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新世交錯：明察秋毫、白狐は窓口で足を止める

この作品の法律上ダンジョンで取得したものに関しては提出する義務があります

なので...つまりはそういうことです

　最後の光が消えた床に、宝箱が残っていた。

　彼方は崩れた柱を回り込み、箱の前へしゃがんだ。大百足に踏み砕かれた床の上でも、箱の底だけは不自然なほど安定している。蓋に手をかけると、金具が小さく鳴った。

　最初に目に入ったのは、魔石だった。

　浅い層で拾うものよりひと回り大きい。照明を受けた表面だけでなく、奥にまで鮮やかな色が詰まって見えた。その隣には重そうな鉱石が幾つか並び、底には赤黒い硬質の欠片が重なっている。

　大百足の甲殻に似ていた。だが、巨体はすべて光になったはずだ。彼方は欠片を指先で返し、そのまま箱へ戻した。

　もう一つ、布のようなものに包まれた巻物がある。

「……こっちにもあるのか」

　五層で見つけたものに続いて、スキルスクロールだった。

　毎日潜っていても、滅多に拾えない。それが一度の探索で二本。彼方は少しだけ頬を緩め、内容を確かめた。

　効果の説明に続く一節に、藤原秀郷の名があった。三上山の大百足を討った逸話に関わる、と記されている。

　いま倒した魔物の姿が、頭に浮かんだ。

「そういうところまで、繋がっているんだな」

　名前を借りているだけなのか。物語と何か関係があるのか。

　巻物を裏返しても、そこまでの答えはなかった。二十四時間以内に使用するという注意書きを確かめ、彼方は元の形に巻き直す。

　もう一度、広間を見渡した。

　壁は削れ、柱は折れ、床の低いところには水が溜まっている。無事だった場所を探すほうが難しい。白い靄をまとわせていた自分の手には、もう何も見えなかった。

　魔法の感触だけが残っている。

　水を細くまとめたときの重さ。鉄剣へ力を通したとき、刃から嫌な震えが消えた感覚。帰ったら確かめたいことは幾つもあった。

　だが、いまは先に荷物だった。

　踊り場から鞄を持ってきて、箱の中身を一つずつ移す。五層の鉄剣が入っている側へ鉱石を寄せると、持ち上げたときの重心が随分と変わった。

「大きいのにしておいて、よかった」

　両手で肩紐を引き、立ち上がる。

　手ぶらなら簡単に越えられた瓦礫も、荷物が増えれば通り方を選びたくなる。彼方は崩れていない床を辿り、来た階段へ戻った。

　　　　　◇

　帰路では、行きほど足を止めなかった。

　九層の草原を抜け、林の縁を回る。気配を拾いながら進めば、わざわざ魔物のいるほうへ向かう必要はない。避けきれないものだけを短く処理し、残った取得物は袋へ加えた。

　高い天井を見上げる余裕はあった。

　空にしか見えない青の下を歩いていると、ときどき、地上へ帰る途中だということを忘れそうになる。それでも階段を上り、五層から続く岩の通路へ戻れば、頬に触れる空気は冷たくなった。

