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第九話「鬼と金棒、バカとレンチ-後編」

　自動販売機の前で、アスカとマナはしばらく向かい合っていた。

　遠くでは、非公式サーキットの実況がまだ響いている。

　準備エリアの方からは、整備用工具の音や、発電機の低い唸りが聞こえてきた。

　けれど、二人の間だけは少し静かだった。

　次の決勝戦でぶつかる相手。

　サンデイのパイロットと、天邪鬼のパイロット。

　アスカはなぜか張り詰めた空気を感じて、ごくりと唾を飲み込んだ。

　先に口を開いたのは、マナだった。

「……あ、アンタ」

「うん？」

　マナは少し言いにくそうに視線を逸らす。

「あの……線の細い……男とは、付き合ってンの？」

「えっ？　男？」

「だから！」

　マナは顔を赤くしながら、半分怒鳴るように言った。

「あの、優しい、オペレーターの男だよッ！」

「あ、キョウ？」

　アスカはきょとんとしたあと、すぐに目を丸くした。

「キョウとあたしが付き合ってるって!?」

　そして、思いきり手を振る。

「ないない！　全然そんなんじゃないよ！」

「ほんとに？」

　マナがぎろりと睨む。

「ほんとほんと！」

　アスカは大きく頷いた。

「キョウは幼なじみだよ。小さい頃からずっと一緒にいるから、近いだけ」

「……ふん。どうだかね」

　マナはそっぽを向き、自動販売機へ硬貨を入れた。

　ボタンを乱暴に押すと、炭酸飲料の缶が音を立てて落ちてくる。

　マナはそれを片手で取り出し、アスカに背を向けた。

「アンタたちのM.R.Vは、あーしがペシャンコにすっから、覚悟すんだね！」

　そう言い残して、マナはずんずんと歩いていった。

　アスカはその背中を見送ったまま、少しだけたじろいだ。

「え、えー？　どゆことー……」

「みーちゃった♪」

「げっ」

　物陰から、レイが顔を出した。

「レイさん……」

「どうやら面白いことになってるねぇ」

　レイはにやにやしながら、カメラを構える素振りをする。

「いや、撮らない撮らない。さすがに今のは記事にしないから安心して」

「絶対にしないでよ！」

「しないしない。たぶん」

「たぶんって言った！」

　アスカは抗議したが、レイは楽しそうに笑うだけだった。

　それから、二人は準備エリアへ戻った。

　サンデイはすでに決勝に向けて調整を終えていた。

　右腕のジャンクアームは冷却を済ませ、左腕のレンチユニットには簡易補強が加えられている。

　脚部の車輪機構も、ファイアが再診断を終えていた。

『各部診断完了。戦闘継続可能です』

「よし」

　キョウが端末を閉じる。

「ただし、無理はできない」

「無理しないで勝つ！」

　アスカは胸を張った。

「それができたら苦労しないんだよなぁ」

　センジは工具を片付けながら苦笑する。

　少し離れた準備エリアでは、天邪鬼も決勝に向けて待機していた。

　マゼンタの装甲。

　黒鉄の角。

　右腕の面盾。

　左腕の金棒。

　アスカはその機体を見つめた。

　さっきの自動販売機前でのやり取りは、まだ少しよく分からない。

　けれど、これだけははっきりしている。

　次の相手は、強い。

　そして、たぶん面白い。

　決勝戦の時間が近づくと、会場の熱気はさらに上がった。

　観客たちはフェンスの周囲に集まり、出店の店主たちまで手を止めてフィールドを見ている。

　仮設スピーカーからは、実況の声が響いた。

『さぁ、本日の非公式サーキットもいよいよ決勝戦だ！』

　歓声が上がる。

『勝ち上がってきた二者は、どちらも現役中学生！　そして、どちらも目下話題沸騰中のサマータイム地区予選を突破している！』

　サンデイがフィールドへ進み出る。

　傷だらけの赤いジャンクM.R.V。

　右腕のジャンクアームを軽く開閉し、左腕のレンチユニットを低く構える。

　反対側からは、天邪鬼が歩み出た。

　マゼンタの鬼は、金棒を肩に担ぐように構え、右腕の面盾を前へ出す。

