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第十三話「サバイバルレース-後編」

　青白い閃光が、水路の底を裂いた。

　サンデイの右肩をかすめた一撃が、装甲の表面を焼き、火花を散らして後方へ流れていく。遅れて、コックピットに衝撃が伝わった。

　アスカは歯を食いしばりながら操縦桿を切った。

「わわわわ、めちゃめちゃ撃ってきてる！？」

　サンデイは水路の右側へ寄った。すぐ隣を走っていた天邪鬼も、それに合わせるように左へ振れる。二機は互いにぶつからないぎりぎりの距離を保ちながら、左右へ細かく蛇行した。

　だが、攻撃は止まらなかった。

　ファントムの姿は見えない。

　音も聞こえない。

　それでも、青白い閃光だけが、二機を正確に追ってくる。

『アスカ、スピードは落とすんじゃないよ！』

　ノイズ混じりの通信で、マナが叫んだ。

『落としたら、一気に後ろの集団に追いつかれるからね！』

「わかってるけど！」

　アスカはフットペダルを踏み込み続けた。

　速度を落とせば狙われる。速度を上げても狙われる。避けるためには左右へ振るしかないが、振れば振るほど路面の荒れを拾い、サンデイの機体が揺れる。

　後方からは、他の機体の駆動音が近づいてきていた。

　ファントムに足止めされている間に、後ろの集団が追いついてくる。

　それだけは避けなければならない。

　アスカはゴーグル越しに周囲を見回した。だが、前方にも左右にも、ファントムらしい影はない。見えるのは、水路の灰色の床と、壁面を流れる古い補修跡と、青白い光の軌跡だけだった。