　彼方は広間を離れたところで私服へ着替えた。白いコートとズボン、狐面を鞄へ収め、いつもの帽子とハーフマスクをつけ直す。

　持参した鉄剣と、五層で拾った鉄剣。借りた刀は返却のため別に取り出せるようにして、鞄の口を閉じた。

　出口が近づくにつれ、人の声が増えた。

　地下で聞こえるはずのない電話の音が、階段の先から何度も響いてくる。

　地上へ出た彼方は、入口脇で立ち止まった。

　朝より人が多かった。待合の椅子は埋まり、立ったまま壁の画面を見上げている人までいる。画面の中では、白い人影が崩れた柱の間を走っていた。

　先ほどまで自分がいた、十層の広間だった。

「十層への案内は、現時点では行っておりません」

「見学だけでも中には入れないんですか？」

「探索者資格の確認が必要です。取材のお問い合わせは、そちらの窓口へお願いします」

　カウンター越しの説明が、別の声に重なる。職員が一人通るたびに誰かが呼び止め、受話器を戻したばかりの机で、また電話が鳴った。

　彼方は画面から目を離し、取得物の受付へ向かった。

　いつもの係員が、別の職員へ書類を渡している。彼方を見つけた途端、その手が止まった。

「あ……境井さん。戻られたんですね！」

　言ってから声の大きさに気づいたらしく、係員は少し身を乗り出して声を落とした。

「怪我はありませんか？」

「大丈夫です。刀も、返しに来ました」

「刀のことは、そのあとです」

　差し出しかけた貸出票を、彼方は一度引っ込めた。

　係員は帽子の下を覗くように彼方の顔を確かめ、肩や腕へ視線を移した。それでようやく、張っていた表情が少し緩む。

「……よかった。今日はもう、いろいろ重なってしまって」

「随分と忙しそうですね」

「白狐が十層を攻略したでしょう？　問い合わせが一気に増えたんです。こちらで分かることばかりなら、まだいいんですけど」

　そこで、彼方の鞄を見る。

「五層は、どうでした？」

「倒せました」

「一人で？」

「はい」

「……本当に、無事に帰ってきてくれてよかったです」

　すぐに褒められない様子に、彼方は目元だけで笑った。朝と同じように心配していたのだろう。

　係員は貸出票を受け取り、刀を確認担当へ渡した。

「では、取得物をお願いします」

「今日は多いので、台を使ってもいいですか？」

「こちらへどうぞ。箱も追加しますね」

　彼方は鞄を開けた。

　取得したものは、一度すべて提出する決まりだった。持ち帰るつもりのものも、売るつもりのものも、それは変わらない。

　鉱石を収めた袋。魔石。保冷袋に入れた肉。五層の鉄剣。十層で得た硬質の欠片と、二本の巻物。

　持参した装備と分けて並べ終えると、受付台の上は、思っていたより賑やかになった。

「これで全部です。食材は検査をお願いします。巻物は使用期限があるので、確認が終わったら今日中に返してもらえますか？」

「承知しました」

　係員が一つ目の巻物を慎重に広げる。

　それから、二つ目へ手を伸ばした。

　　　　　◇

　課長補佐は、最初に読んだ一節へ目を戻した。

　藤原秀郷。

　三上山の大百足退治。

　すぐ横の画面では、白狐が巨大な百足に向かって剣を振っていた。受付から見える画面は音を小さくしている。それでも、透明な防壁が砕ける場面だけは、何度も目に入っていた。

　巻物を読む指を止めないようにした。

「こちらも、今回取得されたものですね？」

「はい。そちらの欠片も一緒です」

　彼方が示した赤黒い欠片へ視線を移す。

　画面の中で動いていた殻と、色も表面の艶も似ている。

　それだけなら、似たものはいくらでもある。彼女は受付業務の画面を開いたまま、過去の取得記録を呼び出した。

　登録探索者と、入ダン作戦に参加した自衛隊。提出品の画像、申告された取得場所、検査済みの鉱物の分析結果が並ぶ。

　五層から持ち帰られた試料には、それより浅い階層のものと比べ、鉱物の純度が高くなる傾向が確認されていた。魔石にも、大きさと色調の違いがある。

　目の前の鉱石は、まだ検査していない。見た目だけで純度を断定することはできない。

　ただ、魔石は違った。彼方の持ち帰ったものには、見慣れた浅層品より大きく、色の鮮やかなものが幾つも混じっている。

　五層より先へ進んでいても、おかしくない。

　その判断と、十層へ到達したという判断の間には、まだ距離がある。

　彼女は魔物の記録を確かめた。

　少なくとも、横浜赤レンガで報告と確認が済んでいる範囲に、百足型の魔物はいなかった。未知の階層にいないという意味ではない。しかし、今日の十層で、まさにその姿が放送されたばかりだった。

　そして、その討伐の逸話に結びつく巻物が、いま窓口にある。

　何もかもが魔物に由来するわけではなかった。ゴブリンを倒して鉱石が出る。種類の違う魔物から、似た魔石も出る。

　一方で、肉や骨、いくつかの特徴的な取得物には、倒した魔物との対応が見られた。これは報告書だけでなく、日々、持ち込まれた品と探索者の話を照らし合わせてきた実感でもある。

