ReBirthDay ― 異相交差領域《INTERMONDE》～黒い針と、別世界の自分を宿す少年～

新世交錯

新世交錯：日進月歩、いつもの休日に魔法を添えて２

次話は209月19日 09時10分投稿です

---

　昼食を済ませ、私服に着替えてから、彼方は横浜赤レンガ倉庫ダンジョンへ向かった。

　出かける前、凛には十九時で探索を切り上げるつもりだと伝えてある。地上へ戻ったら連絡する、と付け加えると、「今日は忘れないでよ」と念を押された。

　帽子を深くかぶり、ハーフマスクの位置を直して受付の建物へ入る。

　以前は空いた椅子ばかり目についていた待合室に、人が並んでいた。床へ置いたバッグの口を覗く者もいれば、仲間と地図を見比べる者もいる。窓口から名前が呼ばれると、二人連れが立ち上がり、片方がもう片方の荷物を引き寄せた。

　彼方は列の最後尾につき、壁の買取案内へ目を向けた。

　いくつかの数字が、記憶にあるものより低い。

　前回の明細を携帯で確かめているうちに、順番が来た。

「こんにちは」

「あ、こんにちは」

　以前も対応してくれた受付係だった。彼方が登録証を出すと、相手は画面を確認し、貸出品の欄へ目を移した。

「今日も、木刀と大きめのバッグでよろしいですか？」

「はい。覚えてくれてたんですね」

「何度か対応させていただいてますから。今日はお一人ですね」

　彼方が頷くと、係員は隣の職員へ貸出品の準備を頼んだ。少し掠れた声だった。

「今日は、かなり混んでますね」

「そうなんです。最近、登録を終えて来られる方が増えまして。平日の夕方も、以前とは随分違いますよ」

「さっきから、ずっと誰か呼んでましたもんね」

「気づかれてましたか」

　係員は照れたように笑い、机の隅へ置いた飲み物を見た。彼方が手元の携帯をしまっている間に一口飲み、また画面へ向き直る。

「お待たせしました」

「いえ。あの、買取の案内を見てたんですけど、鉱石の値段、下がったんですね」

「ええ。種類や品質によって違いますが、鉱石系は全体で、初期から二割ほど下がっています。持ち込まれる量が増えてきましたから」

　彼方は掲示へ目を戻した。探索者が増えたという話は、テレビで聞いたばかりだった。それが、窓口の列だけでなく、持ち帰るものの値段にも表れている。

「最初の頃と同じつもりで来ると、びっくりしそうですね」

「実際、査定の時に聞き返されることもあります。量は前より多いのに、って」

「拾ってる時は、増えた方が嬉しいですもんね」

「ええ。だから、こちらからも先にお伝えするようにしてるんです」

　奥で声が上がり、係員が短く返事をした。準備の済んだバッグを受け取り、肩紐が絡んでいないか確かめながら、少し声を落とす。

「このまま人が増えると、入場制限も考えないといけないんじゃないか、なんて話も出ているんですよ」

「入る人数を制限するんですか？」

「まだ決まってはいません。そういう話がある、という程度なんですが」

　彼方は入口を振り返った。列へ加わったばかりの三人が、どこへ並ぶのかを確かめ合っている。受付だけでなく、地下でも人と会う回数は増えそうだった。

「職員の人も、増えるといいですね」

「本当に。そこはぜひ、お願いしたいです」

　返事があまりにも早く、彼方は笑った。

　係員も笑ってから、登録証を返す前にもう一つ画面を確かめた。

「あ、それから。以前お預かりした食材ですが、検査がもう少しで終わりそうです」

「そうなんですか」

　思わず、返事が早くなった。

　係員が顔を上げる。彼方は少し照れながら、続けた。

「結果が出たら、前と同じ住所へ送ってもらえますか。問題がなければ、なるべく早く」

「承知しました。発送できる段階になったら、ご連絡しますね」

「ありがとうございます。楽しみにしてる人がいるので」

「ご家族ですか？」

「家でも食べてみたいですし、学校にも、料理が好きな子がいて」

　食材の写真へ顔を近づけていた日向を思い出す。食べられると分かれば、何に使おうと言い始めるだろう。彼方が名前も知らない料理が、いくつか並ぶかもしれない。

「それなら、待ち遠しいですね」

「はい。拾った本人も、まだ味を知らないので」

「検査の結果をお伝えする側も、そこは同じなんですよね」

　係員は少し残念そうに笑い、貸出の木刀を差し出した。

