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　城での滞在は、前回に比べれば緊張しなかった。

　国王と王妃は、別荘に滞在中で不在であったし、レックスの計らいか、メイドは部屋にいなかった。

　城の談話室で、レックスとサン王子、エイラとオーレリアが宿題をしている。

　ひと段落し、少し休暇中である。

「太陽の国からの留学が終わる日の夜に、毎年パーティーが開かれるから、それは我慢して出てね？」

　レックスに教えられ、渋々頷くオーレリア。

「王族のパーティーとは違って、学園主催のパーティーだから、ドレスはカジュアルな物を選ぶのよ！」

　エイラがオーレリアに指示する。

「エイラと同じのでいいよ」

　もうドレスを選ぶのはこりごりだ……

「お揃いってことね！　それは楽しそう！」

　オーレリアの言葉に、エイラはなんだかノリノリである。

「この休み中にお買い物行きましょう。ドレスも選びたいし、小物も必要よね！」

「ドレスは特注じゃないの？」

「カジュアルなパーティーだから、特注のドレスは浮いちゃうわ。既製品を選んだ方が無難なの！」

「へぇ」

　以前のオーレリアは、パーティーは全て欠席していた。出席しなくても咎められなかったし、出たいと思ったこともなかった。

　今も面倒なことに変わりはないが、友達が一緒に準備をしてくれるのは、何だか楽しい。

「話してたら楽しみになってきちゃったわ！　明日にでも買い物行きましょう？　ちょっと手配頼んでくるから！」

　エイラは従者を探しに部屋から出ていく。

「ちょっとエイラ、一緒に行くよ」

　サン王子が急いで追いかける。

「エイラ楽しそう」

　オーレリアが微笑む。

「オーレリアのドレス姿、俺も楽しみだな」

　レックスが何か言っている。

「私達の旅行はいつ行ける？」

　オーレリアがレックスに問いかける。

　驚いた顔をしたレックスが、こっちを見た。

「……楽しみにしててくれたの？」

　少し照れながらも頷くオーレリア。

「そっか」

　優しく微笑むレックス。

「旅行って初めてだから、楽しみなの」

「なんだ、ついに俺を好きになってくれたのかと思ったのに」

　笑いながら冗談を言うレックス。

　言葉に詰まるオーレリア。

　レックスの事、嫌いじゃないし、隣にいるのが当たり前って今じゃ思ってるけど……

「あの、レッ」

「オーレリア！　明日買い物行けるって！」

　エイラとサン王子が部屋に戻ってきた。

「そ、そう！　よかった」

　言いかけた言葉を飲み込む。

「じゃあ、宿題ちゃっちゃと進めちゃおう！」

　ウキウキのエイラである。

　びっくりした……

　レックスはこちらを一瞬見たが、それぞれ宿題を再開するのであった。

　◇

　オーレリアとエイラは変装していた。

　街へ買い物へ行く為である。

　しかし姿勢がいいのと、エイラは特に品がいいので、結果、いい所のお嬢様スタイルで出かける事にした。

　途中まで馬車で行き、あとは歩きである。

　変装したとはいえ、女二人での買い物はリスクを伴う。護衛のカイルとノックがやはり、私服姿で一緒に行く事になった。

　サン王子もレックスも行きたがったが、それだともっと目立ってしまうので諦めてもらった。

　本当は護衛をもっと増員したかったようだが、

「いざとなったらグレイス召喚する！」

　というオーレリアの言葉に、この人数で決定になった。

　街歩きは楽しい。

　お店が沢山あるのを見ているだけで、心躍る。やはり大都市は違う。

「ここね」

　目当てのお店に着き、ドレスを選ぶエイラ。

「これとこれ、どっちがいいかな？」

「んー…、こっち！」

「アクセサリーは向こうのお店見てみよう」

　楽しく買い物も終わり、店を出る。

　人が多く集まっているお店がある。

「あいす？　何かしら？」

　エイラが首を傾げる。

「何でも、夏にぴったりな冷たいデザートらしいですよ？」

　カイルが後ろから情報を教えてくれた。

「冷たいデザート……食べたい！」

　オーレリアが目をキラキラさせる。

「いいわね！　あのお店で一休みしましょ！」

　四人はカフェのテラスで、アイスを食べる。

「おいしい……」

「溶ける〜！」

「すみません、自分お手洗いに行ってきてもいいでしょうか？」

　ノックが申し訳なさそうに伝える。

「大丈夫よ」

　エイラが頷く。

「ありがとうございます！」

　走っていくノック。

「こんな昼間から、悪い事考える奴なんていないだろうし」

　カイルが言ったその時、

「いるんだなぁ。それが」

　後ろから声がした。

　フラグかい！

　悪い顔のごろつきが三人現れる。

「その娘二人置いてけ。いい額で売れそうだ」

　カイルが立ち上がる。

「そんな細いやつ一人で何ができる？」

　三人ともナイフを取り出す。

　周りで悲鳴が聞こえる。

　一人がカイルに襲い掛かろうとする。

　オーレリアが静かに呼ぶ。

「グレイス！」

　一瞬で三人は動かなくなった。氷漬けになっている。

「は、早い……」

　カイルが驚いている。

「主人はまた危ない目にあってるのか？　怒りを感じるが……」

　ふわふわ浮きながら、グレイスが振り返る。

「楽しい時間を邪魔されて、怒ってるだけ」

　そういうと、オーレリアは椅子に座ってアイスを食べ始める。

「せっかくのアイスが溶けちゃう！」

　カイルとエイラも、急いでアイスを食べはじめる。

　街の人達は呆然とその光景をみていたが、やがて歓声が聞こえた。

「凄い魔法だ！」「一瞬で氷になった」「かっこいい、あのお姉ちゃん」

「どうしたの？　わっ！　凍ってる！」

　何も知らないノックが戻ってきた。

「後で牢にでも入れといてください」

　オーレリアが指示する。

　後々、アイス好きの凄腕魔女と街で噂になり、レックスが笑いを堪える事になるのを、この時はまだ知らない。

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