新世交錯：別有天地、空の下にも出口はない
今日は内容は飛ばしめだよ!!
次はボス戦!!
階段の途中で着替えを済ませると、白いコートの裾が膝の横を揺れた。
薄手の生地は動いても邪魔にならず、肩を回しても引っかからない。白いズボンの裾を整え、衣服に包んで持ってきた狐面をつける。帽子とハーフマスクは、脱いだ服と一緒に鞄へ収めた。
レンタルの刀と、先ほど得た鉄剣も残していくわけにはいかない。どちらも動かないように収め、代わりに家から持ってきた鉄剣を手元へ移す。使うつもりで手入れしてきたのは、こちらだった。
鞄を背負い直すと、まだ慣れない重さが背中に落ち着いた。
階段の下から風が吹き上がってくる。冷たい石の匂いに混じっていたのは、湿った土と、草の匂いだった。
彼方は足を速めた。何段も下りた先で通路が曲がり、その向こうに明るい色が覗いている。
岩の庇を抜けて、立ち止まった。
「……広いな」
空があった。
そう思ったのは、一瞬だけだった。
遠くまで続く青の端が、地平の向こうで巨大な岩壁へ繋がっている。そのまま視線を上げると、青く光を帯びた天井の起伏が、雲のようにかすんで見えた。首を反らしても、洞窟の天井を見上げているという実感が湧かない。
その下を、草原が埋めている。
膝ほどの草が波打つ斜面。ところどころに枝を広げる木が立ち、少し遠くには、緑の濃い林がまとまっていた。岩場の裾には小さな流れまで見えた。
今しがた通ってきた階段を振り返る。岩の穴が、薄暗い口を開けていた。地上へ出たわけではない。たった一層下りただけで、これだった。
彼方は狐面の下で笑い、草の上へ一歩を踏み出した。
靴底が沈む。石の床とは違って、踏めば土がたわみ、その上を滑る葉が足元を隠した。見通しがよくなったからといって、歩きやすくなったわけではない。
魂の輪郭を、身体の外へほどいていく。
肉体から遠ざけた感覚を、ごく薄く、広く。風に揺れる草の中を越え、木々の隙間へまで行き渡らせる。
右手前に一つ。林の縁に、離れて三つ。
目に映るより先に、そこにいるものの気配が触れた。
最も近い気配が跳ねる。
草を割って飛び出したのは、兎に似た魔物だった。普通の兎よりずっと大きく、背中は草に紛れる緑褐色をしている。額から伸びた短い角が、身体の跳躍と一緒にこちらへ向いた。
彼方は半歩だけ横へ動いた。
通り過ぎる影に鉄剣を合わせる。一閃で形を失った魔物が、草の間へ光を散らした。
残ったものを拾い上げると、小さな魔石と銅鉱石だった。
どちらも見覚えはある。ただ、石の周囲に土がつき、草の根へ転がり込んでいるだけで、回収には洞窟より手がかかる。
「草角兎……くらいでいいかな」
名前を知らないままでは、あとで思い返すときに困る。ひとまずそう呼ぶことにして、彼方は石を鞄へ入れた。
林の縁にいた三つの気配が、動いていた。
灰色の獣が一頭、幹の間から顔を出す。長い鬣を揺らした狼だった。正面の一頭が低く唸る間に、残る二頭は草へ身を沈めて左右へ離れていく。
彼方は、その場で待たなかった。
正面の一頭へ踏み込み、相手が身を引いたところで進路を変える。左側から回ろうとしていた一頭が、草を割って現れた。
そちらが飛びかかるより、剣が届くほうが早かった。
光が弾ける。彼方はそのまま林の縁を走り、先ほど正面にいた一頭へ迫った。退いた先には木の幹があり、身体を返そうとした狼の動きに刃が重なる。
最後の一頭は、背後から来た。
土を蹴る音を聞き終える前に、彼方は身を捻っていた。白い裾の後ろを牙が抜け、振り返りざまの斬撃が短い戦いを終わらせる。
草が揺れる音だけが残った。
彼方は剣を下げ、いま通った場所を見渡した。足跡も、倒れた草も、一方向には続いていない。左右と背後へ広がっている。
洞窟では、曲がり角と通路を使えば相手の来る方向を狭められた。ここでは自分が前を向いている間にも、別の一頭が遠くを回ってくる。
入口を見つけたからといって、そこまで一直線に走ればいいわけでもない。
五層までと同じつもりで進めば、景色の広さに足を取られそうだった。
◇
七層へ続く階段は、緩やかな丘の奥、岩肌に開いた裂け目の中にあった。
下りた先にも草原が広がっていたが、今度は木の数が多い。林の間を抜けると斜面になり、斜面の向こうで草が背丈を変える。遠くへ進むほど、入口の岩場が木々の後ろへ隠れていった。
彼方はときどき振り返り、帰りに見える形を覚えながら歩いた。
ここでは狼が五頭で動いていた。
一頭ずつの速さも、六層で見たものよりわずかに違う。いきなり飛び込まず、彼方が木の間を抜けるのに合わせ、離れたところから位置を変えている。