　彼方は木刀を受け取り、大きなバッグを背負った。肩紐を直している間に、係員は次の書類へ手を伸ばしている。

「戻る頃には、少し落ち着いてるといいですね」

「そう願ってます。お気をつけて」

「行ってきます」

　会釈をして、彼方は入場の手続きを終えた。

　　　　　◇

　地下へ続く道を進むと、受付の呼び出しも、人の話し声も遠ざかっていった。

　代わりに聞こえてくるのは、自分の足音だった。小さな石を踏んだ時だけ、靴底で硬い音がする。地上では潮の匂いがしていたのに、ここでは湿った土と岩の匂いが濃い。

　彼方は小さなライトを確かめ、感覚を広げた。

　肉体を満たしている魂を、極々薄く、外へほどいていく。自分の手足が届く範囲を越え、曲がり角の先や岩陰へ、意識する範囲が広がった。

　前方に二つ、小さな気配がある。

　それは、以前から分かっていたことだった。

　彼方はそちらへライトを向けかけ、途中で手を止めた。

　明かりの中心から外れた岩の脇に、スライムがいた。半透明の身体が床へ広がり、内側の核が僅かに動いている。

　もう一体は、その少し奥にいる。

　何かがいるという感覚に、目で見た形が重なった。ライトを向け直さなくても、どこまでが岩で、どこからが魔物の身体なのかを見分けられる。

　彼方は一歩進んだ。

　木刀がスライムの核を捉え、続けて、奥の一体へも届く。二体が攻撃へ移るより先に、その姿は消えていた。

　魔石と鉱石が床へ落ちる。

　拾おうとしゃがんだ彼方は、岩の窪みに転がった小さな石まで、すぐに見つけられることに気づいた。いつもなら明かりを寄せ、取り残しがないか確かめるところだった。

「……これ、拾う時も楽だな」

　口に出してから、凛に話すことが一つできたと思った。

　暗いところが見える、とだけ説明するのとは少し違う。魔物の姿を見分けやすくなるだけでなく、地面へ落ちたものを探す手間も減った。

　彼方は拾ったものを袋へ分け、歩き出した。

　分かれ道で、三人組の探索者と顔を合わせた。地図を広げたまま話していた一人が、彼方に気づいて身体を引く。

「あ、すみません。通れます？」

「大丈夫です。ありがとうございます」

　横を抜ける時、相手のバッグが壁へ擦れた。彼方も木刀を身体へ寄せ、ぶつけないように通り過ぎる。

　後ろでは、どちらへ進むかを相談する声が続いていた。

　彼方は人のいない通路を選んだ。少し進めば、話し声は岩に遮られる。それでも曲がり角を二つ越えた先で、また別の一団の気配に触れた。

　受付で見た人数が、そのまま地下にも入ってきている。

　誰かが先に向かっている場所を避けて歩くうちに、いつもとは違う順番で通路を巡ることになった。

　岩陰のゴブリンが彼方へ向き直る。彼方は相手が構えるより先に間合いへ入り、一度だけ木刀を振った。

　拾ったものを仕分けて、次へ進む。

　戦う時間は短かったが、足を止める回数は多かった。魔石を拾い、鉱石を袋へ入れ、食材は重いものの下にならないよう場所を選ぶ。しゃがむたび、膝へ土がついていった。

　階層を下りても、暗中明視だけで奥まで見通せるわけではなかった。光の乏しい曲がり角では、彼方もライトの向きを変える。

　ただ、照らされた場所の周囲まで見分けやすくなっている。明るい範囲だけを追わずに済むので、足元を見てから前を見る、その往復が減った。

　踏み出そうとした場所に、小さな段差があった。

　足が触れる前に見つけ、そのまま越える。彼方は歩調を変えずに進みながら、凛へどう伝えればいいか考えた。

　たぶん、足元をいちいち確かめなくてよくなった、と言えば伝わる。

　それなら、凛も稽古で知っている感覚に近い。

　　　　　◇

　四層で休憩を取る頃には、バッグが肩へ食い込むようになっていた。

　彼方は荷物を下ろし、水を飲んだ。膝についた土を見て、朝の竹刀袋を思い出す。

　洗浄を使うと、薄茶色の汚れが落ちた。

　布を少し伸ばして、折り目の内側も確かめる。朝、凛に指されたのと同じように、見えにくい部分へ意識を向け直した。

　もう一度使うと、残っていた汚れもなくなる。

　彼方は膝を軽く曲げ伸ばししてから、バッグの口を開けた。魔石と鉱石の袋は随分膨らんでいる。食材を圧迫しないよう、重いものを中央へ寄せた。

　昼に聞いた、二割という数字を思い出す。

　これまでと同じ量を拾っても、同じ金額になるとは限らない。それでも、食材の袋を見ていると、昼に聞いたもう一つの話が楽しみになった。

