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新世交錯：温故知新、知らない感覚をひとつずつ

祝　投稿忘れ!!

ごめんチャイ

「食べすぎた。眠くなる前に見せてね」

　休憩室へ戻ってきた凛は、座布団を引き寄せるなり、机の上の巻物を指した。夕飯の間も何度かそちらを気にしていたくせに、最後にはしっかりおかわりまでしている。

「先にお茶いれようか」

「うん。私が持ってくる。まだ使わないでよ？」

「待ってるって。そんなに急がなくても大丈夫だよ」

　廊下へ出かけた凛が振り返る。彼方は伸ばしていた手を止め、巻物の隣に置いたノートを持ち上げてみせた。

「説明、書き写しておくだけ」

「それならいいけど」

　ようやく足音が遠ざかった。

　彼方は二本の巻物を並べ直した。《魔紋識別》と《百節連環》。どちらも、取得してから二十四時間以内に使わなければならない。明日まで残して時間を気にするより、今夜、自分で習得して確かめるつもりだった。

　説明を控え、机の端にあった小袋も開く。中身は、以前の探索で返してもらった魔石が三つ。今日持ち帰った分は、まだ検査に預けたままだ。

　指で転がすと、どれも似た色合いをしている。ひとつだけ、角が小さく欠けていた。

「その三つ、全部使うの？」

　盆を持って戻った凛が、彼方の手元を覗いた。

「見分けられるか、試してみようと思って」

「ああ、そっちね。さっき魔石を使ったって聞いたから、また砕くのかと思った」

「これは触るだけ。たぶん、試すなら似てるもののほうが分かりやすいかなって」

　凛は湯呑みを遠ざけて置き、彼方のノートを自分のほうへ回した。読み終わるより先に石へ手を伸ばしたので、彼方が笑う。

「混ぜるのは、覚えてからね」

「分かってるよ。どれがどれか、私も見ておこうと思ったの」

　言いながら、凛は欠けた石を灯りに透かした。その顔には、もう眠そうなところはなかった。

　　　　　◇

　《魔紋識別》の端をつまみ、左右へ引く。

　紙の裂ける細い音がした。だが、指に残った切れ端が床へ落ちることはない。裂け目から淡い光が広がり、文字も、紙も、その形をほどいていく。

　最後の光が消えたあとも、彼方は少しの間、開いた手を眺めていた。

　説明を読んだときには分からなかった感覚が、指先にあった。どこへ意識を向ければいいのか、試す前から分かっている。文章として覚えた使い方とは別に、もう身体が知っていた。

「もう、分かる？」

「うん。使おうと思えば、使えるみたい」

　角の欠けた魔石を取った。

　冷たさと、指の腹を押す硬さ。その下に、細い線が重なったような感覚がある。目で表面を見ても、それらしい模様はない。けれど意識を向けると、輪郭の一部だけが濃く、途中で途切れているところまで捉えられた。

　石を回す。指の位置を変える。

　触れている角は変わっても、内側にあるものの特徴は残った。

「どう？　何か見えた？」

「見えた、とはちょっと違うかな。目を閉じても分かるし」

「模様が浮かぶとか？」

「近いんだけど……」

　彼方は目を閉じ直した。普段、周囲へ広げている気配の捉え方とも違う。説明しようと形を思い浮かべると、そのぶんだけ、目に見える石の姿が混じってしまう。

「手で触って覚えるものが、もうひとつ増えた感じ。硬さとか形のほかに」

　凛が、自分の指を擦り合わせた。

「触れば分かるけど、人に説明するのは難しいってこと？」

「そう。それなら、だいぶ近いと思う」

「じゃあ、そのまま言ってくれればよかったのに」

　少し得意そうに言われ、彼方は笑った。自分でも、今のやり取りをするまで整理できていなかったのだ。

　凛も同じ石を手に取った。両手で包んだあと、片手へ移し、親指で表面をなぞる。

「……私には、冷たくて硬いだけだなあ」

「俺も、さっきまではそうだったよ」

　たった一枚、紙を破っただけで、同じものから受け取る感覚が変わっている。

　凛は石を置いてから、巻物のあった場所へ指を伸ばした。何も残っていない机を一度撫で、こちらを見る。

「使ったあとに、やっぱり取り消し、っていうのはできなさそうだね」

「少なくとも、戻す方法は書いてなかったね」

　彼方も空いた場所を見た。もう一度説明を読みたくなっても、残っているのは自分で書いたノートだけだ。だからこそ、今ある感覚を雑に分かったことにしたくはなかった。

　残りの二つにも触れてから、彼方は凛へ石を渡した。

「いいよ。混ぜてみて」

「はい。じゃあ、後ろ向いて」

　小さく石が触れ合う音がする。呼ばれて振り向くと、三つとも手拭いの下に隠されていた。

「あ、そこまでやるんだ」

「欠けてるところを見つけて終わりじゃ、つまらないでしょ」

　凛は布の端を指で押さえ、覗かせないようにしている。いつの間にか、こちらを試す役が板についていた。

　彼方は布のすぐ上へ手を寄せた。近くにある魔石の感触と、覚えた特徴が重なる。左端が最初の石だと思ったが、確かめようとした途端、頭に浮かんだのは小さな欠けの形だった。

