新世交錯：一諾千金、白狐と交わす約束
「ここで聞いたことを、勝手に広めないでほしい。そういうことですか」
部長の確認に、彼方は頷いた。
「はい。話したあとで、別のところへ連れていかれたり、探索するたびに知らない人がついてきたりするのは困るので」
「以前の件は、こちらでも把握しています」
部長はそこで言葉を切った。
彼方は続きを待った。あれは別の担当者がしたことだ、と言われるのだろうか。
「だから、我々の言葉だけですぐ信用してほしいとは言いません。ただ、ここで国全体の対応を約束することもできない」
「そこまでは頼みません。まず、皆さんが知ったことの扱いを決めたいです」
課長が腕を組み直した。
「守秘の誓約なら、書面にできます」
「書面だけでなく、約束を破れなくする方法があります」
「……どういう意味です？」
彼方は机の上の巻物へ目を向け、それから三人を見た。
「契約のための魔法です。内容を理解して、自分で了承した人に働きます。読んだだけで何か起きるものではありません」
部長の指が、資料の端で止まった。
課長補佐も、手元の筆記具を置く。
「ここで作れるんですか？」
「紙とペン、それから魔石が二個あれば」
「それで、何が起きるんでしょう」
問い方が、先ほどまでより慎重になっていた。
彼方は少し考え、曖昧にしない言葉を選んだ。
「許可なく秘密を外へ伝えようとした場合、その情報が相手に届く前に、記憶を失います。俺に関することと、探索者に関する知識を、一切です」
課長の椅子が鳴った。
「待ってください。今回聞く話だけではなく？」
「はい」
「それは、仕事ができなくなるということですよ」
声が強くなった。課長は部長を見ることもせず、彼方へ向き直っていた。
「我々が毎日扱っている知識を、まとめて失うんですか。君が誰かという話と、釣り合う条件とは思えません」
「軽い条件だとは思っていません」
彼方は答えた。
納得してもらえなければ、今日はここまでだ。それならそれで構わない。だが、情報だけを先に渡し、その後の扱いを相手の判断に任せるつもりはなかった。
「話す相手を増やしたいなら、その前に俺へ相談してください。必要なことまで全部断るつもりはありません。ただ、俺が知らないところで決められるのは嫌なんです」
「それでも、重すぎる」
「そう思うなら、断ってもらって大丈夫です」
課長の口が、わずかに開いた。
彼方は机へ手を置いたまま続ける。
「答えなくてもいいと言ってもらいましたよね。俺も、契約しないなら困らせる、という話をしたいわけではありません。ここで話すなら、この条件をお願いしたいんです」
課長はすぐには頷かなかった。指先で机を二度叩き、資料を引き寄せる。
その隣で、課長補佐が口を開いた。
「まず、何を秘密とするのかを分けませんか。取得物の記録まで誰にも話せなくなると、検査も返却もできません」
彼方は頷いた。
「普通の手続きまで止めるつもりはありません」
「では、提出品の記録と、検査に必要な情報は通常どおり扱います。個人と白狐を結びつける情報、それから、この場で明かされる能力については別にする。そういう整理でどうでしょう」
「はい。その内容なら」
課長補佐は、まだ白い用紙へ書き始めた。
口頭だけでなく、文書や送信による伝達も対象にすること。必要があって他者へ伝える場合は、彼方へ事前に相談し、了承を得ること。署名する三人の間では、この件を担当するために必要な共有を認めること。
部長が、一つずつ確認を加えた。
「秘密を思い出しただけで、何か起こるわけではないんですね」
「起きません。無断で外へ伝える行動に移ったときです」
「通常の報告と、その境目が曖昧では困る」
「では、秘密にする項目を、ここに書いて決めましょう」
話しながら、彼方も用紙へ手を伸ばした。
漠然と会話のすべてを禁じれば、三人は次の仕事もできなくなる。逆に、言ったことだけを対象にすれば、書いて渡す余地が残る。誰を相手とし、何を預けるか。紙に書くことで、曖昧だった部分が一つずつ表へ出た。
課長は途中で二箇所を書き直させた。記録を照会されたときの対応と、担当者間の引き継ぎについてだった。新たな担当者へ秘密を渡す場合も、相手と内容を彼方に確認する。その手順が追記される。
彼方は修正された文面を読んだ。
「これなら、俺も構いません」
課長はまだ険しい顔をしていたが、ようやく筆記具を机へ置いた。
「契約していない者が、記録を見て気づく可能性は残ります。そのときまで我々の違反にされては困る」
「皆さんが情報を渡していないなら、別の話です」
「登録情報も、取得物の記録も消せませんよ」
「消してくれとは言いません。だから、そういう問い合わせが来たときに、間に入ってもらえると助かります」
