格も重量も出力も細かく決められてる。でもサマータイムは、最低限の安全基準さえ満たしていれば、旧式でも、試作機でも、ジャンクでも出られる」

「じゃあサンデイも！」

「だから理屈の上ではね」

「そこ大事？」

「大事」

　キョウはチラシの下部を指で叩いた。

「無制限って言っても、完全な無法じゃない。操縦席への意図的な攻撃は禁止。敵パイロットを負傷させる目的の攻撃も禁止。パイロット保護基準を満たしていない機体は弾かれる」

「じゃあ安全じゃん」

「安全じゃない」

　キョウの声が少し低くなる。

「人を殺さないための最低限があるだけだ」

　アスカは口を尖らせた。

「でも、サンデイならいけるでしょ？」

　センジが腕を組む。

「サンデイは……まあ、一応動く」

「ほら！」

「一応だ。一応」

　センジは念を押すように言った。

「コックピットの保護材も足した。緊急停止系も動く。右腕と左腕の応答差も、まあ、死なない程度には合わせた」

「死なない程度」

　キョウが眉をひそめる。

「言い方」

「実際そうなんだからしょうがないだろ」

　センジは苦い顔で続ける。

「でも、サマータイムの審査を通すには足りない。緊急停止機構、コックピット保護、それからAIOS補助制御。最低限そこは見られる」

「AIOS補助制御？」

　アスカが聞き返す。

「パイロットが気絶した時とか、機体が危険姿勢に入った時に、AIOSが強制停止や姿勢制御を入れる仕組みだよ」

「そんなのなくても、あたし気絶しないし」

「そういう問題じゃない」

　キョウが即座に言った。

「それがないと、エントリーで弾かれる」

　その言葉に、アスカは黙った。

　AIOS(アイオス)。

　疑似人格積層電脳。

　M.R.Vに搭載され、操縦者の補助を行うもう一つの頭脳。

　M.R.Vは、胴体を中心に、左右の腕部と脚部を換装できる機械だ。

　不整地ではキャタピラ脚部。

　倒壊寸前の建物では、重量を分散する多脚型。

　腕部を換えれば、瓦礫の撤去、精密作業、建設、救助、そして競技戦闘にまで対応する。

　その汎用性は圧倒的だった。

　けれど、だからこそ操縦は複雑になる。

　左右で違う腕。

　状況で変わる脚。

　現場ごとの重心、負荷、姿勢制御。

　人間一人で、そのすべてを瞬時に扱うのは難しい。

　そこでM.R.Vには、AIOSが組み込まれる。

　動物や昆虫など、生物の行動モデルを基に構築された疑似人格電脳。

　作業経験を蓄積し、状況を判断し、時には自律的に機体制御へ介入する。

　M.R.Vは、操る機械ではない。

　AIOSと共に動く機械なのだ。

　アスカたちが廃棄パーツから組み上げたサンデイには、そのAIOSがなかった。

「……わかってるよ」

　アスカは少しだけ口を尖らせた。

「でも、サンデイはもうある。センジが組んでくれた。キョウが制御も作った。あとはAIOSだけ」

「その“だけ”が一番高いんだよ」

　センジが肩を落とす。

「家庭用AIOSじゃ容量が足りない。競技用なんて論外。中古でも俺らの貯金じゃ無理だ」

「じゃあ、どっかから借りよう」

「借りるあてがない」

「拾う！」

「落ちてない」

「じゃあ――」

「盗むのはダメ」

　キョウが先に言った。

　アスカはぴたりと止まる。

「……まだ何も言ってないじゃん」

「顔に出てた」

「出てないし」

「出てた」

　センジもうなずいた。

「出てたな」

「二人してひどくない？」

　アスカは笑った。

　でも、キョウは笑わなかった。

「アスカ。これは遊びじゃない」

「遊びだよ」

　アスカは即答した。

「一夏の、最高の遊び」

　キョウは言葉に詰まる。

「来年は、キョウもセンジも受験で忙しいでしょ。高校に行ったら、たぶん三人とも別々になる。毎日こうやって帰ることも、きっとなくなる」

　蝉の声が、一瞬だけ遠くなった。

　アスカはチラシを握りしめる。

「だから、今年なんだよ」

　笑っているのに、少しだけ泣きそうに見えた。

「この夏じゃなきゃ、ダメなんだよ」

　センジは何も言えなかった。

　キョウも、しばらく黙っていた。