剣を持つ手と、背中の鞄。どちらへ回ろうとしているのかは、身体の向きで分かった。
彼方はわざと林へ近づいた。開けた場所にいた二頭が、先を塞ごうと回り込む。その動きが揃ったところで、一気に距離を詰めた。
追っていたはずの獣が、逃げる側へ変わる。
それでも、離れるには遅かった。
最初の二頭を倒すと、残る三頭は違う方向から飛び出してきた。彼方は幹を背にせず、その横を抜ける。回り込んだ先には、先頭の一頭だけが姿を現した。
続く影も、同じ隙間を通らなければならない。銀の刃が三度、草木の影を横切った。
戦いが終わってから、彼方は木の根元へ膝をついた。魔石と鉄鉱石が転がっている。鉱石の表面を指で払うと、浅い層で拾ったものより、金属を含んでいそうな部分が広く見えた。
実際の質は、検査してもらえば分かる。
鞄へ収め、立ち上がった。遠くではまだ草が揺れていたが、こちらへ近づいてくる気配はなかった。
◇
八層では、木が倒れた。
最初に聞こえたのは、枝を折る音だった。続いて幹がしなり、林の縁から大きな猪が飛び出してくる。
背から肩にかけて、分厚い板のようなものが重なっていた。突進の途中にある細い木など、避けようともしない。傾いた幹が枝を絡め、周囲の葉まで大きく揺らす。
彼方は、近くの木へ向かった。
猪が進路を変える。
その直前、彼方の身体は上へ跳ねていた。
手を伸ばせば届くと思っていた枝が、腰の下を過ぎる。跳び上がった勢いのまま太い枝へ足を乗せると、白いコートが遅れてふわりと膨らんだ。
思ったより、高い。枝のしなりを足裏で感じながら、彼方は地面を見下ろした。猪が幹をかすめて走り抜け、土を削りながら向きを変えようとしている。
自分の身体なのに、少し前の感覚で動くと余裕ができる。道場で同じ高さへ跳ぼうとしても、こうはいかなかった。
毎日潜るうちに、その差は少しずつ広がっていた。
彼方は枝を蹴った。
振り向く猪の横へ落ち、着地と同時に剣を振るう。勢いを残した巨体が数歩だけ進み、光へ変わった。
その跡には、魔石と肉が残っていた。
「こっちは、重いな……」
包んで鞄へ入れながら、日向が持ち帰った一キロの肉を思い出す。あの量でも、試食会ではあっという間だった。
しかし、背に鎧のある猪だと言ったら、今度は味より先に写真を求められそうだ。
彼方は保冷用の袋を閉じ、鞄の紐を締め直した。
検査へ預けるものは、また増えた。
◇
九層では、足元の影が不意に大きくなった。
彼方が見上げるより早く、頭上の気配が落ちてくる。翼を広げれば人の背丈を越えそうな、長い爪を持った猛禽だった。
地上には狼が二頭。少し前から、こちらの動きを窺っていた獣たちが、空からの接近に合わせるように走り出した。
偶然なのか、互いを利用しているのか。
確かめている時間はなかった。
彼方は木の幹へ足をかけ、そのまま斜め上へ跳んだ。背後を爪が掠め、さっきまで立っていた草地が削れる。狼の一頭もそこへ飛び込み、急に消えた相手を探して顔を上げた。
彼方は枝へ着地せず、足をついただけで蹴り返した。
上昇へ移ろうとしていた翼に追いつく。
空中で鉄剣が閃いた。
光へ変わった猛禽の向こうに、天井の青が見える。彼方は身体を返して草へ降り、すぐに片膝を伸ばした。落下を待っていた狼の前で、剣がもう一度動く。
最後の一頭が身を引こうとした。
その距離も、一歩で詰まった。
舞い落ちてくる光の粒を、風が横へ運んでいく。彼方は頭上を確かめてから、回収のために腰を落とした。
魔石。小さな鉄鉱石。それから、白く透ける石。
空を飛ぶ魔物までいるのなら、木の上も安心して休める場所にはならない。
それでも、見上げる景色は嫌いではなかった。
草を渡る風が、狐面の下まで届く。冷たい洞窟の中で聞く足音とは違い、ここでは歩くたびに、葉が擦れる柔らかな音がした。
鞄の重さを背中に感じながら、彼方は最後の丘を越えた。
向こう側の岩場に、石造りの入口がある。
その奥から流れてくる空気には、草の匂いがほとんどなかった。
階段を下りるにつれて、白い石柱が一本ずつ見えてくる。彼方は広間へ出る手前の踊り場に鞄を置き、肩を軽く回した。
持ってきた鉄剣を、右手で握り直す。
十層。
奥で、硬いものが石を擦った。
一度ではない。幾つもの小さな音が重なり、柱の向こうを移動している。
彼方は、開けた床へ足を踏み出した。
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