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新世交錯：無事息災、日常回帰のほとぼり

「帰ってきてたなら、先に連絡してよ！」

　道場脇の休憩室に入った途端、凛にそう言われた。

　彼方は後ろ手に戸を閉め、肩に掛けていた鞄を下ろした。凛はまだ稽古着のままで、こちらを見上げている。握っていた携帯電話を机へ置くと、その画面を彼方のほうへ向けた。

『今から帰る』

　駅へ向かう途中で送った、一行だけのメッセージだった。

「ごめん。受付でいろいろあって、遅くなっちゃって」

「どのくらい前に戻ってたの？」

「しばらく前。そこから、ずっと話をしてたんだ」

「だったら、その前に送ってよ……。十一層まで行っちゃったのかと思った」

　彼方は鞄へ目を落とした。地上へ戻ってからも、携帯電話はずっとこの中だった。受付でも会議室でも、取り出そうと思えば取り出せた。

「行ってないよ。十層から、そのまま戻ってきた」

「うん。今、分かった」

　帽子とハーフマスクを外している間にも、凛の視線は顔から肩へ、腕へと動いていた。

「怪我は？」

「してない。服は少し引っかけたけど、身体は平気」

　ようやく凛が座った。彼方も向かいの座布団へ腰を下ろす。道場のほうでは、竹刀を片づける音がしていた。

「柱が倒れたところ、何も見えなくなったんだからね」

「ああ、あそこか。あれは横に抜けてたから——」

「こっちには見えてないの。画面、ずっと砂煙だったよ」

　凛は両手で、机の上に小さな四角を作った。

「音だけはすごいし。出てきたから、よかったけど……終わったら、また何も分からなくなるし」

「そんなふうに映ってたんだ」

「そうだよ。彼方は自分で見えてるからいいけどさ」

　どこに足場が残っていたかも、どの柱が次に倒れるかも、自分には分かっていた。つい、そのつもりで話してしまう。

　彼方は説明しかけていた口を閉じた。

「……戻ったときに送ればよかったね。ごめん。次は先に連絡する」

「本当に。『戻った』だけでもいいんだから」

　凛が脇のポットを取り、空いていた湯呑みに麦茶を注いだ。まだ眉は寄っていたが、彼方の前へ差し出す手つきはいつもと変わらなかった。

「それで、受付で何があったの。また揉めた？」

「いや、今回はちゃんと話してきたよ。いつもの受付の人に、白狐だって気づかれてさ」

　ポットの蓋が、凛の手の中で止まった。

「……それ、先に言ってよ！」

　　　　　◇

「課長と部長も来て、別の部屋で話したんだけど。最初に、答えたくないことは答えなくていいって言ってくれて」

「待って。じゃあ、あのときみたいに何か取られそうになったとか、そういうのは？」

「なかったよ。今日は」

「よかった……。今、そっちを考えた」

　凛がポットを置く。彼方も、最初は少し身構えていた。以前の騒動がなければ、もう少し気楽に会議室へ入れたかもしれない。

「受付の人が間に入ってくれたから、話しやすかったよ。あの人、課長補佐だったんだって」

「いつも受付にいる人？」

「そう。人が足りないから、自分でも窓口に出てるって」

　彼方は麦茶を飲みながら、取得物を提出したところから話した。

　巻物に記された大百足退治の由来。映像に映った十層の魔物。それまでに集められた取得物の記録。凛は途中から膝を抱え、話を聞いていた。

「全部出したら、そこまで分かっちゃったんだ」

「俺も、あんなにちゃんと見てるとは思わなかった」

「それで、認めたの？」

「うん。ただ、勝手にほかへ話されるのは困るから、先に約束してもらった」

　魔法で契約を作ったと説明すると、凛は抱えていた膝から手を離した。

「……そんなことまでできるんだ。破ったら、どうなるの？」

「俺のことも、探索者のことも、全部忘れる。誰かに伝わる前に」

「全部って……それ、仕事ができなくなるじゃん」

　彼方は湯呑みを置いた。

「だから、普通の仕事で必要な報告はできるようにしたよ。何を秘密にするかも、ちゃんと確認してもらった。そこから先を誰かに話すなら、一度俺に連絡して、了承を取ってもらう」