　やがて、キョウが小さく息を吐く。

「……一つ、心当たりがある」

「え？」

　アスカの目が輝いた。

「あるの!?」

「ある。でも、最悪の心当たりだ」

　キョウは校舎を振り返った。

「うちの中学校に、業務用AIOSがある」

　放課後の校舎は、いつもより静かだった。

　夏休みに入ったばかりの校内には、部活の声すらほとんどない。

　廊下には西日が差し込み、床に長い影を落としている。

「本当にあるのか？」

　センジが小声で聞いた。

「たぶんね。前に改築業者が酔って話してたのを聞いた。火災報知システムに、非公式でAIOSを組み込んだって」

「なんでそんなことを？」

「改築時に火災報知系統の接続を忘れたらしい。それを隠すために、火災報知システム自体にAIOSを入れて、校内設備と自動同調させた」

「うわ……最低だな」

「教師も知らないはずだ」

　キョウは淡々と言った。

「でも、設備管理用なら業務用AIOSだ。容量はある。MRV用の機動プログラムも積めるかもしれない。安全審査用の補助制御も、組み方次第では通せる可能性がある」

「でもさ」

　センジは顔をしかめる。

「それ、学校の設備だろ。盗むのは……さすがにまずい」

「だから言いたくなかった」

　キョウが言う。

「他に方法がなければ考える。でも、今すぐ決める話じゃ――」

「借りればいいんでしょ？」

　アスカが言った。

　キョウとセンジが同時に振り向く。

「夏休みの間だけ。ちゃんと返す。つまり借りる」

「それは盗むって言うんだよ」

「言い方の問題！」

「法律の問題！」

　キョウが止めようとした時には、もう遅かった。

　アスカは走り出していた。

「ちょ、アスカ！」

「先に行ってる！」

「どこに!?」

「火災報知機！」

「ざっくりしすぎだ！」

　階段を駆け上がるアスカの背中を、二人は追いかける。

　校舎の奥。

　普段は誰も気にしない管理室の扉の前で、アスカは立ち止まった。

「鍵」

　センジが言う。

「任せて」

　アスカはポケットからヘアピンを取り出し、それを器用に折り曲げ、古い扉の隙間に差し込む。

「お前、それどこで覚えた」

「おばあちゃん家の物置で」

「何してたの、お前の小学生時代」

　かちゃり、と音がした。

　扉が開く。

「ほら」

「ほらじゃない」

　管理室の中は薄暗かった。

　壁一面に並ぶ古い配線盤。

　点滅する小さなランプ。

　埃と熱の匂い。

　その中央に、赤い警告ラベルの貼られた制御ボックスがあった。

　センジが端末を接続する。

「……いた」

　小さな画面に、識別情報が表示される。

　M市立I中学校火災報知機組込運用AIOS。

　個体名、FIRE。

　モデル、ナガヒラタマムシ型。

「ファイア……」

　アスカがつぶやいた。

「……ナガヒラタマムシ？　ムシ？　どゆこと？」

　その瞬間、スピーカーから無機質な音声が流れた。

『AIOSは、動物や昆虫など、生物の行動モデルをもとに構築される疑似人格電脳です』

「うおっ……喋った!?」

　センジがたじろぐ。

『ナガヒラタマムシは、赤外線を探知し、山火事を利用する昆虫です。火災報知器に組み込まれた私に相応しい型です』

「……そんな虫いるのか」

　キョウが感心したようにつぶやく。

『警告。許可されていないアクセスを検知。設備管理者へ通報します』

「やば」

　センジが青ざめる。

「通報を止める！」

　つかさずキョウが端末を操作する。

『警告。私は火災報知システムの安全維持を目的として稼働しています。取り外しは推奨されません』

「だって」

　キョウがアスカを見る。

「やっぱりやめよう」

　アスカは制御ボックスに手を伸ばした。

「ねえ、ファイア」

『応答。私はファイアです』

「夏休みの間だけ、あたしたちに付き合って」

『質問。目的は何ですか』

「思い出作り」

『不明な目的です』

「うん。たぶん、今のあんたにはわかんない」

　アスカは笑った。

「だから見に行こうよ。あたしたちと」

『警告。私は校内火災の早期発見を――』

「火事が起きたら戻す」

