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新世交錯：興味津々、噂は焼きたての香りに乗って

お肉！お肉！

本当はアヒージョにしたかったんだけどニンニクのにおいとか海鮮物がドロップしなくて没になりました。多分学校でアヒージョ作ったらクッソ飯テロになってしまうので今は没です。カナシイネ

そういえば最近知ったんですけど冷凍したとんかつを600ｗ５分？でレンチンすると

油が全部出てきてかっちんこっちんの肉になるんですね...

今日の夜ご飯が油が全部溶け出てかっちこちのとんかつを食べることになりました

(初の一人暮らしはわからないものだらけ)

　日向が家庭科室を借りる許可を取ってきたのは、その翌日だった。

　実際に試食会を開くのは、さらに数日後の昼休み。調理と食事だけで時間を使い切らず、片づけまで済ませること。先生から言われたことを伝えながら、日向はノートを開いた。

「だから、焼く前までの準備はしてくる。ここで一から全部始めたら、食べてる途中で予鈴が鳴っちゃうから」

「それ、嫌だな」

「でしょ。お昼抜きで洗い物だけ、なんてことにはしたくないし」

　前の席の男子が、真剣な顔で頷いた。

　集まったのは、彼方と親しいクラスメイトを中心に、ダンジョンに関心のある男子と、料理の話に乗ってきた女子たちだった。最初は味見を希望していた者も、日向に人数を数えられるうち、皿を出す係や配膳を手伝う係になっていた。

「聞いてるだけで、仕事が増えていくんだけど」

「料理って、誰かが作らないと出てこないんだよ？」

「いや、手伝うけどさ」

「よし。頼りにしてる」

　日向はにへらと笑い、ノートへ印をつけた。

　彼方は、何本か線を引いて消した料理名を見ていた。端には、肉の厚さや具についての短い書き込みがある。

「もう試したんだ？」

「うん。もらった肉、少し使わせてもらった」

　日向は別のページを開いた。

「最初、もうちょっと厚く巻いたの。見た目はよかったんだけど、中の具を欲張りすぎて、肉の味が分かりにくくなっちゃった」

「それで、薄くしたんだ」

「そう。あと、ソースも少し変えた。甘くすればいいってものじゃなかった」

　ペンの先で、自分の書いた文字を軽く叩く。

　彼方は、並んだ材料と人数を見比べた。

「肉、足りそう？」

「一人分を少しずつにすれば。味見の会だしね」

「じゃあ、もう少し持ってくるよ。検査が済んで戻ってきた分、家にまだあるから」

　日向のペンが止まった。

「いいの？」

「うん。一キロくらいなら、追加で持ってこられる」

「……それ、すごく助かる」

　いつもの調子で喜ぶより先に、日向はノートへ目を落とした。数を書き換え、使う分を指先で確かめる。

「じゃあ、お願いします。ちゃんと、おいしいのにするから」

「そんなに気負わなくてもいいよ」

「気負ってないよ。張り切ってるの」

　日向が顔を上げて笑った。

　　　　　◇

　試食会の当日、彼方は朝のうちに追加の肉を日向へ渡した。

　最初の冷凍肉とは別に、調理に使える状態にして保冷してきたものだ。重さは、およそ一キロ。日向は受け取ると、持参した具やソースと一緒に、許可を得て家庭科室の冷蔵庫へ入れに行った。

