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新世交錯：和気藹々、明日も食べたい未知の味

おなかすきました

盛大に肉が食べたいです

次話は209月19日 18時10分です

　食材の検査が終わったという連絡は、平日の夕方に届いた。

　対象は、以前の探索で預けた分だった。返却を希望していた肉と骨について、検査の結果、食用として問題が認められなかったという。彼方は届いた案内を読み、発送先を確かめてから、父にもそのことを伝えた。

　翌日、境井家へ冷凍便の箱が届いた。

　保冷材の間から包みを取り出す。肉は、赤身の色が濃いものもあれば、細く脂の筋が入ったものもあった。骨の入った袋も、見覚えがある。

　岩の床で拾った時には、ずいぶん場違いなものに思えた。それが今、家の台所に置かれている。

「それが、この間言ってたやつか」

　父が箱の中を覗いた。

「うん。やっと食べられるよ」

「何にするんだ？」

　彼方は肉の包みを一つ持ち上げ、厚みと筋の入り方を確かめた。

「これは煮込もうかな。骨もあるから、スープも作れるし」

「いいな。俺の分もある？」

「家で作るんだから、あるよ」

「いや、学校に持っていく分だけ、なんて言われたら寂しいだろ」

　彼方は笑い、使う分を分けた。日向に渡そうと決めていた肉は、種類を変えて小分けにしておく。残りをしまうと、箱はようやく空になった。

　　　　　◇

　翌日の夕方、調理を始めると、台所の匂いがいつもと違うものになった。

　焼き目をつけた骨からだしを取り、浮いてくるものを掬いながら、火の様子を見る。肉には別の鍋で焼き色をつけた。香味野菜を炒め、骨から取っただしの一部を加えて、ゆっくり煮込む。

　煮込んでいる間も、彼方は何度か鍋へ戻った。

　肉へ細い串を入れ、まだ少し早いと蓋を戻す。スープを小皿に取って味を確かめ、塩を足しかけた手を止める。先に、煮詰まり方を見ることにした。

　父が台所を通りかかり、鍋へ顔を寄せる。

「さっきから、ずっといい匂いがしてるんだけど」

「まだだよ」

「分かってる。聞いただけだ」

「何も聞かれてないけど」

「顔で聞いた」

　彼方は笑いながら、蓋を少しずらした。

　やがて火を通した肉を取り出し、煮汁を濾す。野菜の甘みと肉の味が残った汁を整え、少量ずつ煮詰めていく。鍋底をへらでなぞると、さっきまでとは違う、とろりとした筋ができた。

　取り分けた肉へ絡め、彼方はひと切れを口へ運んだ。

　最上級の和牛のように、脂の甘さも旨味も、ひと口で押し寄せてくるほど濃くはない。それでも、柔らかくなった肉を噛むと、奥からじわりと味が出る。ソースの甘さと重なるところで、ご飯が欲しくなった。