『こんなすさまじい中学生がいるだろうか！　未来のエースパイロット同士の激突を目撃せよ！』

　アスカはコックピットの中で操縦桿を握った。

　ゴーグルの端では、ファイアの小さなタマムシ型アイコンが点滅している。

『対戦相手、天邪鬼。右腕面盾、左腕金棒、脚部パイルおよびアンカー搭載。正面防御能力が高いと推定します』

「うん。分かってる」

『正面からの単純な突撃は非推奨です』

「うん。それも分かってる」

　アスカは笑った。

「でも、最初は行くよ」

『不明です』

「まず、どれくらい受け止められるか見ないと」

　通信の向こうで、キョウがため息をついた。

『アスカ、無茶はするなよ』

「見るだけ見るだけ」

『その言い方で本当に見るだけだったこと、一度もないよ』

　センジの声も混じる。

『レンチアームは補強してるけど、金棒をまともに受けたら保たねぇぞ』

「了解！」

　その返事を聞いて、キョウとセンジは同時に不安そうな顔をした。

　反対側の天邪鬼のコックピットでは、マナが目を細めていた。

「来るよ、クロウズ」

『そりゃ来るだろうなァ』

　クロウズが低く笑う。

『あの赤いムシ野郎、全試合速攻だ。今回もバカの一つ覚えみてぇに突っ込んでくるぜ』

「バカって言うな」

『お前、相手の肩持つのか？』

「違う。あーしが言うのはいいけど、アンタが言うとムカつく」

『へいへい』

　マナは操縦桿を握り、天邪鬼の面盾をわずかに上げた。

「受けて、潰す。それだけだよ」

　ブザーが鳴った。

『さぁ、サーキット開始だーっ！』

　観客が沸き立つ。

　向き合ったサンデイと天邪鬼が、同時に動いた。

「行くよ、ファイア！　全速前進！」

『脚部、車輪モードへ移行します』

　サンデイの脚部が変形し、ホイールが地面を噛む。

　白煙が巻き上がった。

　アスファルトを削りながら、サンデイは一気に天邪鬼へ接近する。

『おいおい、やっぱりバカの一つ覚えか？』

　クロウズの声が外部スピーカーから響いた。

『全試合、速攻で勝とうってのカァ？』

「思い切りはいいね」

　マナは半身に構え、天邪鬼の動きを止めた。

　逃げない。

　下がらない。

　受けるつもりだ。

　アスカはそれを見て、口元を引き上げた。

「じゃあ、まず一発！」

　サンデイが右腕を大きく振りかぶる。

　ジャンクアームの歪な四本指が握られ、鉄塊のような拳になる。

　車輪モードの加速を乗せた一撃が、天邪鬼へ叩き込まれた。

　激しい金属音が鳴り響く。

　しかし、拳は天邪鬼の右腕パーツ「面盾」に阻まれていた。

　天邪鬼は衝撃を受けた瞬間、脚部からパイルをアスファルトへ打ち込む。

　地面に固定された機体は、わずかに沈んだだけで動かなかった。

「フン……この程度じゃ、かすり傷にもなんないよ」

　マナが低く言う。

『ぶっ潰れろ、ムシ野郎！』

　クロウズが叫ぶ。

　天邪鬼の左腕が動いた。

　巨大な金棒が振り上げられ、サンデイへ向けて振り下ろされる。

「レンチ展開！」

　アスカは操縦桿を引き、左腕を突き出した。

　レンチアームが開き、振り下ろされる金棒を挟み込む。

　金属が噛み合う音が響いた。

『おおーっと!?』

　実況が叫ぶ。

『サンデイ、レンチアームで天邪鬼の金棒を掴んだぞー!?』

　観客がどよめく。

　だが、止めたわけではなかった。

『警告。レンチアーム各関節に負荷増大。押し負けます』

　ファイアの声が冷静に告げる。

「それがなんだっての」

　マナは操縦桿を押し込む。

「掴んだところで、パワーが……」

　天邪鬼の左腕が軋む。

「段違いなんだよッ！」

　金棒がじりじりと押し込まれる。

　レンチアームは火花を散らしながら、それでも必死に食らいつく。

「くっ……やっぱ止めきれないか」

　アスカは歯を食いしばる。

『オラ、離せ、ムシ野郎！』

　クロウズが吠えた。

　次の瞬間、天邪鬼の面盾がサンデイの胴体を打った。

　衝撃でコックピットが揺れる。