それを聞いて、部長が初めて背もたれから身体を起こした。
「今後も、ここへ取得物を持ってくるつもりはありますか」
「潜って、何か取れれば持ってきます」
「未確認の品について、説明をお願いすることは？」
「分かる範囲なら。ただ、何でも知っているわけではないです」
「研究への協力も、その都度相談する」
「勝手に決まっていなければ、話は聞きます」
部長は用紙を自分の前へ引いた。
しばらくの間、紙をめくる音だけがした。
「こちらが一方的に事情を聞くだけでは、続かないということですね」
彼方はすぐに答えず、その顔を見た。
「次もここへ来ていいと思えるなら、俺は来ます」
部長は小さく頷いた。しかし、課長へ向けた声には、まだ重さがあった。
「君に無理をさせるつもりはない。外れるという判断もできます」
「……外れれば、実務を扱うたびに、私だけ知らない部分が残るでしょう」
課長は眉間を押さえ、その手を離した。
「条件を軽いと思ったわけではありません。ただ、秘密の範囲と通常業務を分けるところまでは整理できた。担当するなら、自分で中身を把握します」
課長補佐は、自分の書いた条項を最後まで読み返していた。
「私も、引き受けます」
彼方が見ると、彼女は朝と同じように、正面から視線を返した。
「帰ってきた人に、次からこの窓口を避けようと思われたら困ります。もちろん、何でも好きにしていいという意味ではありませんけど」
「それは分かっています」
「本当ですか？」
「……たぶん、今は信用がないですね」
課長補佐の口元が、少しだけ緩んだ。
部長が紙を置いた。
「では、最終的な文面を用意しましょう。その魔法がどんなものかも、確認させてください」
◇
課長補佐が戻ってきたとき、手には小さな箱があった。
中に入っていた魔石は二個。彼方の提出品から、記録を済ませて返却されたものだった。点数を確かめ、儀式で使用することも控えに残す。
彼方は白い紙を五枚もらい、机へ並べた。
今の彼方に刻まれているのは、立体交差並行世界論。
その力を通して、前世の技術を引き継いでいる可能性の自分へ触れる。異なる世界で魔道を学び、術を組み上げる手順を身につけた自分を、今ここに重ねた。
ペンを持つ指が、紙の上を滑り始める。
円の内側へ線を引き、文字を重ねる。初めて見るはずの職員たちに説明しながら書けるものではなかった。彼方は手を止めず、五枚の紙へ異なる形を描いていった。
インクが紙へ染みる感触まで、妙に馴染んでいる。
かつて扱った道具とは違う。それでも、組み上げるものの形は分かっていた。
四枚を部屋の四隅へ置き、残る一枚を中央に置く。その上へ、全員で確認した条文を記した紙を重ねた。
課長は四隅の紙を見回し、自分の椅子を少し引いた。
さっきまで机に積まれていた会議用紙が、床に置かれている。彼方が最後の一枚を整えると、誰もそれを踏まない位置で足を止めた。
「まだ契約は成立していません。できあがったものを確認してから、署名してください」
そう伝え、彼方は二個の魔石を手に取った。
指を閉じる。
硬い音が、静かな会議室に響いた。
砕けた魔石の間から、色を帯びた光が漏れる。彼方はそれを中央の紙へ渡すように、手を開いた。
「四方に円環。真中に制約を。
砕け、蓄えた力をこの紙面へ渡せ」
四隅の紙に描いた線が、順に明るくなった。
天井の照明は変わらない。机も椅子も、さっきのままだ。それなのに、紙の上だけに別の奥行きが生まれている。
「盟約は、己が意志により結ばれる。
誓いを文字に、文字を証に。
署した名を楔として、言葉と行いを結び留めよ」
砕いた魔石が、粒の形を失っていく。
光が四隅を結び、中央へ集まった。条文を記した紙の縁が持ち上がり、誰も触れていないのに、空中で静止する。
「履行には証明を。背約には応報を。
この一紙に、誓約を律する法を成せ」
白い靄が、彼方の指先を薄く包んだ。
「自己制約証明報復書」
紙が、ゆっくりと下りた。
四隅の光も消える。
机の上には、先ほどと同じ文面の紙が残っていた。ただ、光の当たり方を変えると、文字の奥に細い模様が沈んで見える。
彼方はそれを持ち上げ、三人の前へ置いた。
課長補佐が、すぐには手を伸ばせずにいた。
「いまの言葉も、この魔法に必要なんですか」
「はい。この術は、そういう手順で使います」
「私たちでも、同じものを描いて、同じ言葉を唱えれば使えるんでしょうか」
部長が尋ねた。
彼方は首を振る。
「使えません。これは俺のスキルを通して使っているものです。図形と言葉だけを真似ても、同じことにはなりません」
「スクロールで覚えた魔法とは違う、と」
「はい。今回のものは違います」
