新世交錯：単刀直入、刃貫く心の臓
4話ほどダンジョン回です
受付の奥から顔を上げた係員が、彼方の肩にある鞄を見て、小さく笑った。
「今日は、ご自分の鞄なんですね」
「前に借りたものだと、少し足りなくなりそうなので」
「また食材ですか？ この前のお肉、どうでした？」
彼方は受付台の前で足を止めた。入口から入り込む風に、海の匂いが混じっている。休日の午前中とあって待合の椅子は半分ほど埋まり、壁際では三人組が一枚の地図を覗き込んでいた。
「おいしかったですよ。学校でも、結構評判になりました」
「それはよかった。検査が長引いたので、ちょっと気になっていたんです」
「次はいつ食べられるのかって、もう聞かれています」
「ふふ。境井さんが持って帰るのを、皆さん待っているんですね」
そう言われると、食材を取りに行く係にされたようにも聞こえる。日向なら、否定するどころか堂々と頷きそうだった。
いつもの帽子とハーフマスク。動きやすい私服に、今日は自分で用意した大きな鞄を合わせている。中には薄手の白い春物のコートと白いズボン、それから、以前持ち帰った鉄剣が収まっていた。
受付係は彼方の登録情報を確かめながら、武器の貸出欄へ指を動かした。
「木刀は、いつものもので大丈夫ですか？」
「今日は刀をお願いします」
「刀ですね。……木刀ではなく？」
「はい。五層のボスに挑もうと思っているので」
指が止まった。
彼方の顔を見て、それから、後ろに誰かいないか確かめるように入口へ視線を向ける。
「お連れの方は？」
「一人です」
「境井さん。それは、やめておいたほうがいいです」
先ほどまでの笑みはなくなっていた。周囲に響かない程度に声を落としていたが、聞き流せるような言い方ではない。
「自衛隊の方でも、撤退することがあるんですよ。最近は攻略できているといっても、何人もで入っているんです」
「それは知っています」
「知っていて、一人で？」
「はい」
係員は口を結んだ。画面へ戻しかけた手を引っ込め、彼方に向き直る。
「持ち帰る量を見れば、強い方なんだろうとは思います。でも、ボスは途中の魔物とは違うでしょう？ 何かあったとき、一人だと助けてもらえません」
「無理だと思ったら引きます。勝てない相手に意地を張るつもりはありませんから」
「そう言っても、戦い始めたら簡単には引けないんじゃないですか」
もっともな心配だった。
知っている相手だから大丈夫だと答えてしまえば、それで済む話でもない。この人が見ているのは、毎回いくらかの取得物を抱えて帰ってくる、高校生の探索者なのだ。
彼方は鞄の肩紐を持ち直した。
「心配してくれているのは分かっています。だから、平気ですよって笑って済ませるつもりもないです。ただ、相手の動きも、退く場所も考えてきました。今日は、そのつもりで来ています」
「……本当に、行くんですね」
「はい。帰ってきたら、ちゃんと顔を出します」
係員はしばらく彼方を見ていた。やがて、貸出用の端末を自分のほうへ引き寄せる。
「止める権限があるわけではありませんから、貸出の手続きはします。でも、納得したわけではないですよ」
「はい」
「そこ、そんなに素直に頷かないでください。困りますから」
少しだけ拗ねたような響きに、彼方も目元を緩めた。
受け取った刀は、飾り気のない実用品だった。係員から確認事項を聞き、貸出の記録を済ませる。端末を差し出す手は、最後までどこかためらいがちだった。
「無事に帰ってきてくださいね」
「分かりました。ありがとうございます」
彼方は頭を下げ、地下へ続く入口へ歩き出した。
◇
四層を過ぎる頃には、人の気配はほとんどなくなっていた。
踏み固められた土の感触が、足元から消える。階段を下りきった先には、白い石で造られた広間があった。奥に腰を下ろす大柄な影。その手前には、武器を持ったゴブリンが二体。
以前と同じだった。
彼方は入口の外に鞄を置き、借りた刀だけを持った。
ボス戦の様子が地上にも映ることは承知している。それでも、視線を向ける先は正面の三体だけだった。帽子の下で相手との距離を確かめ、腕時計の計測を始める。
