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　食堂で、三人はルイの行動について話し合っていた。

「話しかけても逃げるなんて、よっぽど嫌なんですかね？」

　カイルが酷いことをさくっと言う。

「そんな……」

　ルイは顔を両手で隠して狼狽えている。

「照れてるって可能性もありませんか？　まぁ、限りなく少ない可能性ですが……」

　オーレリアは助け舟を出しているつもりだ。

「可能性少ないの？」

「三人で恋愛相談か？」

　レックスがノックと一緒に現れた。

「レックス君、この二人酷いんだよ！　助けてよ」

　レックスは吹き出した。

「助けてって言われる姫って……」

「レックスも笑ってないで、何かアドバイスして？」

　オーレリアがお願いする。

「うん？　本人同士しかわからないことってあるだろうし、俺らが色々言ってもな」

「そんな事言わないでよ〜。女の子に慰めてほしいのに、口説くの禁止って言われてるし、僕もうどうしたら？」

「禁止されたんだ」

　ノックも笑っている。

「ルイ君がルビー姫に、ちゃんと気持ちを伝えたらいいんじゃない？　ルイ君次第だよ」

　レックスがさらっと真っ当な事を言う。

「そんなかっこいい事言うけど、じゃあ、レックス君は婚約者様に気持ち伝えたの？」

　少し不貞腐れたルイが、レックスをジトっと見る。

「伝えたよ？」

　あっけらかんと言うレックス。

「好きなんだから、毎日伝えてもいいよ。なんなら今もぎゅっとしたいくらい……」

　レックスがオーレリアの頭を撫でる。

　オーレリアはレックスの突然の行動に心臓がはねる。

　周りが赤面する。

「レックス、恥ずかしいからやめて」

　オーレリアが俯きながら、両手でバツを作る。

　そんな姿をじっと見るルイ。

「僕頑張ってみる！　こんなラブラブ見せられて、僕だってルビーの頭撫でたい！」

　と、レックスのおかげで決心したルイであった。

　◇

　あの後、ルイはルビーを誘おうと幾度か頑張ったが、ルビーに避けられてしまうようであった。今までのルイの行動を考えれば、可哀想だが自業自得である。

「僕も頑張って、女の子を口説かないようにしてるんだ……」

　ここ数週間、ルイは以前とは別人のように女の子を口説いていない。ルビーが不安に思うような事は、極力しない事をモットーとしている。カイルやレックス、ノックといった男友達と一緒にいるようだ。時々オーレリアや、エイラが混ざるのは致し方ない。

　そうこうしているうちに、夏休みが近づいてきた。太陽の国へ帰る者は少なく、涼しい氷の国に残る者が多い。しかし、今年は寮が使用できない。王族は氷の城で一時的に滞在することになった。

　因みに、サン王子、ルイ、ルビー、従者達が城へ滞在予定である。

　レース先生の言葉で、夏休み前最後の授業が終わる。

「それでは明日から夏休みです。また休み明け、皆さんが元気に学園に来てくれる事を願っています」

　翌日、皆帰省を始めた。

　ルイは早速ルビーへと話しかける。

「ルビー、荷物持つよ？」

「結構です。自分で持てますので！」

「そっそう？」

　ルビーはさっさと馬車へ乗り込んでしまった。

　隣の馬車では、サン王子がエイラの手を取って一緒に乗っている。

　もう一つ隣は……カイルとノックが楽しそうに話している。荷物を馬車へ入れているようだ。

　婚約者であるルイも、後からルビーの馬車へ乗る。

「はぁ」

　無意識にため息をつくルイ。

　皆楽しそうでいいなぁ。

「ルイ様、そのため息は？」

　ルビーがこっちを怖い顔で見ている。

「え？　僕ため息ついてた？」

「はい。私との馬車が嫌なのですか？」

「いやいや、そういうわけじゃないよ。むしろ……やっぱり何でもない」

　ルイは外を見る。

　むしろ一緒にいられて嬉しいなんて、恥ずかしくて言えない。

「あ、レックスとオーレリアだ」

　外に二人が見える。オーレリアの荷物をレックスが持とうとして断られている。

　僕と同じだ。

　でもその後、レックスがオーレリアの手を取ると、荷物をさりげなくレックスが持った。手を繋いだまま、何か話しているようだ。オーレリアが何か言って、レックスは笑っている。

「いいなぁ」

　ルイは、また無意識に言葉が出ていた。

「ルイ様はオーレリア様が好きなのですか？」

「え？」

　ルビーがこちらを睨んでいる。

「レックス様が羨ましいようだったので」

「いや、羨ましいのは当たってるけど、そうじゃなくて」

　ルビーかこっちを見ているだけで、動揺してしまう。

「やっぱり。最近、女性を口説くのをやめたのも、本命が出来たからって噂、本当だったんだ……」

「出発いたします」

　ルビーの声と従者の声が被る。

　ルビーが下を向く。

　ルイはその姿に首を傾げる。

「ルビー？」

　返事がない。

　ルイは立ち上がり、ルビーの隣へ座る。

「ルビーどうしたの？」

　いつもの強気な彼女じゃない。まさか僕に嫉妬してくれてる？　まさか……ね。

　触れてもいいものか……

　一瞬思案するルイ。ルビー相手だと、一つ一つの行動をいちいち考えてしまう。

　オーレリアに話しかけた時は、手を取るのに何の躊躇もなかったのに。

　そっとルビーの肩に触れる。

　ルビーは驚いたようで、こちらを振り向く。

「ごめん！」

　咄嗟に肩に触った手を退けて、謝るルイ。

　その態度に、ルビーは傷付いた顔をした。

「ルイ様は、私の事が怖いのですね……こんな私が婚約者なんて、本当に申し訳ありません」

　ルビーは頭を下げる。

　ルビーの意外な行動に、ルイは驚いた。

「違う、ルビーが怖いわけじゃないよ！　僕の行動で嫌われる事が怖いんだよ」

「え？　私に嫌われる事が？」

　ルビーがルイを、信じられないモノを見る目で見ている。

「うん、まぁ、既に嫌われてる気がするけど。皆んなにも言われたし……」

　ルイは頭を掻く。

「そんなことは！」

　ルビーが何か言いかけた所で、馬車が止まった。

「到着致しました。開けてもよろしいでしょうか？」

「はい」

　ルイが返事をする。

　二人の会話はそこで終わってしまった。

「ルビー、手を」

　ルイが馬車を降りて手を出す。

　ルビーは戸惑いながらも、そっと手を差し出した。

「……ありがとう」

　ルビーが上目遣いでお礼を言う。

　ルイは一瞬、時が止まったと思った。

　ルビーが僕の手を取ってくれた！　しかもお礼を！　ありがとうって言った！

　ルイはルビーの手を取ったままである。

「ルイ様？」

　ルビーが話しかける。

「もう少しこのままいたいな」

　つい本音が出てしまった。

　ルビーの顔がみるみる赤くなる。

「顔赤いよ？　暑いから、早くお城へ入ろう！　従者さん、荷物お願いしても？」

「あの！」

　ルビーが焦っている。

「お荷物の事はお任せください」

　従者は心得ているとばかりに、胸に手を当てお辞儀する。

「ほら、ルビー行こう」

　ルイとルビーは手を繋いだまま、お城へと入っていったのだった。

　その姿を、馬車からオーレリアとレックスが見守っていた。

「手を繋いでたね」

「手を繋いでたぞ」

　同時に同じ事を言う二人。

「一歩前進だな！」

　レックスが頷く。

「そうだね！」

　二人は微笑ましい気持ちになるのであった。

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