彼方はそこで説明を切った。今ここで渡すと決めたのは、協力するために必要な範囲だ。三人も、その返答をすぐに掘り返そうとはしなかった。
部長は紙を手に取り、最初の行から読み直した。
課長も隣へ寄る。先ほど修正した二箇所を指で確かめ、最後の条項で長く手を止めた。
「……記憶が消えるかどうか、試して確かめるわけにもいきませんね」
「試す必要はないと思います」
「ええ。私も、そのつもりはありません」
課長は真顔のまま答えた。
署名欄へ、三人の名前が順に書き込まれた。
最後に課長補佐がペンを離すと、それぞれの署名へ細い光が触れた。紙面の模様が一度だけ浮かび上がり、文字の下へ沈んでいく。
彼方は、術が結ばれた感触を確かめた。
「これで成立しました」
課長補佐が、自分の手を見る。何かを確かめるように指を動かし、部長と視線を交わした。
誰も笑わなかった。
しばらくして、部長が彼方を見た。
「では、改めて聞かせてください」
彼方は椅子へ座り直した。
「白狐は、俺です。今日、十層で大百足を倒したのも俺です」
課長の口が、短く開いた。
聞くためにここまでしておきながら、実際に言われると別らしい。彼方は相手が言葉を選ぶのを待った。
「……本当に、そうなんですね」
「はい」
「朝は、五層のボスに行くと聞いたんですが」
課長補佐の声だった。
「五層にも行きましたよ」
「境井さん」
「その先も見てきました」
「その一言で済むところまで、見に行かないでください！」
彼方は肩をすくめた。
課長が額へ手を当て、部長が初めて、堪えきれなかったように笑った。
◇
話し合いは、そこからも続いた。
部長がまず決めたのは、窓口をまとめることだった。
「横浜赤レンガを担当する部門として、今後の探索と取得物の取り扱いを支援します。相談や協力依頼も、まずこちらで受けます」
課長がその言葉を引き取る。
「ただし、入退場の記録や提出の手続きは、今までどおりです。特別だから省く、という扱いにはできません」
「そこは、俺も今までどおりで構いません」
「未確認の品を持ち帰った場合は、事情を聞くこともあります」
「今日みたいに話せるなら、大丈夫です」
課長は、その答えをしばらく見てから頷いた。
事業所の職員全員へ、正体を知らせるわけではない。通常の取得物処理は担当者が行い、人物についての照会や特別な依頼は、課長と部長へ集める。秘密の開示が必要になれば、彼方へ相談する。
国全体の動きまで止めるという約束ではなかった。それでも、どこから来たのか分からない話を、そのまま彼方へ押しつけないための窓口にはなる。
「境井さんへの対応は、必要に応じて私が担当します」
課長補佐が言った。
「普段の業務もありますから、いつも受付にいるとは限りません。何かあれば、窓口から呼んでもらってください」
「毎回呼んだら、怒られませんか？」
「用事があるなら呼んでください。鉱石一個の値段を聞くために、会議中の私を呼び出したりしなければ」
「それは、さすがにしません」
「どうでしょう。今日のこともありますし」
軽く返しながら、彼女は確認用の箱を彼方の前へ置いた。
巻物は二本とも記載と取得記録の確認を終え、返却されることになった。使用期限があるため、鑑定を理由に翌日まで留めることはしない。
食材と鉱石、五層の鉄剣、硬質の欠片は検査のために預ける。売却や返却の希望も、提出品の一覧へ記していった。研究のため追加の提供を求める場合は、別途相談するという。
借りた刀も、異常なく返却を終えたと連絡が来た。
彼方は、受け取った控えを鞄へ収めた。
中にある巻物は、今夜のうちに扱いを決めなければならない。やることはまだ残っていたが、ここで足止めされ続ける心配はなくなっていた。
「今日は、ありがとうございました」
「こちらも、話してもらえて助かりました」
部長が立ち上がった。
課長は最後まで少し難しい顔をしていたが、彼方へ差し出した書類の角を、丁寧に揃えていた。
「次は、もう少し早めに相談してください。用意できることも増えますから」
「分かりました」
厚い扉を開けると、廊下の声が戻ってきた。
受付では、まだ電話が鳴っている。画面の中では白狐の戦いが繰り返され、人々が同じ場面に声を上げていた。
課長補佐は途中で足を止め、彼方を振り返った。
「それじゃあ、境井さん。また今度」
「はい。また来ます」
朝とは少し違う意味で、彼方はそう答えた。
取得物を持ち帰る場所がある。
何かあったとき、話を通せる相手もできた。
軽くなった鞄を肩へ掛け直し、彼方は騒がしい受付の横を通って、外の光へ歩いていった。
味方増えたね？やったね？
さて、本当に味方といえるのかな？
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