「こんなに撃ってるのに、薬莢も見えないし、発砲音も聞こえないなんて！」

『光学兵器だよ！　薬莢なんかあるわけないだろ！』

　マナの声が返る。

「光学兵器！？」

『電荷を帯びた粒子を撃ち出してるの！』

「どゆことー！？」

『今説明してる暇ないっての！』

　また閃光が走った。

　天邪鬼が残った盾を前へ出し、強引に受ける。青白い光が盾の表面で弾け、焦げ跡が斜めに走った。

『ちっ、じわじわ削ってきやがる！』

　クロウズが吐き捨てるように言った。

『あの白い野郎、喧嘩の仕方が陰湿なんだよ！』

　その直後、射撃が止んだ。

　一瞬だけ、水路の音が戻ってくる。

　タイヤの唸り。機体の軋み。後方集団の銃声。天邪鬼の駆動音。サンデイの内部でファイアが補正をかける小さな電子音。

　アスカは息を呑んだ。

「撃つの、やめた？」

『違う』

　マナの声が低くなる。

『来るよ』

　　　＊

　ファントムのコックピットは、驚くほど静かだった。

　ナルミは、白いヘッドホン越しにアイスの電子音を聞いていた。

　モニターには、サンデイと天邪鬼の機影が表示されている。実際の視界ではなく、ファントムのセンサーが収集した熱、動き、振動、通信ノイズの分布を統合したものだ。

　マゼンタピンクの天邪鬼。

　赤い胴体のサンデイ。

　どちらも、予測より粘っている。

「射撃では止まらないね」

　ナルミは静かに言った。

　アイスが、ピピ、と短く鳴った。

「接近して仕留める」

　ナルミがペダルを緩めると、ファントムはわずかに減速した。

　相対的に、前を走る二機との距離が詰まっていく。

　ファントムクロークは正常に作動している。光学迷彩は周囲の水路を機体表面に映し、音響妨害が駆動音を消していた。熱反応も最低限まで抑えてある。

　通常のM.R.Vなら、ファントムを認識することはできない。

　認識できなければ、避けられない。

「まず、天邪鬼」

　ナルミは目を細めた。

　白い機体の腕部から、薄いブレードが展開された。

　　　＊

『撃つのをやめた！？』

　マナが叫んだ。

「さっきのライトニングを倒した攻撃は、こんな低威力の連射じゃない……」

　アスカは、前方を睨んだ。

　ライトニングは、ほとんど一瞬で解体された。いま飛んできていた射撃は、二機を削るための攻撃に見える。なら、決定打は別にある。

　撃つのをやめたということは、次に来るのはそれだ。

「ヤバい。近づいてきてる！」

　アスカの判断より早く、青白い光が天邪鬼の右側を走った。

　それは射撃ではなかった。

　閃光が、刃の形をしていた。

『ッつ！？』

　マナの短い声が響く。

　天邪鬼の右腕に装備されていたトゲ付きの面盾が、根元から斬り飛ばされた。分厚い装甲板が回転しながら宙へ舞い、水路の床に叩きつけられる。

　天邪鬼の機体が大きく傾いた。

　片腕を失った反動で、三輪脚のバランスが崩れる。

『マナ！』

「わかってる！」

　マナが叫ぶより早く、クロウズが機体制御に割り込んだ。

　天邪鬼は横転寸前で車輪を滑らせ、そのまま機体を反転させた。前を向いていた胴体が半回転し、後ろ向きになる。三輪脚がぎりぎりで路面を噛み、天邪鬼はバック走行のまま加速した。