　それは目で見た特徴だ。

　答えかけていた口を閉じる。

「最初のやつ、もう一回触っていい？」

「もう？」

「見た形と混ざっちゃった。今度は、そっちを見ないで覚えたい」

　凛の口元が緩んだ。

「彼方でも、そうなるんだ」

「初めてやることだからね」

「うん。……ちょっと、安心した」

　彼方が眉を上げると、凛は笑いを隠すように布を持ち上げた。

「だって、いつも私が、もう一回って言ってるから」

　渡された石を握り、今度は初めから目を閉じる。欠けた角を探す代わりに、濃淡と途切れ方へ意識を向けた。見た目に置き換えようとしなければ、違いはそのまま残った。

　もう一度並べ直してもらい、真ん中を選ぶ。

　凛が布をめくった。

「当たり。……今、ちゃんと分かった？」

「うん。さっきは、覚えるところを間違えてた」

「じゃあ、今度は二番目ね」

　正解を喜ぶ間もなく布が戻される。

「少しくらい、休ませてよ」

「まだ一回しか当ててないよ？」

　凛は楽しそうに石を混ぜた。彼方も文句を続けず、差し出された布へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　《百節連環》を習得したあと、彼方は前腕へ魔力を巡らせた。

　腕を守るだけなら、今までの強化でもできる。けれど、そこへ新しい感覚を重ねると、魔力のつながり方が変わった。ひと続きに覆っていたものの内側へ、短い区切りがいくつも生まれる。