　昼休みを告げるチャイムが鳴ると、教室の何人かが、いつもより早く席を立った。

「走らないでね。着く順番で量は変わらないから」

　日向が言うと、先頭の男子が振り返った。

「走ってないだろ」

「これから走りそうだった」

「何で分かるんだよ」

　笑い声の中、彼方も弁当と荷物を持って廊下へ出た。

　家庭科室へ入ると、日向はすぐに壁の時計を見た。エプロンをつけながら、手伝いに来た女子へ準備した容器を渡していく。

「こっちが具。ソースはこっちね。お皿、先に人数分出してもらえる？」

「大きいのと小さいの、どっち？」

「小さい方で大丈夫。足りなかったら、その時考えよう」

　彼方は手を洗い、肉を並べる作業に加わった。

　炒めておいたきのこと香味野菜が、蓋を開けた容器の中に見える。玉ねぎは淡い茶色で、切ったきのこにはまだ形が残っていた。

「昨日、ここまで作ったの？」

「うん。今日は巻いて焼いて、ソースを合わせるところから」

　日向は一枚の肉を広げ、具を置いた。

　彼方がその手元を見る。思ったより少ない量で包み、形を揃えると、日向はそれを見本に置いた。

「中身、入れすぎないでね。昨日の私と同じ失敗するから」

「日向でも失敗するんだ」

「するよ。だから、昨日やっておいたの」

　そう言って、隣の女子へ具の容器を寄せた。

　日向の指が、巻き終わりをそっと押さえる。彼方も同じくらいの大きさを目安に包み、二つ目からは少し手を速めた。

「あ、彼方。それ、ちょうどいい。その大きさでお願い」

「分かった」

「ほら、そこ。自分のだけ大きくしない！」

　反対側から笑い声が上がった。

「違う、具が余りそうだったから！」

「まだ半分も巻いてないんだから、余らないって」

　日向は笑いながら具を少し戻し、形を整えた。その間にも、別の調理台では付け合わせを皿へ分ける作業が進んでいる。

　昼休みは、いつもと同じ長さだった。

　それでも、普段なら椅子へ座って弁当を開ける頃に、今日は皆が立って手を動かしている。その慌ただしさが、少し楽しかった。

　　　　　◇

　別の調理台でもフライパンの準備ができ、日向が手分けして焼く分を渡した。

　肉をフライパンへ並べると、音が変わった。

　油の小さな音の上へ、じゅう、と厚みのある音が重なる。日向はすぐには触らず、縁の色を見ていた。頃合いを見て返すと、肉の表面にきれいな焼き色がついている。

「おお」

　皿を運んでいた男子が足を止めた。

「見てるとお腹すくから、先にお皿お願い」

「見なくてもすいてる」

「それは、私も」

　日向が返す間に、彼方は次の皿を受け取った。

　炒めたきのこと肉の匂いが、調理台の間へ広がる。火にかけた玉ねぎのソースからも、柔らかな甘い香りが立った。

　誰かが「もうこれでご飯食える」と言い、女子に「まだ食べてないでしょ」と笑われる。

　その時、家庭科室の扉が開いた。

「すみません、何やってるんですか？」

　知らない顔の男子生徒が、入口から中を覗いていた。後ろには、もう一人いる。

　近くにいたクラスメイトが答えた。

「試食会。ダンジョンの肉、料理してるんだ」

「え、これ？」

　声が一段高くなる。

　日向はフライパンから目を離さず、空いている手を少し上げた。

「先生には借りる許可もらってるよ。今日は、クラスの人たちでやってるの」

「それ、食べられるんですか？」

「うん。検査が済んだ食材だから」

「いや、そうじゃなくて。俺らも」

　日向が顔を上げた。

「ああ、ごめん！　今日は人数分しか用意してないんだ」

「うわ、そうなんだ……」

　男子は残念そうに室内を見た。彼方が皿を並べていると、隣の生徒が扉の向こうから、首を伸ばして焼いている肉を見ようとする。

「すっごい匂いするんだけど」

「廊下まで？」

「する。何か、うまそうなのあるって」

　日向は一瞬、口元を緩めた。それから肉へ視線を戻し、別の面を焼き始めた。

「ありがと。でも、今日は本当に余分がなくて」

「次、やる時は呼んでください」

「次はまだ決まってないよ？」

「決まったらでいいんで！」

　入口で話しているうちに、通りかかった女子が立ち止まった。

「何、何？　何の匂い？」

「ダンジョンの肉だって」

「えっ、見たい」

　開いた扉から、また香りが廊下へ流れる。