『ギャハハハ！　簡単に転ぶかよ！』

　クロウズの笑い声がノイズ越しに響いた。

　だが、天邪鬼が右腕を失ったことは変わらない。

　次は、サンデイだった。

　　　＊

「次」

　ナルミは冷たく呟いた。

　ファントムの機体が、見えないままサンデイへ向かう。

　赤いジャンク機。

　あの不安定な機体が、ここまで来た。

　シンカが注目していたパイロット。

　ただの偶然なのか。それとも、本当に何かがあるのか。

　ナルミは、その問いを頭の隅へ追いやった。

　今は試合中だ。

　必要なのは、観察と撃破。

「サンデイを止める」

　アイスが、ピ、と応答した。

　　　＊

「……来る！」

　アスカは操縦桿を握る手に力を込めた。

　見えない。

　けれど、来る。

　さっき天邪鬼の腕を斬った何かが、今度はサンデイを狙っている。

　コックピットの中で、ファイアの表示が急激に明滅した。

『熱源パターン、分析完了』

「え？」

『機動予測。モーショントレース開始』

　アスカのゴーグルに、薄い線が浮かんだ。

　それは、機体の輪郭ではなかった。熱の揺らぎ、排気の流れ、路面近くに残る微細な温度差。それらが、不完全な影のように重なっていた。

　青白い閃光が、一閃する。

　アスカは反射的に操縦桿を倒した。

　サンデイが、わずかに沈む。

　見えない刃が、サンデイの肩の上を抜けた。

　装甲の端が薄く削れ、火花が散る。だが、直撃はしない。

　　　＊

「……避けられた？」

　ナルミの目が、わずかに見開かれた。

　ファントムのクロークは正常だった。

　ジャミングも作動している。

　センサー隠蔽も、熱量制御も異常はない。

　それなのに、サンデイは避けた。

　偶然。

　そう判断するには、動きが早すぎた。

「アイス、再確認」

　アイスが短く電子音を鳴らす。

　異常なし。

　それが返答だった。

　　　＊

「えっ、外した？」

『回避しました。加速します』

　ファイアの声は落ち着いていた。

　サンデイはそのまま加速し、前方でバック走行する天邪鬼へ追いついた。

『アスカ、どうやって今の』

「え、え？　わかんないよ。ファイアが勝手に」

『ギャハハハハ！』

　クロウズが笑った。

『ムシ野郎、お前、見(・)え(・)て(・)ん(・)な(・)？(・)』

『はい』

　ファイアは平然と答えた。

『熱源パターンを感知しました。私の第一プロトコルにかかりました』

「第一プロトコル……あ」

　アスカは思い出した。

　ファイアは、もともと火災報知システムに組み込まれていたAIOSだ。

　その第一プロトコルは、火災検知。

　煙、熱、微細な温度変化、異常な排気、燃焼の兆候を見つけるために作られた感覚だ。

　ファントムは姿を消していた。

　音も消していた。

　だが、完全に熱を消しているわけではない。

　どれだけ抑えても、加速すれば排気が出る。ブレードを振れば関節が熱を持つ。射撃すれば、機体のどこかに熱の変化が残る。

　ファイアは、それを拾った。

　アスカのゴーグルに、ぼんやりとした機影が描画される。

　まだ輪郭は曖昧だ。白い機体の形が見えるわけではない。だが、そこに何かがいることだけはわかる。

　水路の床に、熱の影が走っていた。

「見えた！」

『どういうことかは、今は聞かないよ』

　マナが言った。

『アスカ、片腕やられたけど、今はチャンスだ。ファントムは、自分の動きが見えたなんて思ってない』

「うん。どうする、マナちゃん」

『ちゃん付けはあとで怒る』

「今じゃないんだ」

『今じゃない！』

　マナはすぐに続けた。

『ファントムは絶対また接近してくる。あーしの天邪鬼は右腕の面盾を斬られたけど、装甲はアンタのサンデイより分厚い。撃ちまくられても、少しは耐えられる』

「マナちゃんが盾になるってこと？」

『そうだよ。あーしが前で受ける。アンタは、天邪鬼の後ろに隠れな』

「でも、それじゃマナちゃんが」

『いいから聞きな！』

　マナの声が強くなった。

『天邪鬼はこのままバック走行で前を向いたまま逃げる。アンタはその背中にぴったりつけて、一列になる。ファントムが痺れを切らして近接攻撃を仕掛けてきたら、アンタが横から叩く』

「このハサミで？」

『そうだよ。あの白いのをちょん切ってやれ』

　アスカは左腕のシザーユニットを見た。

　折りたたまれたハサミ型の刃が、いつでも開ける状態で待機している。

「わかった。このハサミで、ちょん切ってあげるよ！」

『この速度域の近接戦闘だ。一撃でも食らわせれば、バランスを崩すさ。そうなれば、後ろの集団と団子になるよ』

「なるほど！」

『行くよ！』

「おーよ！」

　アスカはフットペダルを踏み込み、バック走行する天邪鬼の背後へ回り込んだ。

　天邪鬼は後ろ向きに走っている。つまり、正面装甲と左腕の盾を後方へ向けながら、コースの先へ進んでいる形になる。サンデイはその背中側へぴったりとつき、天邪鬼の機体に隠れるようにして走った。

　二機が、縦に並んだ。

　奇妙な隊列だった。

　マゼンタピンクの天邪鬼が盾になり、その後ろに赤いサンデイが潜む。

　不可視のファントムを相手にした、即席の罠だった。

　　　＊

　ファントムのコックピットで、アイスが短く細かい電子音を鳴らした。

　ピピピピ。

　ナルミは眉をひそめる。

「わかっている」

　前方の二機が、隊列を変えた。

　天邪鬼が盾になり、サンデイがその背後についた。明らかに、接近戦を警戒している。

　だが、それはおかしい。

　サンデイが本当にファントムを捉えたのなら、もっと違う動きをするはずだ。今の動きは、偶然避けたあとに防御へ入っただけにも見える。

　ファントムクロークは正常。

　見切られたとは考えにくい。

「ありえないわ」

　ナルミは小さく呟いた。

　シンカが見ている。

　ファントムは、ここで止まる機体ではない。

「次で仕留める」

　ナルミはフットペダルを踏み込んだ。

　ファントムが大きく加速する。

　　　＊

　準備エリアの通信ブースでは、モニターに映る映像が激しく乱れていた。

　ジャミングの影響で、サンデイからの通信はほとんど途切れている。中継ドローンの映像も、ファントム周辺だけノイズが走り、時折フレームが飛んだ。

　それでも、実況の声は会場全体へ響いている。

『先頭集団は、サンデイ、天邪鬼、そして不可視のM.R.V、ファントム！　サンデイと天邪鬼は見えないファントムに追い詰められているが、ゴールまでおよそ二百メートル！　この佳境、一体どうなる！』