　もう少しで、検査が終わる。

　今日拾ったものも、食べられると分かれば食卓に並ぶかもしれない。彼方は袋の中を覗き直し、帰ってから父にも検査の話をしようと思った。

　食材の袋を上へ置き、口を閉じる。

　十九時まで、まだ少し時間がある。

　背負い直すと、さっきより重さが左右へ均等にかかった。彼方は肩紐を直し、もう一度、周囲へ感覚を伸ばした。

　その後も、魔物を見つけては倒し、残ったものを拾った。

　十九時になったところで、彼方は探索を切り上げた。

　　　　　◇

　地上へ戻ってから、彼方は凛と父へ連絡を入れた。

　受付の建物では、入場側の列が短くなっている。代わりに、取得物を預ける窓口へバッグを持った人たちが並んでいた。

　順番が来ると、昼と同じ係員が顔を上げた。

「お帰りなさい。お疲れさまでした」

「戻りました。入口は空きましたね」

「ええ。今度は、こちらです」

　係員が預かり用のトレーを置く。隣の窓口では、別の職員が袋の数を確かめていた。

「忙しい場所が移っただけですか」

「そうなんです。そろそろ追いかけてこないでほしいんですけど」

　その言い方に、彼方は笑った。

　バッグを下ろし、種類ごとに分けた袋を順に並べる。係員が記録している間に、次の袋の口を開き、中を確かめやすい向きへ置いた。

「ありがとうございます。分けてあると助かります」

「中で混ざると、俺も困るので」

「それでも、帰ってくる頃には一緒になっていることもありますから」

　係員は袋を確かめ、画面へ数字を入れていった。彼方は急かさず、確認の終わった袋をトレーの奥へ寄せる。

「お取り扱いは、前回と同じでよろしいですか？」

「はい。普通の鉱石は全部買い取りで。魔石は数で半分、ダンジョンの鉱石は重さで半分お願いします。売る分は、そちらで選んでもらって大丈夫です」

「残りはご返却ですね。今回の食材も、検査が済んで問題がなければ発送で」

「お願いします」

　預かりの控えを受け取り、借りていた木刀とバッグを返す。肩紐がなくなると、身体が少し浮いたように軽くなった。

「今日は、どうでしたか？」

　貸出品を確認しながら、係員が尋ねた。

「人と会うことが増えました。地図を広げてる人も、結構いましたよ」

「やっぱり。こちらで説明してから入られる方も多かったので」

「あと、食品の検査がもう少しって聞けたのが、よかったです」

「今日の探索の感想なのに、そちらですか」

「帰ってくるまで、何回か思い出したので」

　係員は笑い、控えの端を揃えた。

「結果が出たら、ご連絡しますね」

「はい。お仕事、もう少し頑張ってください」

「ありがとうございます。またお待ちしています」

　彼方が窓口を離れる頃には、係員は次の人へ挨拶していた。さっきまで少し砕けていた声が、聞き取りやすい受付の声へ戻っている。

　外へ出ると、海からの風が服の間を通った。

　携帯には、凛から返信が届いていた。

『お疲れ。今日はどうだった？』

　彼方は建物の脇で足を止めた。

『人が増えてた。いつもの道に人がいたから、違う順番で回ったよ』

　少し考えてから、続けて打つ。

『暗中明視は、落ちた魔石を拾う時も便利だった。岩の隙間に入ったのが、すぐ見つかる』

『そこなんだ』

『足元の段差も見やすい。明かりを動かす回数が減るから、歩くのも楽だったよ』

『なるほど。私も、落ちた場所を見失うと結構探してたもんなあ』

　返事を読んでいると、もう一つ届いた。

『そういうのが聞きたかった。洗浄は？』

『服の土を落とした。朝の袋と同じで、折り目はちゃんと見ないと残るね』

『じゃあ、次は靴で練習しよう』

　彼方は、自分の靴へ目を落とした。

『凛の？』

『私の』

　迷いのない返答だった。

『試したいもの、増えてない？』

『練習相手がいた方がいいでしょ』

『朝、付き合った分のお返しがそれ？』

『役に立ってるじゃん』

　彼方は声を出して笑い、今度道場へ来る時に、と返した。

　父からは、夕飯を温めれば食べられるようにしてあると連絡が来ていた。

　その文字を見た途端、空腹がはっきりした。通りの向こうでは飲食店の入口に人が並び、扉が開くたび、焼けたものの匂いが漂ってくる。

　彼方は電車の時刻を確かめ、駅へ向かって歩き出した。

　途中でもう一度携帯を出し、父へ短く送った。

『ご飯、多めにお願い』