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新世交錯：難攻不落、位階上昇への１歩

初のルビを使用!!

ルビを使用というトロフィーを獲得しました

次回から機能について学びましょう

新世交錯：難攻不落、三上の大百足

　柱の向こうから現れたものを見て、彼方は剣先を少し下げた。

　低い位置に、顎がある。その後ろへ、赤黒い甲殻に覆われた身体が長く続いていた。節ごとに張り出した脚が石を掴み、前へ進むたびに、硬い音が幾重にも重なる。

　百足だった。

　ただし、伸びきれば五メートルほどもある。

　頭から最後の節まで、ひと目で見渡せる距離にいるのに、どの部分が次に動くのか分かりにくい。前半が柱の右から出てくる一方で、後半はまだ左側へ回り込んでいた。

　広間の両側には太い石柱が並び、その間に平らな床が続いている。奥行きも幅も、五層の部屋より大きい。大百足は一本の柱へ脚を掛けると、後ろの節を遅れて持ち上げ、巨体を斜めにした。

　彼方の耳に、低い音楽が届いた。

　五層で聞いたものより重い響きだった。間を詰める打音に、金属を擦るような高い音が混じる。

　大百足の顎が開いた。

　彼方は先に走った。

　頭を狙った剣が、傾いた甲殻に当たる。鋭い音とともに刃が滑った。硬い。角度も悪い。その感触を確かめたときには、彼方はもう頭の横へ抜けていた。

　顎が空を挟む。背後で床が砕ける音がした。

　彼方は振り返らず、並んだ脚の外側へ剣を入れた。殻の切れ目が動く瞬間に合わせ、短く二度。左側の脚が浮き、巨体が少しだけ傾いた。

　続けて前へ出る。

　しかし、大百足は頭を追わせなかった。後ろの節を大きく振り、横から彼方の進路へ押し出してくる。

　彼方は床を蹴った。

　長い身体が靴の下を通過し、そのまま石柱へぶつかる。柱の表面が削れ、細かな破片が弾けた。彼方は巨体の向こう側へ着地し、向き直る途中の関節へ再び剣を走らせた。

　届いている。一撃ごとに、相手の動きは乱れていた。

　だが、乱れたところを他の脚が補っている。前が沈めば後ろが押し出し、片側へ傾けば、反対側の脚が床を掴んだ。人なら体勢を崩して終わる場面でも、この身体は次の動きを残していた。

　彼方は下がらなかった。

　同じ側へ回り、すでに踏み替えの鈍くなった場所を攻め続ける。大百足は頭を振って追おうとしたが、彼方が動くほうがわずかに早い。白い裾が視界の端へ流れるたび、刃が別の節へ触れた。

　顎が床へ叩きつけられた。

　彼方はその脇へ踏み込んだ。ようやく、頭の下が見えた。

　剣を送り込む。

　刃が、何もないはずの場所で止まった。

　目の前の空間に、薄い波紋が広がっていた。

　大百足の頭から胴の前半を覆うほどの、透明な防壁。向こう側が透けているせいで距離を掴みにくいが、剣先から返る抵抗は確かにある。

　彼方は握りを緩めず、一歩を足した。

　透明な面に、白い亀裂が走る。

　次の瞬間、ガラスが割れるような音が広間へ響いた。

　散った欠片は床へ届く前に消えた。その向こうで、大百足が身を捻っている。彼方の斬撃が届いたのは、頭の脇の殻だった。

　わずかな時間を使って、狙われた場所を外していたのだ。

「なるほど。そういうのもあるんだ」

　彼方は剣を引き、大百足が起こす風の中へ身体を沈めた。

　防壁自体は硬くなかった。広い面を覆っていたわりに、剣先を押し込んだ場所からあっさり亀裂が広がった。厚みより、覆う範囲を取っているように見える。ただし、割れるまでの短い間に、大百足は身体の向きを変えられる。