　その一瞬で、レンチアームの力が抜けた。

　金棒がさらに押し下げられる。

「やばい……けどっ！」

　アスカは操縦桿とペダルを素早く操作した。

　サンデイの右腕が面盾の上部を掴む。

　同時に、片脚の車輪を収納し、天邪鬼の膝へ足をかけた。

　天邪鬼は低く重心を落とし、各部をロックしている。

　サンデイの重量が多少かかっても、簡単には崩れない。

　だが、アスカの狙いは押し倒すことではなかった。

　ジャンクアームで面盾を掴み、脚で膝を踏み込む。

　その力を使って、サンデイ自身を浮かせる。

　赤い機体が、天邪鬼へ飛びついた。

『おい、離れろコラ、ムシ野郎！』

　クロウズの声が一瞬だけ乱れる。

　天邪鬼が振り下ろしていた金棒の力も、わずかに緩んだ。

『愛称を検知』

　ファイアが淡々と言う。

「サンデイの全体重をかければ……！」

　サンデイは天邪鬼の正面装甲を踏みつけ、そのまま背後へ跳ぶ。

　機体が宙に浮いた一瞬、サンデイの全重量がレンチで掴んだ金棒の関節部一点にかかった。

「なっ!?」

　マナが目を見開く。

　次の瞬間、天邪鬼の左腕関節が砕けた。

　金棒が根元から引きちぎられ、黒鉄の塊が火花を散らしながら宙へ飛ぶ。

　レンチアームにも大きな衝撃が伝わった。

　関節部から煙が噴き出し、外装の一部が弾け飛ぶ。

『おおおお!?』

　実況の声が裏返る。

『サンデイ、まさかの飛びつき！　自機の全重量をかけて、天邪鬼の金棒を引きちぎったぁ！』

　歓声が上がる。

「片腕くらいで、あーしたちに勝ったと思うなよッ！」

　マナはすぐに立て直した。

　天邪鬼がパイルを引き抜き、背後に回ったサンデイへ面盾を振りかぶる。

「そうこなくっちゃね……！」

　アスカはサンデイを反転させ、破損したレンチアームを構えた。

　面盾とレンチアームが激突する。

　激しい金属音が鳴った。

　レンチアームの関節が悲鳴を上げる。

『警告。レンチアーム損傷拡大』

「まだ動く！」

　アスカはペダルを踏み込み、サンデイを天邪鬼の左側へ滑り込ませた。

　そこには、金棒を失った破損部分がある。

　内部フレームと配線がむき出しになっていた。

「……ちょっとエグいけどっ！」

　アスカは操縦桿を大きく突き出す。

　レンチアームが破損箇所へ叩き込まれた。

　間髪入れず、右腕のジャンクアームがむき出しの内部パーツへ指をねじ込む。

「まだまだぁ！」

　ジャンクアームの指が、配線とフレームを引きちぎった。

　火花が激しく散る。

　大小さまざまなパーツが宙を舞う。

　天邪鬼の制御システムが、一斉に警告を吐き出した。

　マナのコックピットは、赤い警告表示で埋め尽くされる。

「クソッ！」

　マナは操縦桿を押し込むが、天邪鬼の反応が遅れる。

　サンデイはその隙を逃さない。

　天邪鬼の背後へ回り込むと、赤い機体は残った脚でマゼンタの背中を蹴り込んだ。

　天邪鬼が前のめりに崩れる。

　マナは姿勢を戻そうとするが、左腕を失った重量バランスと内部破損が響いた。

　天邪鬼は踏ん張り切れず、アスファルトへ叩きつけられる。

『おおっと、息もつかせぬ猛攻！　天邪鬼、ついにダウン！』

　観客の歓声が巻き起こる。

　マナはすぐに起き上がろうとした。

　クロウズも姿勢制御を走らせる。

『立て、マナ！　まだ終わってねぇぞ！』

「分かってる！」

　だが、次の瞬間、ブザーが鳴り響いた。

　天邪鬼の戦闘不能判定が表示される。

『ここで試合終了！』

　実況が叫ぶ。

『優勝は、サンデイ＆アスカだー！！！』

　会場が一気に沸いた。

　アスカはコックピットの中で、大きく息を吐いた。

「よし……やったね、ファイア！」

『各部損耗率、六十パーセント。レンチアームに甚大な破損を確認』

「あはは……ちょっと無茶したかな？」

『評価。かなり無茶です』

「でも勝ったよ」

『はい。勝利しました』

　ファイアの声はいつも通り平坦だった。

　けれど、アスカには少しだけ誇らしそうに聞こえた。

　決勝戦のあと、簡易表彰が行われた。