「いや戻すとかそういう問題じゃ」

　キョウの声を無視して、アスカはボックスを開けた。

　中に収まっていた小型データボードが、赤いランプを点滅させている。

　アスカはそれを引き抜いた。

　校内のどこかで、短い警告音が鳴った。

「あ、バカ！」

　センジが叫ぶ。

　三人は管理室を飛び出した。

　夏の夕方、無人の廊下を全力で走る。

　窓の外では、沈みかけた太陽が街の廃ビル群を赤く染めていた。

　アスカは胸にデータボードを抱えたまま、笑っていた。

　その笑顔は、悪いことをしている子供の顔で、世界で一番楽しいことを見つけた子供の顔でもあった。

　翌日。

　M市の外れにある古い整備倉庫に、三人は集まっていた。

　そこに立っていたのは、寄せ集めのM.R.Vだった。

　胴体は八機電子(はっきでんし)製の旧式パーツ「コンダクト」。

　角ばった赤い外装に、大型の一眼カメラアイ。下部にはエンジングリル。背面からは二本の長い通信アンテナが斜めに伸びている。

　右腕は、複数メーカーのジャンクを組み合わせた歪な四本指のロボットアーム「ジャンクアーム」。

　左腕は、AS(エーエス).ind(インダストリアル)製の旧式大型レンチユニット。ほとんどフレームむき出しの無骨な腕。

　脚部は左右で規格も重量も違う。

　しかし踵の変形機構によって、歩行(ウォーク)モードと車輪(ホイール)モードを切り替えられる。

　機体名――サンデイ。

　型式――RGB-123。

「……相変わらず、ひどい見た目だな」

　キョウが言った。

「かっこいいだろ？」

　センジは胸を張る。

「いや、褒めてない」

「わかってる。でも、かっこいいだろ？」

　キョウは少し黙った。

「……まあ、ちょっとだけ」

「でしょ！」

　アスカが機体の足元に駆け寄る。

「おはよ、サンデイ！」

　返事はない。

　まだ、ただの機械だ。

　センジはファイアのデータボードを専用アダプタに差し込み、配線をつなげていく。

「ファイア、聞こえるか？」

『応答。環境が変化しました』

　倉庫のスピーカーから声が響く。

『ここは校内ではありません。火災報知ネットワークへの接続が失われています。復旧を要求します』

「ごめん、それはあと」

『不適切です』

「だよな。俺もそう思う」

　センジが苦笑する。

　キョウは端末を開いた。

「これからMRV機動用の基本モジュールを積層する。最初は負荷が高い。異常があったらすぐ停止して」

『質問。私は火災報知AIOSです。MRV機動、操縦サポートは登録目的に含まれません』

「今日から含める」

　アスカが言った。

『不明です』

「大丈夫。すぐわかるって」

「ファイア、まずは安全補助系から組む」

　キョウが言った。

「緊急停止、転倒時姿勢制御、コックピット保護優先、関節負荷上限。サマータイムの審査を通すなら、ここを先に動かす」

『確認。安全維持目的の機能ですか』

「そう」

『それは、私の登録目的と一部一致します』

　アスカがにやっと笑った。

「ほら、ファイアもやる気じゃん」

『訂正。私は安全維持機能の実装に同意したのみです。競技参加には同意していません』

「細かいなあ」

「細かいのは大事だよ」

　キョウが端末を操作する。

　センジがメイン電源を入れた。

　サンデイの一眼カメラに、青白い光が灯る。

　低い駆動音。

　関節部の油圧が目覚める。左右非対称の脚が、ぎしりと音を立てた。

「起動シーケンス、通った！」

　センジが叫ぶ。

「AIOS接続確認。ファイア、機体認識は？」

『認識。構造的非対称多数。重量偏差、危険域。関節応答、規定外。走行変形機構、不安定』

「すごい言われよう」

　アスカが笑う。

『評価。危険です』

「最高じゃん」

『不明です』

「これからわかるよ」

　アスカはゴーグルギアを装着し、コックピットへ乗り込んだ。

　狭い操縦席。

　左右の操縦桿。フットペダル。最低限のモニター。

　古い機体の匂いと、センジが組み込んだ新しい配線の匂いが混ざっている。

　ゴーグルに、ファイアの表示が浮かぶ。