踏み込んだ途端、音楽が響いた。
壁も床も、どこにも楽器は見当たらない。低い打楽器に弦の音が重なり、広間そのものが戦いの始まりを告げる。
ゴブリンたちが動き出すより先に、彼方は駆けていた。
左の一体が武器を持ち上げる。彼方の刀は、その動作が終わる前に届いた。光へ変わっていく影の隣を抜け、二体目へ向きを変える。
横から振られた武器を、上体の傾きだけでかわした。
帽子の縁すれすれを風が抜ける。その下を走った刀が、二体目の動きを止めた。光の粒が床へ落ちるより早く、彼方はさらに奥へ進んでいた。
十秒。
ホブゴブリンが立ち上がった。
丸太のように太い腕に、木製の斧が握られている。突き出た腹に反して、踏み込みは速い。床を鳴らした巨体が、彼方の進路へ斧を振り下ろした。
白い石が砕けた。
彼方はすでにその隣へ入っていた。避けるために離れず、斧の軌道に沿って近づき、刀を走らせる。
ホブゴブリンが柄を戻した。
刃と硬い木がぶつかり、鈍い音が響く。一撃を防いだ巨体は、そのまま斧を横へ振り回した。彼方は膝を折って下を抜けると、身を起こしながら次の斬撃を送り込んだ。
今度はホブゴブリンが退いた。
わずか一歩。その一歩に刀の先端が届かない。
彼方は追った。防がれても、外れても、相手が構え直すまで待つことはしない。斧を戻そうとする側へ先に入り、身体を捻らせ、その捻りが終わる前に反対へ回る。
重い足音が広間を行き来する。ホブゴブリンは押されながらも、斧の長さと身体の大きさで彼方を追い払おうとした。正面が塞がれれば横から、横が塞がれれば低いところから、彼方の刀が入り込む。
防いだ直後には、もう別の場所を狙われていた。
苛立った咆哮が、音楽を押し潰す。
ホブゴブリンが両足を踏ん張り、斧を大きく振り抜いた。
彼方は床を蹴った。迫る斧の上を、身体を横に倒して越える。着地した場所には、すでに巨体が向き直ろうとしていた。
向き直るのは速い。それでも、足の位置は先ほどから変わっていない。
彼方は着地の勢いを残したまま間合いを詰めた。ホブゴブリンが斧の柄を横へ渡し、刀を受けようとする。
その目の前で、彼方は刀を手放した。
落ちた刃が床へ届く前に、つま先が柄頭を跳ね上げる。
銀の線が走った。
構えた斧の下を抜けた刀が、巨体へ突き立つ。ホブゴブリンの上体が揺れたときには、彼方もその懐へ飛び込んでいた。
伸ばした手が、柄を掴む。
抜き取った刀は止まらなかった。身を翻す動きに重なって、もう一度、鋭い軌跡が走る。
斧が床へ落ちた。
ホブゴブリンの巨体が傾き、途中から光へほどけていく。その向こうに白い壁が透けたところで、彼方は腕時計の計測を止めた。
一分十秒。
取り巻きを倒すまでに十秒。ホブゴブリンと向き合ってから、ちょうど一分だった。
刀を下げると、広間に残っていた音楽も静かになった。
「……うん。前より、動きやすい」
指を握り直す。同じように踏み込んでも、足が届く位置が違った。身体の動きに余裕がある。以前なら次の一歩に使っていた時間を、今はもう攻撃へ回せていた。
光の消えた床に、宝箱が現れる。
開けると、以前手に入れたものと同じ形の鉄剣が入っていた。その隣には肉の塊と、細く巻かれたスクロールが収まっている。
彼方の手が、巻物の上で止まった。
「……これは、久しぶりだな」
スキルスクロール。
毎日のように潜っていても、石や肉と同じ感覚で拾えるものではない。記載を確かめ、二十四時間以内に使用するという注意書きにも目を通してから、傷めないように包んだ。
入口へ戻って鞄を取り、肉は用意していた保冷用の袋へ収める。新しい鉄剣が加わると、さすがに肩へ掛けた重さも変わった。
借りた刀を確かめる。大きな傷はない。こちらも持ち帰るまで、きちんと収めておかなければならない。
彼方として試したかったことは、これで済んだ。
鞄の口から、白い布が覗いている。
彼方はそれを引き出し、広間の奥へ目を向けた。
五層の先には、まだ下へ続く階段があった。
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