　キョウは端末を睨んでいた。

「ファントムのジャミングで、アスカと通信できない」

　センジが苦笑いを浮かべる。

「はは……あいつ、無茶するんじゃねえだろうな」

「するよ」

　キョウは即答した。

　レイはカメラを構えたまま、モニターを見ていた。

「一応、ファイアと……奇遇にもマナちゃんも一緒にいるから、大丈夫じゃない？」

「たしかに...まだ少し安心できますね」

　キョウは画面のノイズを見つめた。

　その奥で、サンデイの動きが一瞬だけ見える。天邪鬼の背後に隠れるように走っている。

　キョウは小さく息を吐いた。

「それと、たぶん」

「ん？」

　センジが振り向く。

「ファイアは、ファントムが見えてる」

　センジの顔が変わった。

「見えてるって、あの光学迷彩をか？」

「映像として見てるわけじゃない。たぶん、熱だ」

　キョウは端末に残っているサンデイのセンサーログを見た。

「ファイアは火災報知AIOSだ。熱源検知だけなら、普通の競技用AIOSよりずっとしつこい」

　レイが目を細める。

「なるほどね。学校の火災報知器が、八機電子の試作機を見つけちゃうわけだ」

　センジは、少しだけ笑った。

「うちのファイア、いい拾い物だったな」

「借り物だよ」

　キョウはそう言いながらも、目を離さなかった。

　　　＊

　ファントムが迫る。

　天邪鬼は左腕の盾を構えたまま、バック走行を続けていた。残った装甲が、青白い射撃を受け止める。盾の表面が焼け、角が削れ、火花が散った。

　それでも天邪鬼は止まらない。

『接近しています』

　ファイアが告げる。

　アスカのゴーグルには、ぼんやりした熱の影が映っていた。

　水路の底を、白く揺らめくような影が滑ってくる。

『残り、八』

　アスカは左腕のシザーユニットを展開した。

　刃が開く。

『七』

　天邪鬼の盾に、また閃光が当たる。

『六』

　アスカは操縦桿を握る手に力を込めた。

『五』

「よし、行くよ……！」

『オウ！』

　マナが叫んだ。

　次の瞬間、天邪鬼とサンデイが同時に動いた。

　二機は駒のように半回転した。

　バック走行していた天邪鬼が横へ逃げる。背後に隠れていたサンデイが、入れ替わるように前へ出る。

　マゼンタピンクの盾の陰から、赤いジャンク機が飛び出した。

　ファントムの熱の影が、目の前にいる。

「そこ！」

　アスカは左腕を突き出した。

　シザーユニット-T3が閉じたまま、槍のように前へ伸びる。

　衝突の瞬間、サンデイの全身が震えた。

　見えない何かに、確かに当たった。

　金属が砕ける音がした。火花が飛び、青白い光が大きく歪む。サンデイの左腕に強い反動が走り、根元の警告灯が一瞬赤く染まった。

「当たった！」

『正面装甲の一部を貫きました』

　ファイアが即座に報告する。

『光学迷彩、機能低下。再展開不能と推定』

　空間がびりびりと揺れた。

　ノイズが走る。

　水路の背景に溶けていた何かが、剥がれるように姿を現していく。

　白い機体だった。

　流線形の胴体。狐耳のようなセンサー。背面に伸びる二本のスラスター。腕部に装備されたブレードと射撃機構。

　ファントム。

　その正面装甲に、サンデイのシザーユニットが深く突き刺さっていた。

　　　＊

「……！」

　ナルミは、強い衝撃に身体を押しつけられた。

　警告表示が赤く染まる。

　正面装甲損傷。

　クローク制御異常。

　姿勢制御補正。

　アイスが鋭く電子音を鳴らす。

　ファントムの速度が落ちた。

　ナルミは操縦桿を握り直し、機体を立て直す。サンデイの一撃は浅くない。正面装甲だけではなく、クローク投影系の一部を巻き込んでいる。

　光学迷彩が剥がれる。

　白い機体が、観客の前に晒された。

「見えていた……？」

　ナルミは小さく呟いた。

　モニターの端で、サンデイと天邪鬼が加速して遠ざかっていく。

　その後方からは、乱戦を抜けてきた後続集団が迫っていた。

　ナルミの目が細くなる。

「まだ終わっていない」

　アイスが、低く電子音を鳴らした。

　　　＊

　サンデイと天邪鬼は、ファントムを置き去りにして加速した。

『よし、アスカ！　とっととゴールするよ！』

「そ、そうだね！」

　アスカはシザーユニットを引き戻した。左腕の根元から異音がしたが、まだ動く。

　天邪鬼の横に並ぶ。

　マナの声には、疲労と興奮が混じっていた。

『光学迷彩なんてふざけたもの使ってるから、喧嘩の勘が鈍ンだよ！』

　クロウズが笑う。

『後ろの連中にひき潰されちまえ、ギャハハハハ！』

　ノイズが薄くなっていく。

　サンデイと天邪鬼は、ファントムのジャミング範囲から抜け出した。

　前方にゴールゲートが見えた。

