12
大分、体力も回復できただろう。
魔獣退治に出発だ。
「魔獣って、どんな姿なの？」
オーレリアがレックスに訊ねる。
二人は馬車で移動だ。
「大きい獅子みたいって聞いたぞ」
「誰が見付けたんですか？」
「城に勤める魔法使い達だ。代々引き継がれているやり方で、復活したら知らせが飛ぶように、魔獣の亡骸を厳重に封印しているらしい」
「なぜ復活するの？」
「さぁ？ 何か未練でもあるのか……それは誰にも分からないらしい。そろそろ魔獣がいる辺りだな」
魔獣の声が聞こえる。
これは……何か訴えてる？
「すみません、止めてください！」
オーレリアは馬車から降りる。
「どうした？」
レックスも一緒に降りてくる。
付いてきている騎士団も歩みを止めた。
「レックス、私、魔獣の声が聞こえるんだけど？」
「ええ！」
どこにいる？
「あの遺跡の上！」
指差すオーレリア。遺跡の上に黒い塊が見える。動いているようだ。
「思ってたより小さいな……？」
「うん、それに獅子っていうよりか、犬だよね？」
「何か探してるみたい。白い花って言ってる。ご主人の白い花って」
「ご主人？」
かつて誰かと一緒にいたのだろうか？
しかし、ここは砂漠である。白い花どころか、植物の気配もない。
オーレリアは、そっとグレイスを召喚する。
「おお、砂漠か。ん？ あれは魔犬か？」
グレイスは出てきて早々に、皆が長年調べていた魔獣の正体がわかったようだ。
「魔犬って何？」
魔犬から目を逸らさずに、訊ねるオーレリア。
「簡単に言うと、魔力を持った犬だ。昔はちょこちょこおってな、最近はあまり見なかったが……」
「グレイス様、昔ってどのくらいでしょう？」
レックスが恐る恐る確認する。
「そうだな、太陽の国と氷の国が一つの国だった時だから、二千年くらい前か？」
「そんなに昔か。あの魔犬は貴重な生き残りってことか」
レックスが頷いている。
「魔犬は復活するの？」
「まぁ、魔力があるからしぶといだろうが、限度はあるんじゃないか？」
あの魔犬は数十年前にも、その前にも現れている。その度に魔力を使って復活したとすれば、段々と力はなくなっていくだろう。
「見た感じ、あまり大きくないのも魔力の衰えってことかな？」
オーレリアは魔犬を注視する。
さっきまでの、倒すぞ！ の雰囲気ではなくなっている。
皆、猛々しくて、大きな獅子を想像していたのに。実際は、痩せたちょっと大きめの犬である。
拍子抜けだ。
それも、必死にここにはない花を探している。何だか可哀想に思えてきた。皆、同情してしまったようだ。
「倒さない方法はないのかな？」
オーレリアがぼそっと呟く。
この時代にそぐわないのは分かる。何かをしでかしてからじゃ遅いのだ。その前に始末してしまうのは合理的だといえる。
が、魔犬の声が聞こえてしまうのは、どうした事か……
「それなら、オーレリアの召喚獣にしてしまえばいいではないか？」
グレイスが何ともなさそうな様子で伝える。
「私の召喚獣に？」
「あぁ。お主は魔力が有り余っておる。私とあの魔犬を召喚獣にした所で、問題なかろう」
「すごい！ そんな事思い付かなかった」
「やり方は……」
グレイスが説明する。
「わかった」
魔犬の方へ歩みを進める。
あちらも警戒しながら近付いてくる。
やはり小さい。大型犬くらいの大きさだ。
毛並みも悪く、ボサボサだ。しかし、緑の瞳だけは爛々としている。
「白い花を探してるの？」
オーレリアが魔犬へ話しかける。
言葉が分かるのか、魔犬は一瞬怯んだ。
「クゥーン」
鳴いた。
騎士団達もざわつく。
「一緒に探すから、私の召喚獣になってくれる？」
一拍おいて、頷く魔犬。
オーレリアは、グレイスに教わった通りに詠唱呪文を唱える。
一度聞いてできるものではない。しかし彼女はできてしまうのである。
オーレリアと魔犬の下に魔法陣が現れた。
「汝、我と契約する。相違ないか」
オーレリアの問いかけに、「ワン」と吠える。
魔犬が光に包まれる。
「契約成立だ」
その言葉と共に光が消える。
魔犬の様子が変わった。
人が乗れるほどの大きさになっている。
ボサボサだった毛並みが、艶々のモサモサに変わる。
召喚獣となった事で、本来の姿に戻ったようだ。確かに、この姿の魔犬であれば警戒するだろう。
「よろしくね」
オーレリアに擦り寄る魔犬。
尻尾を振って、嬉しそうである。
「こやつ、子犬だな」
グレイスが呟いた。
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