「……その受付の人も、署名したんだ」

「うん。三人とも」

　凛の指が、湯呑みの縁をなぞった。

　彼方も、簡単に引き受けてもらえるとは思っていなかった。秘密を守ると言ってもらうだけなら、あれほど時間はかからなかっただろう。

「よく受けてくれたね」

「うん。そこは、ありがたかった」

「じゃあ、今度何かあったら、その人に相談できるんだ」

「まず連絡してって。何でもどうにかできるわけじゃないけど、話は聞いてくれるよ」

　凛は「そっか」と返し、ポットを彼方の近くへ寄せた。

「それなら、少し安心した。……でも、その話、先に聞きたかったな」

「帰ってから、ちゃんと話そうと思ってたんだよ」

「それは分かるけど。『話が長くなってる』くらいは送れるでしょ」

　彼方が苦笑すると、凛も少しだけ口元を緩めた。

「白狐だってばれた、までメッセージで送られても、それはそれで落ち着かないけど」

　　　　　◇

　鞄を開けると、返却された二本の巻物が上に載っていた。包みごと机へ移し、その下にあった預かり品の控えを取り出す。

　凛の目が、紙の途中で止まった。

「……肉だけで五キロ？」

「五層で二キロ。あとは途中で拾った分」

「そんなにあったんだ。あ、骨もある」

「五百グラム。出汁に使えそうだったから、持ってきた」

　控えには、鉄剣一振りに続いて、肉と骨、鉱石六キロが記されていた。鉱石は地球にも存在するものとダンジョン固有のものが三キロずつ。そのうち固有鉱石一キロは、十層で手に入れたものだ。

　さらに、百足の重殻が一キロ。受付の控えでは、まだ「赤黒い外殻片」という記載に留まっている。

　肉や鉱石、外殻だけでも十二・五キロになる。空いた鞄がずいぶん軽く感じられたのも当然だった。

「これ、今は全部預けてるんだよね」

「うん。検査が済んだら連絡をくれるって」

「肉は、もう冷凍庫に入る場所を空けておいたほうがよさそう」

「それは帰り道でちょっと考えた」

　凛が控えを下へ辿る。

　魔石は道中で二十四個、十層で大型のものが一個。契約の術に使った二個を除き、二十三個が預かり分として残っていた。

　凛は紙を机へ戻し、今度は二つの包みを見比べた。

「こっちは返してもらえたんだ」

「時間制限があるからね。五層と十層で、一つずつ」

「……一日で二本か。よく出たね」

「本当に。前に見つけてから、ずっと出なかったのに」

　彼方は五層の巻物を開き、凛から読みやすい向きに置いた。

「こっちは《魔紋識別》。触ったものの魔力を覚えて、ほかのものと比べられるんだって」

「魔力を、模様みたいに……」

　凛が説明を指で追う。

　物の名前や用途を教えてくれる能力ではない。一度触れて覚えた特徴を、近くの物や痕跡と照合する。使い込めば覚えられる特徴や識別できる範囲が増えるが、似た魔力を間違えることもあると書かれていた。

「これ、同じような魔石を並べて試したら面白そう。触ったやつを当てられるか、とか」

「最初はそうやって確かめるのがよさそうだね」

　凛が巻物を少しずらし、もう一本へ手を伸ばす。彼方はそちらも広げた。

「《百節連環》……あ、これが受付の人が読んだやつか」

　効果説明のそばに、三上山の大百足と、藤原秀郷の大百足退治に結びつく由来が記されている。

　身体にまとった魔力を節状につなぎ、打撃を受けた一点へ負荷が集中するのを抑える。関節の動きを保ちながら守れる一方、衝撃が消えるわけではない。貫通する攻撃や熱への弱さも、説明には残されていた。