　肘を曲げ、手首を返す。区切りは離れることなく、動きに合わせて少しずつ位置を変えた。

「そのまま曲げていられるんだ」

　凛が横から覗き込む。彼方は頷き、もう一度、肘を伸ばした。

「固める感じじゃないね。曲がったところへ、つながりがついてくる」

「説明にあったの、これか。衝撃を分散するっていうのは？」

「それは、何か当ててもらわないと分からないかな」

　凛は机の上を見回し、さっきまで魔石を隠していた手拭いを取った。柔らかく丸め、彼方の腕の横へ持ってくる。

「これでいい？」

「うん。そのくらいで十分」

　まずは何もまとわず、軽く触れてもらった。次に、前腕へ《百節連環》を働かせる。同じ調子で布が当たった瞬間、彼方は自分の腕を見直した。

　当たったところは分かる。だが、その一点だけで押されず、少し離れたところまで、薄く触れられたように感じる。なくなったのではなく、受ける場所が広がったのだ。

「……もう一回、お願い」

　凛が布を戻す。彼方は腕の向きを変えてから、再び当ててもらった。動かしたあとも同じつながりを保とうとすると、肘の周りへ意識を足す必要があった。

「今のは、さっきと違う？」

「少し。曲げたところが薄くなってる。そこを保てれば、動いてても使いやすそうなんだけど」

　返事をしながら、また肘を曲げる。凛は手拭いを下ろし、しばらくそれを眺めていた。

「楽しそうだね」

「そう見える？」

「見えるよ。お茶、さっきから一口も飲んでないし」

　湯呑みは、すっかり湯気が薄くなっていた。

　彼方は腕の魔力を解き、お茶を手に取る。飲みやすい温度になっていたが、凛に指摘されなければ、そのまま冷めるまで触らなかったかもしれない。

「使い慣れれば、便利そうではあるよ。受けた力がなくなるわけじゃないけど」

「無理して確かめなくていいからね。今ので違いは分かったんでしょ」

「分かった。あとは、動くほうを試したいかな」

　凛が、手拭いを畳む手を止めた。

「明日、そればっかりにならない？」

　彼方は湯呑みを持ったまま凛を見る。冗談にするには、少しだけ不満そうな顔だった。

「相手を動かすやつ、教えてくれるって言ったじゃん。今日の柱の話から、ずっと気になってるんだから」

「分かってるよ。先にそっちをやろう」

「先に、だけ？」

「……終わったあとなら、少しくらい試してもいいでしょ」

　凛が笑った。

「そこは譲らないんだ」

「せっかく覚えたからね」

　彼方はノートを開き直し、使って気づいたことを説明の脇へ書き足した。凛は横から覗き、魔石の形と感覚が混ざったことも書いておけば、と言う。

　それを加えると、凛は満足そうに頷いた。

　明日は道場で、この感覚をもう少し確かめられる。そう思いかけてから、彼方は向かいにいる凛へ顔を戻した。

「明日は、いつもの時間でいい？」

「うん。少し早く来るかも。先に準備してるね」

　　　　　◇

　翌朝、道場へ入ると、もう凛の荷物が壁際にあった。

　開け放した窓から、まだ熱を持たない風が入ってくる。凛は彼方を見つけると、床に置いた竹刀を拾った。

「今日は早いね」

「昨日、そう言ったでしょ」

　準備運動を終え、防具を着けて向かい合う。

　凛はすぐには打ってこなかった。彼方の足元と、脇に空いている場所を見ている。こちらを動かして、空いたところへ入る。やりたいことは、その構えからも伝わってきた。

　彼方が間を詰めると、凛は片側を空けながら前へ出た。

　だが、そこへ進む必要はなかった。彼方が正面に残ると、凛の竹刀だけが先に動く。軽く受けられ、続けようとした足も止まった。

「……そっち、行ってほしかったんだけど」

「うん。でも、こっちに残ってても困らなかったからね」

「それを困らせるのが難しいんだけど！」

　凛は構えを解かずに言った。彼方は少し笑ったが、凛のほうは笑わない。

　次は前へ出る勢いが増した。それでも彼方は退かなかった。打ちを受けてその場に残ると、凛が追撃に使おうとした間合いが潰れる。彼方の脇を抜けた凛が、不満そうに振り返った。

　凛は距離を取り直した。すぐに打ちかかってくるかと思ったが、その場で竹刀を下ろす。

「試合なら、もう少し反応してくれるのに。彼方だと、どこまでやれば動くのか分からなくなる」

　彼方は返しかけた言葉を止めた。凛が相手を誘って打つところは、試合でも何度も見ている。できないのではなく、普段なら通じる攻めが、ここでは途中で止まっていた。

　自分なら、相手が嫌がる場所へ入る。それを言うだけでは、今の凛が尋ねたことへの答えにはならない。昨夜、自分も新しい感覚を説明しようとして、凛に言い直してもらったばかりだった。

「今の、俺が動かなかったら、どうするつもりだった？」

「……反対側から打つつもりだったけど」

「うん。でも、その前に竹刀が止まったよね」

　凛は手元へ目を落とした。

「動くかどうか、見てたから」

「待ってくれてたから、俺もそのままでいられたんだと思う。動かしたあとより、動かなかったときのほうを、ちゃんと打ってみたら？」

　凛はすぐには頷かなかった。こちらを見たあと、さっき自分が立っていた位置まで戻り、竹刀を上げる。

「……じゃあ、動かなかったら、そのまま打つよ」

「うん。そこは遠慮しなくていいよ」

　一度目は、まだ打つ前に間があった。二度目は踏み込みが早く、彼方が位置を変えると、その先を追えなかった。

　凛は悔しそうに竹刀を引いたが、今度は説明を求めなかった。戻る途中にも、同じ足運びを小さく確かめている。

　何度目かに、こちらを見る目が変わった。

　空いた場所へ来るのを待っていない。来なければ、正面から打つ。そのつもりで伸びてきた竹刀を避けるため、彼方は半歩だけ位置をずらした。

　凛の足が続いた。

　竹刀を合わせる音が、道場の奥まで響く。

　打ちは届かなかった。それでも、凛は竹刀を戻すなり、こちらの立つ場所を確かめた。

「今、動いたよね？」

「うん。残ってたら、ちゃんと打たれそうだった」

　面の奥で、凛の目元が緩む。

「もう一回。今のうちに」

　彼方も構え直した。

　ところが、次の一回は同じようにはいかなかった。半歩を期待して待ったぶん、凛の打ちが遅れる。彼方が正面に残ると、凛は途中で「あ」と声を漏らした。

　竹刀が止まった。

「また、動くの待ってた」

　彼方が指摘する前に、凛は自分から言った。肩を落としかけ、けれどすぐに竹刀を握り直す。

「分かったと思ったんだけどなあ……」

「今、自分で気づいたでしょ。それは、さっきと違うと思うよ」

　凛は少し黙ってから、彼方を見た。

「褒めてくれてる？」

「そのつもりだけど」

「じゃあ、もう一回付き合って」

　昨夜、石を握り直した自分も、きっとこんな顔をしていたのだろう。

　彼方は笑って、間を取り直した。

　新しい技能を動かしながら試すのは、もう少しあとでもいい。今は、向かいにいる凛が、次にどう打ってくるのかを見たかった。

「いいよ。今度は、どうする？」

「それ、言ったら分かっちゃうでしょ」

　言い終えるより早く、凛が踏み込んできた。