　彼方は皿を置いてから、入口へ少し目を向けた。最初は二人だったはずの顔が、増えていた。皆が中へ入ろうとするわけではないが、誰かが説明するたび、次の人が足を止める。

　皿を出していた男子が、得意そうに何か言いかけた。

「お前ら、これ――」

「食べる前から自慢しないの」

　日向の声が飛ぶ。

　室内で笑いが起き、男子も苦笑して皿を運ぶ作業へ戻った。

　　　　　◇

　日向は焼き上がった肉を取り出し、少し置いてから切り分けた。

　断面に、きのこと玉ねぎが見えた。巻いた肉の間に具が収まり、切り口には汁が薄く光っている。

　温め直したソースへ、肉を焼いた後に残った旨味を合わせる。日向は小さなスプーンで味を確かめ、少し考えてから、皿へかける量を決めた。

　彼方が皿を差し出すと、日向は肉の上へ細くソースを落とした。全部を覆い隠さず、焼き色が見えるところを残す。

「このくらいで食べてみて。足りなかったら、後で足そう」

　先に席へついた男子が箸を持ち上げる。

「待って。まだ配れてない人いるから」

「持っただけだって」

「さっきも、そういうこと言ってなかった？」

　日向は笑い、最後の皿を置いた。

　彼方も席につく。教室から持ってきた弁当を横へ置くと、今日は皆、白いご飯を残して待っていた。

「じゃあ、食べようか」

　いただきます、と声が重なった。

　彼方はひと切れを口へ運んだ。

　最初に、焼いた肉の香りがする。噛むと中のきのこがほどけ、肉の汁と一緒に味が広がった。玉ねぎの甘みはあったが、口に残りすぎない。ソースの僅かな塩気が、ご飯を食べたくなるところへ繋がっている。

　煮込んだ時より、肉を噛んでいる感じがはっきりした。

　同じような食材を使っても、彼方が作った料理とは違っていた。肉の味だけを強くするのではなく、中の具と一緒に食べることで、ひと切れの間に味が変わる。

「……うま」

　向かいの男子が言った。

　隣の女子が、すぐに自分の皿からもう一つ取る。

「中のきのこ、いいね。肉と一緒に食べると、すごく合う」

「ソース、もうちょっともらっていい？」

「味、薄かった？」

　日向が尋ねると、男子は首を振った。

「違う。ご飯にもちょっとかけたい」

　日向は口を開きかけ、それから笑った。

「そっちか。いいよ、持ってくる」

　立ち上がった日向を、彼方が呼び止めた。

「日向の分、冷めるよ。俺、近いから取る」

「あ、ありがと」

　彼方がソースを取って戻ると、日向は自分の皿を見ていた。ひと切れを食べてから、隣の女子の感想へ顔を向ける。

「肉、もっと厚くてもよさそうだけど、これくらいだと食べやすいね」

「うん。厚くすると、中の具と別々に噛む感じになっちゃって。それで、こっちにしたんだ」

「ちゃんと試してあるんだ」

「せっかくもらったお肉だし。おいしく食べたいじゃん」

　軽い返事だったが、日向の箸は、相手がもう一口食べるまで止まっていた。

　彼方は、自分の皿へ目を戻す。残りを全部食べてしまう前に、日向へ感想を伝えた。

「俺が煮込んだ時より、噛んだ時の味が分かりやすいね。中の具もちょうどいいと思う。これより多かったら、肉より先にそっちが気になったかも」

　日向が顔を向けた。

「本当？　そこ、昨日ちょっと迷ったんだよね」

「うん。ソースも、これくらいが好きかな。もう一口食べたいってなる」

　日向は彼方の皿を見た。既に、残りは少なかった。

「ちゃんと、感想考えてくれたんだ」

「聞くって言ってたでしょ？」

「うん」

　笑った日向の声が、少しだけ柔らかくなった。

　その隣で男子が、ご飯を頬張りながら大きく頷いた。

「俺は、またこれ食いたい。次も同じのでいい」

「私が違うの作りたくなったら？」

「それも食いたい」

「何でもいいんじゃん！」

「うまいのが出るなら、何でもいいだろ！」

　笑い声が調理台の間に広がった。

　入口では、まだ何人かが中を覗いていた。

「え、そんなにうまいの？」

　外から声が飛んでくる。

　男子が、自分の皿を少し持ち上げた。

「うまい。これ、普通に弁当で売ってほしい」

「見せるだけかよ！」

「今日は人数分なんだって」

　日向が入口へ申し訳なさそうに手を合わせると、外の生徒も苦笑した。それでも立ち去りがたそうに、友人と何かを話していた。「次」「食材」「誰が持ってきたの」という言葉が、彼方の席まで聞こえてくる。