「広く使うほど、魔力が要るんだね」

「全身を守りっぱなしだと、結構使うんだろうね」

「動きながら保つのも、練習しないと難しそう」

　凛が自分の肘を曲げ、伸ばした。それから巻物へ視線を戻し、もう少し先まで読む。

　彼方は湯呑みを巻物から離した。

「あとで、もう一回ゆっくり見ようか。どうするかも、今夜のうちに決めたいし」

「うん。二十四時間以内だもんね。夕飯のあと、付き合うよ」

　巻物を包みに戻していると、鞄から白いコートの裾が覗いた。

　凛が小さなほつれを見つける。

「さっき言ってたの、そこ？」

「うん。柱に引っかけた」

「ちょっと貸して」

　差し出すと、凛は破れた部分を裏返した。布を指で挟んで確かめ、袖のほうまで見てから返してくる。

「服だけなんだね」

「そう言ったでしょ」

「一応、見ておきたかったの」

　彼方はそれ以上言わず、コートを畳んだ。

　その手元を見ていた凛が、ふと思い出したように顔を上げる。

「最後、水を出す前に、わざわざ正面に戻ったでしょ。あれ、柱を越えさせたかったの？」

「あそこ、見えてた？」

「そこは見えてたよ。右に回ったのに戻ったから、何してるんだろうって」

「横にいると、後ろの身体が先に回ってくるんだよね。もう少し前まで来てほしかったんだ」

　彼方は机へ指を置き、倒れた柱の位置を示した。

「ここを越えようとすると、前だけ上がる。後ろはまだ向こうに残ってるから、すぐには頭を引けなくなる」

「ああ……。最後だけ動きが遅く見えたから、水で止めたんだと思ってた」

「そっちも使ったよ。そのままだと、まだ届かなかったし」

　凛も机へ指を置き、示された位置を辿った。

　彼方がその先を示そうとすると、「あ、待って」と手で制される。

「先に自分で考えたい」

　置いていた指が、少し戻る。今度は柱を表す位置から離れた。

　彼方はコートをしまい、凛が考えるのを待った。

「……明日、稽古でやりたい。見てると分かった気になるんだけど、自分で動いたら絶対うまくいかない」

「いいよ。じゃあ、明日はそれにしよう」

「いつもの時間ね」

　そう言ったあと、凛の目が彼方の手へ移った。

「水も、ここで出せる？」

　　　　　◇

　彼方は空になった湯呑みを机の中央へ置き、手をかざした。

　指先の下で、水が丸く形を整える。

　天井の明かりが、小さな球に映っていた。向こう側にある凛の顔が表面に沿って歪み、凛自身もそれに気づいたのか、机へ手をついて横から覗き込んだ。

「……本当に浮いてる。触っても平気？」

「平気だよ。触ったら落ちるから、湯呑みの上でね」

　凛の指が表面を押した。

　わずかに窪んだ水が形を崩し、小さな音を立てて湯呑みへ落ちる。机にも数滴跳ねた。

「あ、冷たい」

　凛は濡れた指を擦り合わせたあと、湯呑みを持ち上げた。

「浮いてたから、もっと違う感じがするのかと思った」

「硬そうだった？」

「ちょっと。ガラス玉みたいに見えた」

　彼方は机を布巾で拭き、もう一度手をかざす。凛がすぐに湯呑みを下へ戻した。

「触っても、丸いままにできる？」

「じゃあ、今度は押してみて」

　新しく生まれた球へ指が触れる。

　彼方は押された分だけ力を動かし、窪んだ縁を支えた。水は崩れず、その場に留まる。

「おお……」

　凛が横から押す。上からも、少し。

　押された形をそのまま残してやると、球は片側だけ膨らみ、妙な形に伸びた。

「ちょっと。今、わざとやったでしょ」

「そのままのほうが面白いかなって」

「戻してよ。……あ、待って」

　今度は反対側に指が当たり、真ん中が細くなる。

　二人でそれを見つめ、凛が先に吹き出した。

「何を作るつもり？」

「分からない。途中で分からなくなった」

　彼方も笑った。

　十層では岩を削っていた水を、今は凛が面白がって指で押している。彼方は細くなった部分が切れないように支え、次はどこを押すのかと待っていた。

「これ、ずっとやってられるね」

「ご飯になるまでなら、付き合うよ」

「そんなにやらないって」

　言いつつ、凛は最後にもう一度、丸く膨らんだところを押した。

　彼方が水を湯呑みへ落とす。凛は手を拭いてから、机の端に置いた巻物へ目を向けた。

「今日は、帰ってきたら少し稽古できるかなって思ってたんだけどな」

「待たせちゃったね」

「うん。だから明日、ちゃんと相手してよ」

「それは、もちろん」

「あと、次に十層より下へ行くつもりなら、先に教えて。決まってるならでいいから」

「分かった。決めたら言うよ」

　凛が布巾を畳んだところで、家のほうから夕飯を知らせる声が届いた。

「凛も食べていくでしょ？」

「うん。お腹すいた。食べ終わったら、こっちに戻って巻物を読もうよ」

「そうしようか」

　彼方は包みを机の奥へ寄せ、鞄も足に引っかからない場所へ移した。

　先に戸を開けた凛が、廊下へ出かけたところで振り返る。

「あ。おかえり、彼方。……最初に言うつもりだったんだけど」

　彼方は少し笑った。

「うん。ただいま」

　凛も笑い、それから「次は先に連絡してね」と、もう一度だけ言った。

「分かったって」

　今度は彼方も、苦笑しながら返せた。

　二人で廊下を歩いていく。台所のほうから食器を並べる音が聞こえ、凛が今日の夕飯は何だろうと首を伸ばした。

　彼方も、その隣から食卓を覗いた。

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