　今回も同じだとすれば。

　彼女は入場時刻を確認した。朝、自分が手続きをした記録が残っている。同行者はいない。白狐の十層攻略が放送された時間、彼方はダンジョンの中にいた。

　その彼方が、放送のあとに戻り、これを提出している。

　譲り受けた可能性は残る。途中で誰かと合流した可能性もある。まだ誰も報告していない百足から、同じ由来の巻物が出たのかもしれない。

　どれも、存在しないとは言えない。

　それでも彼女の中では、結論が出ていた。

　白狐は、この子だ。

　朝、肉がおいしかったと話していた相手。刀を借りて、一人で五層へ行くと告げた相手が、いま画面の中で石柱を越えている。

　問い詰める言葉が浮かびかけ、彼女はそれを飲み込んだ。

　ここは受付だった。隣には別の探索者がいて、背後には問い合わせを待つ人が並んでいる。

　巻物を丁寧に閉じた。

「境井さん。取得物の確認で、少し詳しくお話を伺いたいんですが、お時間はありますか？」

「今日中に終わるなら、大丈夫です」

「そこまで長くお引き留めするつもりはありません。ただ、こちらでは落ち着かないので、別の部屋でもよろしいですか？」

　彼方は一度、彼女の顔を見た。

　それから、台の上の巻物へ視線を落とす。

「……分かりました」

　彼女は隣の職員へ声をかけ、受付を引き継いだ。提出品の記録を止めず、未検査のものは預かりとして処理する。巻物二本は取得者と点数を記録したうえで、確認用の箱へ移した。

　端末へ短い連絡を入れる。

　課長だけで済ませる話ではなかった。事業所に来ていた担当部長にも、同席を求めた。

　　　　　◇

　ダンジョンに併設された事務棟は、外から見るよりも奥行きがあった。

　彼方は係員のあとを歩いた。廊下の両側にはいくつも部屋が並び、開いた扉の向こうでは、大きな画面を囲んだ職員たちが言葉を交わしている。

　案内板に、Ｄ管理課横浜赤レンガ事業所とあった。

　いつもの窓口の背後に、これほどの人がいる。彼方は行き交う職員を避けながら、前を歩く相手の名札へ目を留めた。

「課長補佐だったんですね」

「あれ、お話ししていませんでしたか？」

「聞いていないと思います」

「人が足りないので、受付にも出ているんです。いまは窓口で直接聞いたほうが、早いことも多いですから」

　言いながらも、歩く速さは変わらない。

　通されたのは、厚い扉のついた会議室だった。扉が閉まると、廊下の声が急に遠ざかる。

「防音の部屋です。落ち着いて話せますので、こちらへどうぞ」

　彼方が席へつくと、ほどなく二人の職員が入ってきた。課長と、担当部長だという。挨拶を交わしたあと、部長は急いで運ばれてきた資料に目を通した。

「まず確認しておきたい。これは取得物についての聞き取りです。答えたくない質問には、答えなくて構いません」

　部長の口調は硬かったが、席を囲むように人を配置することも、彼方の前から鞄を遠ざけることもしなかった。

　課長補佐が、巻物の記載と過去の記録を説明する。

　鉱物の変化は五層以深を考える材料であって、十層を証明するものではないこと。今回の品には、放送された魔物と結びつく記述があること。彼方の入退場時刻にも矛盾がないこと。

　課長が、途中で資料を机へ置いた。

「待ってくれ。十層から出た品だとしても、本人が倒したとは限らないだろう」

「はい。譲渡された可能性は残ります」

「下に、別の百足がいた可能性もある」

「それも否定はできません。未確認の場所は多いですから」

　課長補佐は即答し、巻物の記載を指した。

「ただ、今日初めて放送された大百足と、その討伐の逸話に結びつく取得物が、同じ日の帰還者から出ています。無関係な別の魔物を想定する前に、今回の入手経緯を確かめる必要があると考えました」

　課長は言い返しかけ、資料へ目を戻した。

「……君は、相変わらず大きな話を持ってくる」

「窓口へ持ってこられたものですので」

「そういう意味じゃない」

　部長の口元がわずかに動いた。だが、すぐに彼方へ向き直る。

「我々としても、簡単に結論を出せる話ではありません。そこで、直接伺いたい。白狐について、あなたから話せることはありますか」

　彼方は、机の上の箱を見た。

　巻物を提出した時点で、誰かが関連に気づく可能性は考えていた。だからといって、それを隠して提出を避けるつもりもなかった。

　否定はできる。何も答えず帰ることもできる。

　ただ、そのあとも取得物は持ち帰る。疑いが残れば、同じような確認が続くだろう。今日ここで話さなかったところで、何もなかった状態に戻るわけではない。

　目の前の三人は、いまのところ、物を取り上げようとはしていなかった。こちらの答えを待っている。

　話すなら、情報の扱いを決めてからだ。

「答えるのは構いません」

　課長が顔を上げた。

　彼方は続けた。

「ただ、その前に。ここで話したことを、誰に、どこまで伝えるのか決めさせてもらえますか」

というわけで彼方が白狐ばれしました

身内だけで収めようとも限界はあると思うんですよね。

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