　もうひと切れ、と箸を伸ばしかけて止める。

　これは味見だった。

「どうだ？」

　待っていたらしい父に、小皿を渡した。

　父は口へ入れ、しばらく噛んでから、食卓の方を見た。

「ご飯、もうよそっていいか？」

「もう少しで全部できるよ」

「じゃあ待つ。……これは、ちょっとだけ食べるつもりだと駄目だな」

　空になった小皿が戻ってきた。

　彼方は明日の弁当へ入れる分を、先に取り分けておくことにした。

　　　　　◇

　翌日の昼休み、彼方が弁当箱を開けると、向かいの席へ来た日向が、露骨に動きを止めた。

「……ちょっと待って」

「何？」

「今日、随分ちゃんとしてない？」

「いつも、そんなに適当じゃないと思うけど」

「そういう意味じゃなくて。お弁当でこれ出てくる？」

　ご飯の隣に、ソースをまとった肉が並んでいた。添えた野菜にも少しだけ照りが移っている。彼方が保温容器を開けると、今度は日向の顔がそちらへ向いた。

　湯気と一緒に、香ばしさを含んだだしの匂いが立った。

「スープまである」

「昨日、まとめて作ったんだ」

「例の食材？」

「うん。検査が終わって、送ってもらった」

　日向は彼方を見た。目が合うと、にへら、と笑う。

「それで、私を呼んでおいて、一人で食べるつもりじゃないよね？」

「食べてもらうつもりだから、呼んだんでしょ」

「よかった。念のため確認しただけ」

　彼方が持ってきた小さなカップを並べると、隣で弁当を広げていた男子が顔を上げた。

「それ、本当にダンジョンの食材？」

「そうだよ」

「俺も、ちょっとだけいい？」

「うん。小皿、使って」

　近くで話を聞いていた女子も椅子を寄せた。普段から昼休みに一緒になる顔ぶれだったが、今日は皆の視線が彼方の弁当へ集まっている。

　日向は取り分けた肉を、すぐには口へ入れなかった。

　箸で端を押し、ソースの絡んだ面を確かめる。彼方が先にスープを分け始めると、そこでようやく、ひと口食べた。

「……あ」

　短く声が出た。

　それからもう一度噛み、箸の先に残った肉を見た。

「どう？」

「おいしい。ちょっと待って、今、ちゃんと食べてるから」

「それは見れば分かるよ」

「返事を急がせないで。これ、急いで食べるのもったいない」

　そう言いながら、残りはすぐに口へ入った。

　隣の男子が先にご飯を食べる。肉を食べ、もう一度ご飯へ戻り、それから彼方を見た。

「これ、売ってたら買うわ」

「そんなに？」

「普通に。弁当で買えるなら、週に何回か買う」

「毎日じゃないんだ」

「いや、ほかのも食べたいだろ。でも、これは毎日出てきても嫌じゃない」

　妙に真面目な返事に、日向が笑った。

「分かる。食べ終わって、もういいやってならないんだよね」

　彼方も自分の分を食べた。

　昨夜より少し味が馴染んでいた。濃すぎない肉の味に、煮詰めた汁がちょうどいい。贅沢なひと口で終わるより、次のご飯と一緒に食べたくなる味だった。

　女子がスープのカップを両手で持ち、ふう、と冷ました。

「こっちも、いい匂いする」

「骨からだしを取ったんだ」

「骨って、お肉と一緒に届いたの？」

「うん。ダンジョンで拾った骨」

　女子はカップを見直してから、ひと口飲んだ。眉が少し上がり、今度はもう少し多く口に含む。

「見た目、こんなに透き通ってるのに、ちゃんと味するね」

　日向もスープを飲んだ。

　肉の時とは違い、飲み込んでから、もう一度カップへ鼻を寄せる。彼方がご飯を食べていると、横から腕を軽くつつかれた。

「これ、骨をそのまま煮た？」

「先に焼いたよ。その後でだしを取って、濾してる」

「やっぱり。香りが少し違うなって」

　言いながら、日向はスープをもう一口飲んだ。

「肉の方にも、同じだし使ってるんだよね？」

「うん。一部だけ」

「それで、両方食べても合うんだ」

　日向はしばらくカップを見てから、彼方へ顔を向けた。

「これ、思ったより手が込んでる」

「せっかく届いたし、ちゃんと作ってみたくて」

「最初からこれ出されると、次に作る人、ちょっと大変なんだけど」

「日向なら、別の作り方するでしょ？」

　彼方が答えると、日向は一拍置いて笑った。

「まあ、するけどね」

　スープを飲み切り、空のカップを置く。その手が、もう一度肉の皿へ伸びかけて止まった。

「……もう一個、いい？」

「聞く前に、結構近くまで来てたよね」

「まだ取ってないから。そこはちゃんとしてるよ」

　彼方は笑って、ひと切れ取り分けた。

　その隣では男子が、自分の弁当箱に残ったご飯を見ていた。

「どうしたの？」

「最初に、こっちの肉を食べすぎた。ご飯の配分、間違えたわ」

　日向が吹き出した。

　大げさに騒ぐほどではなくても、皿が空になるのは早かった。スープの最後の一滴まで飲んだ友人が、カップを置いて「また食べたい」と言う。

　彼方は、昨夜、鍋の前を何度も行き来したことを思い出した。

　少し手間をかけてよかったと思った。

　　　　　◇

　食べ終わってから、彼方は机の脇へ置いていたクーラーボックスを引き寄せた。

　日向が目を丸くする。

「まだ何かあるの？」

「こっちは、日向に渡す分」

　蓋を開けると、保冷剤の間に、小分けにした冷凍肉が収まっていた。包みごとに重さを書いてある。日向は一つ持ち上げ、別の包みと見比べた。

「全部、同じ肉じゃないんだ」

「うん。何種類か入れてある。合わせて一キロくらい」

「……一キロ？」

　日向が包みから顔を上げた。

「今日の味見の分とは、別に？」

「そう。料理してみたいって言ってたから」

　日向は彼方を見て、それから箱の中を見直した。

　さっきまで次々に出ていた言葉が止まる。袋の端を指で持ち直し、赤身の色が違う二つを並べた。

「これだけあったら、いろいろ試せるね」

　声が、少し弾んでいた。

「それ、焼いてもおいしいのかな」

　隣の女子が覗き込む。

「やってみたい。彼方のは煮込みだったから、まずは別の食べ方で」

　日向は言って、すぐに彼方へ向き直った。

「箱も、借りていい？」

「そのために入れてきたんだよ」

「ありがと。ちゃんと返すね」

　蓋を閉める前に、日向はもう一度、中の包みを数えた。今度は顔に、見慣れた笑いが戻っている。

「これ、私だけで食べるのも、もったいないな」

「俺、味見ならいつでも行くぞ」

　男子が即座に言った。

「早いね。まだ何作るかも決まってないのに」

「今日ので分かった。ダンジョンの食べ物、うまい」

「料理する人への期待も、ちょっとは入れてよ」

「入ってるって！」

　日向は笑い、クーラーボックスを足元へ寄せた。

「家庭科室、借りられないか聞いてみようかな。みんなで食べるなら、焼いたところから出したいし」

　女子が顔を上げた。

「やるなら、私も手伝いたい」

「じゃあ、一緒に考えて。今、ちょっと作ってみたいのがある」

　机の上へノートが開かれた。

　彼方がカップを片づけている横で、日向は肉の包みを思い出すように指を折り、使いたい具を挙げ始める。さっき食べた味の話から、まだ作っていない料理の話へ、会話はいつの間にか移っていた。

「彼方にも、食べてもらうからね」

　呼ばれて顔を上げると、日向がペンを向けていた。

「うん。楽しみにしてる」

「感想、ちゃんと聞くよ。『おいしい』だけじゃ終わらせないから」

「今日の日向も、最初はそれだったけど」

「最初はね。その後いっぱい話したでしょ？」

　彼方は頷いた。

　日向は満足そうに笑い、ノートへ最初の一行を書き込んだ。

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