妖精の国の姫、氷の国へ留学する

第一部

8

　薬草学の授業で、今日初めて『温室』へ行く。オーレリアはウキウキである。

　氷の国へ来て、ほとんど自分が育てた植物しか見ていない。この国の植物を見られる、初めての機会である。

　妖精の国は、一年を通して暖かい気候だった。よって、温室はあまり一般的ではなく、南の島の植物や、果物用に用いられていたくらいだ。

　学園の温室はドーム型でガラス張り、とても広々としている。

　足を踏み入れると暖かい。少し故郷が懐かしい気持ちになった。大きな木が植っている。畑も幾つかある。鉢に入った植物、プランターも沢山。上からも蔦がはっている。

「おぉー！」

　沢山ある！　植物が！　見た事ない物も！

　無意識に声が出ているオーレリアを見て、レックスがまた笑っている。

「オーレリアさん、話聞いてますか？」

　先生が感嘆の声をあげているオーレリアに注意する。

　我にかえる。

「はい。すみません、つい……」

　あ、昨日職員室から会議室へ案内してくれた先生だ。

　植物しか目に入っていなかった。

　授業で使う植物を採取する。

　その間も、オーレリアの目はこの国の植物に釘付けだ。

　あの一番大きい木は桜かな？　蕾がなってる。あれは苺の花だ。もしかして、実がなったら食べられるのだろうか？　向こうにあるのはサボテン！　しかも花が生えてるじゃないか！　あっちの花は紫陽花だ。あんな白と青と桃色の花見た事ないぞ！

「オーレリア様、落ち着いて」

　エイラとカイルが隣で苦笑している。

「エイラ様！　だって初めて見る植物も沢山あって、私ドキドキが止まりません」

　オーレリアは興奮とこの暖かさで、赤面している。さながら恋する乙女である。

「植物が好きなのはすごく伝わってくるわ」

　エイラが頷いている。

　温室授業は大興奮で終わった。

　もっとここに入り浸りたい。先生に相談してみようか……

　オーレリアは先生を探すが、相変わらず足が速い。もういない。

「オーレリア様、私図書室へ行きたいので先に行きます。後で食堂でね！」

　エイラはそう言うとカイルと出て行った。

　ちょっとだけ、あっちの方も……

　オーレリアは温室をくまなく散策する。歩いてはしゃがみ、歩いては上を見上げ、全く帰る気配がない。

「オーレリア、帰るぞ？」

　レックスに声を掛けられた。

「はい！　どうぞお先に」

　足元の花に夢中なオーレリアは、レックスを見ていない。

「違う！　一緒に出るぞ。ここの鍵を預かっている」

「もう少しだけ……」

「だめだ。もう二十分我慢した」

　レックスは腰に手を当てて、オーレリアの前に立ち塞がった。

「なんでレックスが鍵預かってるの？」

　なぜ私じゃないのだ！　鍵があれば入り放題ではないか！

「クラス長だから。朝決めただろ？」

　そういえば、そうだった。

　立候補はいなかったから、他薦でレックスに決まったのだ。

「ほら、出た出た」

　オーレリアは外に追い出される。

「あぁ、天国がぁ！」

「ふふ。大袈裟だなあ」

　笑いながら鍵を閉めるレックス。その後ろで落ち込むオーレリア。

　次はいつ温室の授業あるのかなぁ？

　こっちの植物もっと観察したい……

　妖精の国では、自分の家の植物を育てまくっていたし、邪魔する人もいなかったので、朝から晩まで観察できた。

「そんな落ち込むなよ。また授業あるし」

　レックスがオーレリアの肩に手を置く。

「うん。まぁ、そうだよね」

　外の寒さでちょっと落ち着いたオーレリア。火照りも取れてきた。

　レックスが先に立って歩き出す。

「昨日の件だけど……」

「きのう？」

　聞き返すオーレリア。

「国王陛下が来ただろ？」

　なんで皆んな知っている！

「今週末、話があるって言われてる。オーレリアなんだか知ってるか？」

　レックスが見下ろしている。

「さ……さあ？　私は何も存じ上げなくて」

　多分、あの話題だろう。

　レックスは太陽の国に縁がある王子だ。

「絶対知ってるな」

　なぜバレる？

　王族というものは嘘を見抜ける力でも備わっているのか？

「口止めされてるので！」

　こういう時は逃げるに限る。

「まて、また迷子になるぞ！」

　うるさい王子である。私を何歳だと思ってるんだ。

　成り行きで二人で鍵を返しに歩いていると、何だか視線を感じた。

「妖精の国の留学生よ！　なんでレックス様と？」「氷の妖精王を召喚したんですって」「レックス様かっこいい〜」

「……オーレリア、気にするな」

　レックスが気を遣ってくれたようだが、コソコソ噂話をされるのは慣れている。

「私は慣れてるから大丈夫。レックスこそ」

「俺も慣れている。賞賛も軽蔑も」

「軽蔑？」

　王子の彼が、賞賛されても軽蔑される事なんてあるのだろうか？

「俺の母親の出身は太陽の国だからな。よく思わない輩もいるんだよ」

「へぇ〜。王子も色々大変なんだ」

「ふっ、なんだその感想」

　レックスがオーレリアを見て笑う。

「笑った！」「きゃー！　かっこいい」

　周りから悲鳴があがった。

　男女関係なく、レックスの笑顔に心臓を撃ち抜かれたらしい。

　オーレリアは何故笑われたのか分からず、首を傾けた。

　レックスの笑いのツボが分からない。