　優勝賞品としてチームサンデイに渡されたのは、四大メーカーの一つであるコメータ製のハサミ型腕部パーツだった。

　名称は「シザーユニット-T3」。

　左右に開閉する大きな刃を持つ腕部パーツで、切断、固定、挟み込みに使える。

　派手な攻撃用パーツというより、使い方次第で作業にも戦闘にも転用できるタイプだった。

　さらに、賞金の入金証明も渡された。

　センジは賞品の説明書を見ながら、渋い顔と嬉しそうな顔の間を行ったり来たりしていた。

「ま、勝ったはいいが……結局派手に壊れたな」

　キャリアの上で待機しているサンデイは、決勝前より明らかに痛んでいた。

　レンチアームは煙を吐き、ジャンクアームの指も何本か動きが鈍くなっている。

　脚部の車輪も片側に歪みが出ていた。

「あはは、ごみん……」

「ごめん、な」

「ごめん……」

　アスカが小さく訂正する。

　センジはため息をついたが、すぐに笑った。

「気にすんな。新しいパーツもあるし、賞金もある。ちゃんとアップデートするからよ」

「やったー!!」

「喜ぶの早い。まず修理だ」

　キョウは端末に保存した戦闘ログを見ながら頷く。

「ファイアも、かなりデータを蓄積できた。参加した意味は大きかったね」

『同意します。対近接カウンター型M.R.Vとの戦闘データを取得しました』

「次は、もっと上手くやれそう？」

『はい。ですが、サンデイの耐久性向上を推奨します』

「それはほんとにそう」

　レイはカメラを下ろし、満足げに笑った。

「いい画も撮れたし、記事も書けるし、パーツも賞金も手に入った。非公式サーキット初参戦としては、大成功じゃない？」

「だね！」

　アスカは元気よく頷いた。

　撤収作業を終え、三人はトレーラーへ乗り込もうとしていた。

　その時、背後から声がかかった。

「完敗だったよ、アスカ」

　アスカが振り向く。

　そこには、マナが立っていた。

　マゼンタのジャージは少し汚れていて、頬にも薄く埃がついている。

　けれど、その目はまだぎらついていた。

「マナ……ちゃん？」

「ちゃん付けしなくていい」

　マナは少し不機嫌そうに言う。

「アンタもサマータイムに出てるなら、そこでリベンジさせてもらうよ」

　彼女はまっすぐアスカを見た。

「次は、あーしたちが勝つ。そんだけっ！」

　そう言って、マナは踵を返す。

「マナちゃん！」

　アスカは思わず駆け寄った。

　マナが振り返る前に、アスカは耳元へ顔を寄せ、小さくつぶやいた。

「キョウとはただの幼なじみ。別に付き合ってないよ」

「っ……！」

　マナの顔が一瞬で赤くなる。

　アスカはにっと笑った。

「じゃあね～。次もあたしが勝っちゃうヨ！」

　そう言って、アスカはトレーラーの助手席へ乗り込んだ。

　マナはしばらくその場に立ち尽くしていた。

『おいおい、言われてんぞ、マナ』

　遠くでクロウズが笑う。

『次も負けるってよォ』

「うっさい！」

　マナは真っ赤な顔で怒鳴った。

「次は勝つって言ってんでしょ！」

　トレーラーの中では、レイがアスカへ声をかけた。

「マナちゃん、なんだって？」

「リベンジするってさぁ」

「ライバル出現だねー」

「そうだね」

　アスカは窓の外を見る。

　マナはまだこちらを睨んでいた。

　その隣では、傷ついた天邪鬼が整備スタッフに囲まれている。

　アスカは笑った。

「わくわくしてきた！」

　レイがエンジンをかける。

　トレーラーはゆっくりと動き出した。

　非公式サーキットの会場は、まだ熱気に包まれている。

　出店の匂い、観客の声、油と砂埃の匂いが、開いた窓から流れ込んできた。

　サンデイは壊れた。

　でも、新しいパーツと新しいデータを手に入れた。

　そして、また一人、次に戦いたい相手ができた。

　アスカは助手席で、窓の外の空を見上げる。

「次も、勝とうね。ファイア」

『確認。次戦に向け、学習を継続します』

　トレーラーの後部で、赤いジャンクM.R.Vの一眼カメラが小さく光った。