　それを無視して進めば、刃を止められた瞬間に顎が戻ってくる。

　彼方は、次の踏み込みを変えた。

　　　　　◇

　大百足が柱を登った。

　身体の前半が一気に高くなる。残る節も柱へ巻きつくように続き、さっきまで床にいた巨体が、彼方の頭上を覆った。

　横へ走る。

　直後、頭が落ちてきた。

　石の床が陥没した。破片が跳ね、彼方のコートの裾を叩く。頭だけを避けて終わりではなかった。柱を離れた胴体が続けて落ち、長い影が横へ曲がりながら彼方を追ってくる。

　彼方は隣の柱の陰へ入った。

　大百足の身体が、その向こうを打つ。

　足元まで響く衝撃に、柱の表面が白く曇った。ひびが上へ伸びるのを見て、彼方はもう次の柱へ動いていた。

　背後で石が崩れる。

　振り返らなくても、さっきまで立っていた場所が使えなくなったのは分かった。

　大百足はその瓦礫を乗り越えてきた。多数の脚がそれぞれ違う高さを掴み、身体を波打たせながら進む。平らな床が壊れても、動きが止まらない。

　彼方は逆に、崩れた柱の根元へ戻った。高く残った石へ足を乗せ、そこから巨体の側面へ跳ぶ。見下ろす角度なら、殻の継ぎ目がよく見えた。

　鉄剣が短く閃く。

　大百足の前半が沈んだ。彼方は身体の上へ留まらず、向こう側へ降りる。着地した足を軸に振り返り、踏み直そうとする脚の付け根を追った。

　硬い音が重なる。

　大百足が身体を大きくくねらせた。

　頭が通る。後ろの節が通る。その間へ一歩だけ入り、彼方はさらに剣を叩き込んだ。攻撃のたびに巨体が傾き、石を掴む脚の数が減っていく。

　それでも、大百足は止まらなかった。

　柱の残った部分を使って身を起こし、今度は壁へ前半を這わせる。斜めに持ち上がった身体が、彼方のいる場所へ覆いかぶさった。

　彼方は近くの柱を回った。

　太い石が間へ入る。大百足の顎が、その向こう側を削った。

　石の粉が顔の前を流れる。

　暗中明視があっても、粉塵の向こうまで見えるわけではない。彼方は広げた気配と、直前まで見えていた柱の位置を頼りに、剣を身体の近くへ引いた。

　頭が来る。

　彼方は低く潜り、頭の下へ切っ先を向けた。

　届く寸前、大百足が壁を蹴った。

　横から押し出された節を避け、彼方は剣を引かざるを得なかった。床を滑るように離れた目の前で、柱の一部が崩れる。

　剣を握る指へ、細かな震えが残っていた。身体の震えではない。刃に返った負担だった。

　戦い始めて、すでに数分が過ぎている。五層なら決着していた時間を、大百足は何度もの踏み替えと旋回で繋いでいた。

　彼方は一瞬だけ鉄剣を見る。欠けてはいない。曲がってもいない。それでも、硬い甲殻へ無理に打ち込めば、相手より先にこちらが傷む。

「このまま力で押すと、剣のほうがもたないか」

　足元に落ちてきた石を越える。

　大百足は頭を低くしながら、こちらへ向き直った。動きは最初より明らかに鈍い。旋回の途中で何度も踏み直し、左側の脚は床を掴み損ねている。

　彼方が追い込んでいた。

　それでも、最後の一撃を入れようとすると、巨体のどこかが間に割り込んでくる。

　頭を下げさせる。身体を返させない。そこへ、殻に負けない刃を届かせる。

　必要なものは、もう分かっていた。

　彼方は柱の陰へ身を入れた。大百足の頭が石に遮られる、その一拍を使うためだった。

　　　　　◇

　自分の身体の内側へ、意識を向ける。

　今ここで呼吸をしている境井彼方。その生き方だけを辿っていては、まだ手にしていないものがある。

　けれど、それだけがすべてではなかった。

　同じ名前で生まれながら、違う場所で育ち、違うものを学んだかもしれない自分。剣を振るのと同じように、魔力へ触れることを覚えた可能性。

　必要なのは、その感覚だった。

　立体交差並行世界論

　遠くへ呼びかけるようでいて、触れる先は自分の内側にある。

　思い出していないはずの手触りが、指先へ戻ってくる。

　洗浄を使ったときは、起こしたいことを思えば、覚えた魔法がそこへ至る手順を進めてくれた。けれど今は、その手順の途中にある一つ一つへ、自分の感覚が届いていた。

　どこへ集めるか。何へ変えるか。どんな形にして、どれだけ動かすか。

　言葉にすれば考え込んでしまいそうなことが、指を曲げ伸ばしするのに似た手応えを伴っている。

　柱の向こうで脚が鳴った。彼方は目を上げた。

　現実の石床を踏む足に、熱に似た感覚が走る。外から加わったものなのに、ひどく懐かしい。

「……これなら、いける」

　白い靄が、手首のあたりから立ち上った。

　炎のようには揺れず、煙のようには流れない。彼方が指を握ると、それに合わせてまとまり、細かな破裂音を立てた。

　ばち、と一つ。

　続いて、鉄剣の輪郭が白く縁取られる。

　大百足が柱を叩いた。

　太いひびが、彼方の顔の横を走る。

　彼方は剣を持ち上げた。

　崩れ始めた石の向こうへ、白い裾が翻った。

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