『搭乗者を確認。昨日アスカ』

「よろしく、ファイア」

『確認。あなたは私を学校から持ち出した人物です』

「まだ根に持ってる？」

『根に持つ、の定義が不明です』

「じゃあ大丈夫」

「大丈夫じゃないだろ」

　通信越しにキョウがつっこむ。

「アスカ、最初は歩行だけだ。絶対に走るな」

「わかってる」

「車輪モード禁止」

「わかってる」

「ジャンプも禁止」

「わかってるって！」

　センジが不安そうに言う。

「なぁ、キョウ……あのバカ本当にわかってるか？」

「わかってないだろうな。避難しとこう」

「わかってるってば！　てか、全部聞こえてるよ！」

　サンデイが一歩、踏み出した。

　重い音が倉庫に響く。

　もう一歩。

　左右で重さの違う脚が、ぎこちなく地面をつかむ。

「お……」

　センジの目が輝いた。

「歩いた」

　キョウも小さく息を飲む。

　アスカは操縦桿を握りしめた。

「ファイア、感じる？」

『質問。何をですか』

「サンデイが動いてる」

『認識しています』

「違う違う、そうじゃなくて」

　アスカは笑った。

「楽しいってこと！」

『不明です』

　次の瞬間、サンデイの足がもつれた。

「わっ」

「アスカ！」

　機体が前のめりに倒れかける。

　アスカは反射的に左腕のレンチを地面に突き立てた。

　金属音が響き、地面から火花を散らす。

　サンデイは片膝をつきながら、ぎりぎりで転倒を免れた。

『緊急姿勢制御を実行。転倒を回避しました』

「今のファイア？」

『はい』

「すごいじゃん！」

『評価。危険です』

「褒めてるのに！」

　倉庫中に静寂が落ちる。

　そして。

「……今の、ちょっとかっこよくなかった？」

「全然！」

　キョウとセンジが同時に叫んだ。

『評価。危険です』

「ファイアまで！」

　アスカは笑った。

　笑いながら、ゴーグル越しに前を見る。

　倉庫の扉の隙間から、夕焼けが差し込んでいる。

　その向こうに、壊れた街がある。

　放棄されたビル。乾いた道路。サーキットの舞台になる廃墟。

　そして、その先に夏がある。

　キョウの端末が、小さく鳴った。

「……通った」

「え？」

　アスカが振り返る。

「何が？」

「エントリー審査。チームサンデイ、トーキョー西部第一エリア予選への参加を承認」

　一瞬、倉庫の中が静かになった。

　センジが、天井を仰ぐ。

「マジかよ……俺たち、出るのか」

「ほんとに？」

　アスカの声が少しだけ震えた。

「ほんとに」

　キョウは端末を見たまま言った。

「チーム名、サンデイ。登録パイロット、昨日アスカ。登録サポートチームメンバー、明日キョウ、今日センジ。登録機体、RGB-123。搭載AIOS、ファイア」

『確認。サマータイム参加登録が完了しました』

　ファイアの声が、倉庫に響く。

『なお、私はこの登録に同意していません』

「細かいこと言わない！」

　アスカは笑った。

　それから、通信越しの二人に言う。

「ねえ、キョウ。センジ」

「何？」

「やるからには、絶ッ対勝とうね！」

　通信の向こうで、少しだけ沈黙があった。

「……簡単に言うなよ」

　キョウが言う。

「簡単じゃないから、面白いんじゃん」

「ま、それはそうかもな」

　センジが笑った。

「勝とう。三人で」

『訂正』

　ファイアの声が割り込む。

『現在、この機体には私も搭載されています』

　アスカは目を丸くした。

　それから、声をあげて笑った。

「そっか」

　ゴーグルの中で、赤い小さなタマムシのアイコンが点滅している。

「じゃあ、三人と一機で！」

　サンデイの一眼カメラが、夕焼けの中で光った。

　チーム名は、サンデイ。

　昨(・)日(・)。(・)明(・)日(・)。(・)今(・)日(・)。(・)

　三人の苗字に共通する“日”から取った名前。

　いつか離れていく三人が、同じ夏に立っていた証。

　壊れた街で、壊れかけの機体に乗って。

　火災報知機だったAIOSを連れて。

　誰にも知られない小さな無茶が、やがて大きな熱になる。

　忘れられない夏が、始まろうとしていた。