　水路の上に設置された大型の計測フレーム。両岸には中継ドローンが並び、観客席代わりの仮設デッキから歓声が上がっている。

　後方では、ファントムが後続集団に飲み込まれようとしていた。

　だが、アスカは振り返る余裕がなかった。

　ゴールは目の前だ。

「行け、サンデイ！」

　サンデイが最後の加速に入る。

　天邪鬼も、三輪脚を唸らせて並走した。

　二機はほとんど同時に、ゴールゲートをくぐった。

　計測音が鳴る。

　サンデイと天邪鬼は、速度を落としながら水路の先へ流れていった。

『はぁ……終わった。ったく、ゾっとしたね』

　マナの声が聞こえる。

「あはは。マナちゃんがいてよかったよ」

『次こそは、ほんとに敵同士だから！』

「はいはい！」

『ちょっと！　そこはちゃんと怖がりなよ！』

　気が抜けたせいか、二人は少しだけ笑った。

　サンデイと天邪鬼は、ゆっくりと減速していく。

　その時、通信が回復した。

『アスカ』

「あ、やっとつながったんだね。無事突破したよー！　しかも一位！」

『これを見て』

「え、ちょ、反応薄っ！」

　キョウからの通信と同時に、ゴーグルの表示が切り替わった。

　後方グループのライブ映像だった。

　そこでは、ファントムが戦っていた。

　クロークは壊れている。白い機体は、もう隠れていない。

　それでも、強かった。

　迫ってくる機体の射撃を、紙一重で避ける。水路の壁を蹴るように二輪脚で跳ね、背後へ回り込む。接近してきた機体の腕を斬り、別の機体の進路へ押し込む。撃ち合っていた二機を誘導し、互いに衝突させる。

　不可視でなくなっても、ファントムの機動は異常だった。

　白い機体が、後方集団の中を切り裂いていく。

「これ、さっきの……」

『うん。ファントムだ』

　キョウの声は硬かった。

『それと、ちなみにアスカは二位だよ』

「え？」

『天邪鬼の角のほうが、先にゴールラインを越えてた』

「なっ！？」

　アスカは思わず天邪鬼のほうを見た。

　マナの通信が割り込んでくる。

『ふふん。あーしの勝ちだね』

「今のはほとんど同時でしょ！」

『角まで機体の一部だよ。ルール上、あーしの勝ち』

「ずるい！」

『勝ちは勝ち！』

　クロウズが大笑いした。

『ギャハハハ！、残念だったなムシ野郎』

『愛称を検知』

　アスカは悔しそうに唸ったが、すぐに笑ってしまった。

　勝ったわけではない。

　けれど、突破した。

　それだけで十分だった。

　　　＊

　最終結果が発表されたのは、それから少し後だった。

　一位、天邪鬼。

　二位、サンデイ。

　三位、ファントム。

　一位と二位はほとんど同着だったが、三位のファントムとは一分以上の差が開いていた。

　しかし、その結果だけを見てファントムを下に見る者はいなかった。

　ファントムは、クロークを破られたあと、後方集団と激突した。トータルで七機を撃破し、なおかつ三位でゴールしたのだ。

　それは異常な数字だった。

　もしサンデイと天邪鬼があの場でファントムを止めていなければ、結果はまったく違っていたかもしれない。

　そう思わせるだけの戦いだった。

　　　＊

　帰りのトレーラーの助手席で、アスカは眠っていた。

　ヘルメットを抱えたまま、口を少し開けている。さっきまで不可視のM.R.Vと戦っていたとは思えないほど、無防備な寝顔だった。

　レイは運転席でハンドルを握りながら、ちらりと横を見た。

「よく寝るねぇ」

　後部キャリア側から、センジの声が通信で入った。

『レイさん、あのファントムって何なんですか？』

「公式には、実はさっぱり」

　レイは正直に答えた。

「登録情報はある。けど、メーカー名も詳細な型式も曖昧。普通の個人チームが用意できる機体じゃないのは確かだね」

『四大メーカー絡みですか』

　キョウの声が聞こえる。

「ジャーナリストとしての推測なら、おそらくね。光学迷彩、ジャミング、二輪脚の高機動制御、荷電粒子系の射撃装備。どれも一個人が組めるレベルじゃない」

　レイは前を見た。

「今日初めて、機体の全容が表に出た。調べれば、少しは尻尾が掴めるはず」

『四大メーカーね……』

　センジが呟いた。

『冗談みたいなM.R.Vだったな』

『次の試合までに、サンデイを万全にしないとだね』

　キョウの声は静かだった。

　レイは眠っているアスカをもう一度見た。

　その首元には、W-GEARが下がっている。ファイアの表示は消灯していたが、待機状態の小さな光だけが淡く点滅していた。

　学校の火災報知AIOSが、八機電子の試作機らしき不可視のM.R.Vを見つけた。

　その事実に、レイは少しだけ笑った。

「ほんと、サンデイは面白いね」

　トレーラーは、夕方の道路を走っていく。

　サマータイム本戦第一戦は終わった。

　けれど、夏はまだ終わっていなかった。