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　エイラは、カイルと共に太陽の国へ向かっていた。

　隣国の大国。

　氷の国と違うのは、気候だ。夏が長く、冬は短い。太陽の神の恩恵だ。

　地続きなので馬車でも行ける。

　国境を越えると、そこはもう太陽の国である。

　隣の国でも不思議と雪はなく、風が春のように暖かい。これが太陽の神の恩恵なのであろう。

　視察という名の顔合わせだ。

　一体どんな相手なのだろうか……

　エイラは不安しかない。馬車が停まる。到着したようだ。

　そこは王子が住む城である。

　大きなヤシの木、南国の葉が揺れている。

　大きな噴水は高く水を吹いている。

　馬車を降りると、城までの道に兵が並列していた。歓迎してくれているようだ。

「私がご案内いたします」

　背の高い兵が案内を申し出た。

「はい。宜しくお願いします」

　エイラはお辞儀し、彼に付いていく。

　太陽の国、国王と対面する。

　日差しが強い気候のおかげか、健康的な肌色で黒髪。たくましい国王がそこにいた。

　隣には王妃もいる。こちらも健康的な肌色、髪は銀色だ。目鼻立ちがはっきりした美人である。

「エイラ姫、今回は視察という事。しっかりとこの国を見て行って下さい」

「はい！　ありがとうございます」

「馬車の移動は疲れるでしょう？　お部屋を用意しております。少し休まれてください」

　では、お言葉に甘えて……

「そうさせていただきます。お心遣い、感謝致します」

　カイルはドアの外に待機。

「カイルも一緒にお茶しましょ？」

「それはいけません。学園ではないのですから、私は大丈夫です！」

「そう？」

　エイラはソファに座ると、大きく息を吐く。

　一人でお茶してもつまらないわ……

　あ！　今度オーレリアを誘ってお茶会なんてどうかしら？　彼女食べるの好きだし！

　一人妄想して楽しんでいると、ノックの音が聞こえた。

「エイラ様、使者の方がおいでです。入ってもよろしいでしょうか？」

　カイルの声だ。

「どうぞ」

「失礼します」

　カイルと共に入ってきたのは、先程案内してくれた兵だ。

「エイラ様、失礼致します。主人がまだ仕事中でこちらに来ることができず、申し訳ございません」

「いいえ、気になさらないでください。あの、時間があるならお庭を見てもいいでしょうか？」

　眼下に広がる庭園は、とても美しく手入れされている。迷路のような物もある。

　氷の国はまだ雪が積もっていたのに、ここはポカポカしていて気持ちがいい。外に出たくなった。

「もちろんです。もしよければ、私がお庭をご案内いたします」

　兵が顔をあげた。赤い瞳がキラリと光る。

「ありがとうございます。貴方のお名前は？」

　兵は少し驚いた顔をした。

「名乗る程のものではございません。さぁ、参りましょう」

　エイラと兵、カイルも庭へ出る。

「ちょっといいか？」

　カイルが城の従者に呼ばれている。

「姫は私がお守りしますので」

　案内の兵がカイルに一礼する。

「ありがとうございます！」

　カイルは一礼し、呼ばれた方へ去っていった。

　エイラは庭の花を見ている。

「……エイラ様はお花が好きなんですか？」

「えぇ、というか、私のお友達が植物を好きだから、これを見たら喜ぶだろうなって思っていました」

「それはいいですね！　よければこの国の花をお土産に持って帰りますか？」

　兵が提案する。

「いいんですか？　可能であれば、ぜひ、お願い致します」

　エイラの顔が輝く。

「主人に確認してみます。ちょっと荷物が増えますが」

「種があればそれでもいいですよ」

「それならば嵩張らないですね！　種から育てるのは気が長い話ですが？」

「お友達は妖精の国の姫なので、種からすぐに育てられるのですよ」

「それはそれは！」

　エイラは誇らしげである。

　そんな彼女を見て、兵は微笑んでいた。

　城に戻ると、カイルが待っていた。

「帰りですが、馬車ではなく空を飛ぶ船で帰る事になりそうです」

「空を飛ぶ船？」

　エイラは聞き直す。

　空を飛ぶといえば、龍くらいしか思いつかない。

「はい。最近出来たばかりの船だそうで、他国への移動手段として、これから勧めていくそうです。手始めに隣国へとの事で……」

　技術力を見せつける意味もあるのだろう。王族が乗れば宣伝効果もある。

「面白そうね、承知したわ」

　エイラは頷く。高い所は得意ではないが、断れるものでもない。

　その日は婚約者は結局現れなかった。

　国王と王妃と会食し、部屋に戻る。

　私がこの国に来たって事実が必要だったのかしら？　顔見せして話が進むのを避けてるのか？

　エイラは疑問に思いながら歩いていると、ドアの外に兵が一人立っていた。庭を案内してくれた兵だ。

　エイラを待っていたようで、一礼する。

「花の種をご用意しましたので、お持ちしました」

　種が入った箱は、綺麗にリボンが付けられている。プレゼントみたいだ。

「まぁ、こんなに可愛く用意してくれたんですね、ありがとうございます」

　エイラは受け取るとニッコリ笑った。

「……エイラ様は素直な方ですね」

　兵も微笑む。精悍な顔が一気に優しくなる。

　と、心臓を鷲掴みにされたかのような衝撃が、エイラを襲う。

「そっ！　そうでしょうか……」

「明日は船に乗られるのですよね？　私も同行させていただきます。では、おやすみなさい」

　兵は一礼すると去っていく。

「おやすみなさい……」

　エイラも一礼して部屋に入る。

　心臓を抑える。

　どうしたのかしら？　何かの病気じゃないわよね？

　なんだか鼓動がおかしい。きっと慣れない土地で疲れたんだわ。早く寝よう。

　種を渡した兵は、兵達の宿舎には行かずに、城の上階へと歩いていく。

「ふぅ」

　一つの部屋へ入ると、兜を脱いだのだった。

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