　その時、家庭科室の様子を見に来た先生が、廊下へ声をかけた。

「見に来るのはいいけど、通れるようにしてね」

　集まっていた生徒たちが、慌てて壁際へ寄った。

　日向は時計を見て、箸を置いた。

「みんな、食べ終わった人から片づけお願い。次も借りたいから、ちゃんと返そう」

　まだ食べていた男子が、皿の残りを見て名残惜しそうな顔をした。

「もう終わりかあ」

「終わるよ。昼休みだもん」

「今日だけ、もうちょっと長くならないかな」

「それは、私じゃどうにもならないね」

　日向は笑い、自分の皿を持って立ち上がった。

　　　　　◇

　試食会の話は、片づけが終わる前から広がっていた。

　洗い終えた皿を彼方が拭いていると、入口から別のクラスの生徒に呼ばれた。

「次って、いつですか？」

　日向が流しから振り返る。

「ちょっと待って。まだ一回目のお皿も洗い終わってないんだけど？」

「あ、いや、決まってたら聞きたくて」

「決まってないよ。今、食べ終わったところだもん」

　返しながらも、日向は笑っていた。

　彼方が皿を受け取ると、その生徒は今度、参加していた男子へ話しかけた。どんな味だったのか、食材はどこで手に入るのか。先ほどまで食べる方に夢中だった男子が、今は身振りを交えて説明している。

　教室へ戻る途中でも、何度か声をかけられた。

　午後の授業が始まる直前には、廊下へ出たクラスメイトが別の組の友人に囲まれていた。聞こえてくるのは、五層のボスや探索者の資格ではなく、肉の味と、食べ損ねたことへの愚痴だった。

「匂いだけで昼終わったんだけど」

「食ってないなら、あのソースの感じ分かんないだろ」

「だから、ずるいって言ってんの！」

　そのやり取りに、日向が肩を揺らして笑った。

　彼方は席へ戻り、机の横へ空になった保冷バッグを置いた。

　放課後になっても、話は続いていた。

　階段の踊り場で、見知らぬ生徒が「ダンジョンの肉って買えるのかな」と話している。昇降口では、参加した女子が別のクラスの友人へ、肉の巻き方を手振りで説明していた。

　日向のところには、次にやるなら手伝いたいという声まで来ていた。

　ダンジョンの話をする輪に、料理の話が混ざっている。

　彼方には、朝よりもその輪が大きくなったように見えた。

「思ったより、すごいことになっちゃったね」

　隣を歩く日向が言った。

「廊下、結構いたもんね」

「人数分で考えてよかった。途中で増やしてたら、多分、終わらなかった」

　日向は抱えていたノートを持ち直した。その表紙の間から、昼に使ったメモが少しだけはみ出している。

「楽しかった？」

　彼方が尋ねると、日向は顔を上げた。

「うん。忙しかったけど」

　少し考えて、付け加える。

「みんな、食べた後に次の話するんだね」

「また食べたかったんでしょ」

「そうだといいな」

　日向は言って、にへらと笑った。

「次は、何にしようかな」

「もう考えてるの？」

「だって、今日のとは違うのも食べてもらいたいし」

　彼方は笑った。

　今朝渡した肉は、空の包みになっている。けれど日向のノートには、来た時より書き込みが増えていた。

「また食材を見つけたら、連絡するよ」

「うん。待ってる」

　昇降口の向こうで、誰かが日向を呼んだ。

　次の試食会について聞きたいらしかった。

　日向は彼方と顔を見合わせた。

「……次、何人分考えればいいんだろ」

「まず、今日の人数からでいいんじゃない？」

「そうだね。私が食べる分も、ちゃんと残さないと」

　そう言って笑い、日向は声のする方へ向かった。

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あと感想ください。

ついでといってはあれだけどおすすめ料理とかないですか？

うまく作れておいしかったらその料理を登場させてもいいかもしれない…

ニンニクのにおいテロはNG